Каспер стоял перед жутким чудовищем с отцовским мечом в руках. Его бил мелкий озноб, но юноша отчаянным усилием преодолел дрожь в коленях и двинулся вперед, размахивая оружием. Бледный как смерть, он приближался к чудовищу, стиснув зубы и подергивая головой, тщетно пытаясь смахнуть с лица пот, что заливал ему глаза.
— Ну и кто это у нас? — насмешливо прошипел Дзилис. — Какой-то худосочный человечишка, да еще мечом размахивает и…
Гвелеш вдруг запнулся и резко пригнув шею, впился глазами в приближающегося юношу.
— Не трогай его, — прохрипел Зезва, извиваясь под когтями монстра. — Это слабоумный дурачок…
А Каспер, подняв меч над головой, шел вперед, с трудом переступая ватными ногами. Во рту у него пересохло, одежда взмокла. Что ж, видно пришло время его смерти. Он встретит ее достойно, он постарается встретить ее достойно…
— В дороге и дома, — голос Каспера дрожал, — в ненастье и спокойствии, на войне и в мире…
— … свершенные ранее добрые дела хранят человека! — громко прошипел Дзилис, взмахивая крыльями. — Говори, где ты научился этим словам, человечишка! Ну?!
Гвелеш ослабил хватку, и Зезва, невероятным образом выгнувшись, ухитрился таки отползти в сторону. Там он опять принялся налаживать свою металлическую трубу. Гвелеш Дзилис словно и не заметил этого. Чудовище прыгнуло вперед. Каспер опустил меч и попятился.
— Это слова моего отца.
— Назови его имя! Откуда у тебя этот меч?
— Алексис, а я — Каспер, его сын!
Гвелеш с шумом выпустил воздух и сел на задние лапы. Не оборачиваясь, он тихо прошипел:
— Можешь стрелять теперь, человек с черной косой.
Пораженный Зезва опустил оружие, непонимающе глядя на крылатое чудовище.
— Победитель Сильнейших, — продолжал гвелеш, — могучий богатырь Алексис, герой Битвы у Водопадов, гроза разбойников и бандитов, любимец женщин и… мой старый друг. Он умер?
— Уже два года, как отец покинул меня, — Каспер медленно опустил меч, — но, ты…ты действительно знал моего отца? Он никогда не рассказывал о тебе.
— Рассказать о дружбе со злобным крылатым чудовищем? В лучшем случае над твоим отцом бы посмеялись, а в худшем… — Дзилис опустил голову. — А теперь, Каспер, сын Алексиса, можешь поднять меч Победителя Сильнейших и убить меня. Сил хватит?
Каспер попятился.
— Отдай яблоки и можешь улетать, — крикнул Зезва.
Гвелеш медленно повернул голову в его сторону.
— А если не отдам?
— Тогда, — раздался голос Вааджа, — придется силой отнять их у тебя!
Чародей, слегка пошатываясь, стоял под яблоней. Его поддерживал отец Кондрат, с опаской поглядывая в сторону чудовища.
— Жалкие, жалкие людишки… — еле слышно прошипел Дзилис. — Вы не получите яблок. Кому вы угрожаете? Хотя… — гвелеш взглянул на Зезву. — Весомый аргумент в твоих руках, черноволосый. Оружие, несомненно, впечатляющее, даже для гвелеша из Черных Пещер. Ходок за Грань? Из Ныряльщиков?
Зезва посмотрел Дзилису прямо в глаза, провел языком по пересохшим губам.
— Ну, что же ты медлишь, человек? Я не успею прыгнуть. Давай!
— Нет! — выкрикнул Каспер, выходя вперед и заслоняя собой гвелеша. — Пожалуйста, не надо, пусть улетает!
Зезва одобрительно кивнул головой. Молодец парень. Хоть и похож на стручок без фасоли.
— Подождите! — отец Кондрат вышел вперед и, поколебавшись мгновение, подошел к монстру вплотную. Тщетно Ваадж пытался остановить его. Монах положил руку на плечо Касперу и поднял голову.
— Почему ты воруешь магические яблоки, Дзилис из Черных Пещер? — спросил монах тихо. — Расскажи нам, прошу тебя. Клянусь Дейлой Защитницей, я не позволю причинить тебе вред.
— Да я и не собирался, — махнул рукой Зезва. Ваадж оперся о магическую яблоню и ощупывал шишку на голове.
Гвелеш некоторое время переводил взгляд с монаха на Зезву, затем на Каспера и обратно. Взмахнул крыльями. Медленно снял с себя сумку с яблоками.
— Хорошо, я расскажу.
Черный кадж Нестор раздраженно провел рукой по коммуникационной сфере. Рокапа уже начинала надоедать своей назойливостью. Он машинально оглянулся, затем просканировал пространство вокруг комнаты. Все в порядке, ближайшее живое существо — часовой из Императорской Стражи. Кадж откинулся на спинку кресла, поигрывая тремя металлическими шариками, соединенными между собой, и выжидающе уставился на мерцающую сферу. Коммуникатор мерцал голубоватым светом: передача изображения вот-вот должна была начаться. Нестор ждал. Шарики постукивали в пальцах.
— Приветствую Нестора, Властителя Мыслей и Пространства, — услышал он женский голос. Изображения пока не было. Нестор на мгновение прекратил поигрывание шариками. Наконец, образ Рокапы появился над коммуникационной сферой. Нестор с улыбкой покачал головой.
— Рокапа, ты же знаешь, твои штучки на нас не действуют. Прими свой обычный облик.
Архиведьма не удостоила каджа ответом, хотя и поменяла внешний вид с прекрасной юной блондинки на худощавую брюнетку с огромными синими глазами, черными бровями и ресницами. Тонкие губы были слегка приоткрыты, голова архиведьмы склонена немного набок, ухоженные пальцы вертели маленькой расческой. Ее черное платье, украшенное драгоценными камнями и пентаграммами, подчеркивало изящные формы колдуньи. Рокапа сидела по главе длинного стола, по правую и левую руку от нее устроились в креслах две высшие кудиан-ведьмы из Высокого Совета Знающих. Нестор с вежливой улыбкой поклонился колдуньям, тоже брюнеткам, хотя выглядели они постарше самой Рокапы. Сколько им лет на самом деле? Двести? Триста? Тысяча?
Рокапа наклонилась вперед, поигрывая расческой. За ее спиной в воздухе сверкало священное изображение демона Кудиана: огненная пятиконечная звезда. Нестор поморщился. Кудиан-ведьмы не могут без внешних эффектов.
— Извини, кадж, — заговорила Рокапа тихим голосом, — но, с другой стороны, тебе тоже стоит снять капюшон. Мы не скрываем свой облик.
— Разве? — холодно поинтересовался Нестор. — Твои достойные подруги, полагаю, в действительности выглядят немного старше, чем кажутся, — кадж галантно улыбнулся ведьмам. — И где ваши прелестные хвосты?
— Тебе стоит вырвать язык, каджово отродье! — прошипела колдунья, сидевшая справа от Рокапы. Темные волосы кудиан-ведьмы были заплетены в две толстые косы, глубокое декольте фиолетового платья почти не скрывало красивую грудь, а на шее сверкало жемчужное ожерелье.
— Да? — усмехнулся Нестор. — После таинственной гибели Миранды, ты совсем отбилась от рук, милая моя Марех. Отличное платье, кстати. Очень, хм, красивой формы!
