— Долго еще? — спросил Зезва, дыша на замерзшую ладонь. — Еще чуть-чуть, и я превращусь в ледышку!
— Терпение, человек, — отвечал гвелеш Дзилис, паря в воздушном потоке. — Почему ты постоянно жалуешься?
— Ты сказал, что Черные Пещеры совсем близко!
— Да, близко! Но если бы человеки изучали науки, то знали, что при сильном встречном ветре время полета увеличивается! Вот твой товарищ и сын моего друга Алексиса сидит себе спокойно и не ноет. Бери пример с него!
— Ладно, — проворчал Зезва, оглядываясь на улыбающегося Каспера. — Но ты же гвелеш! Согрей нас! Выпусти там пар или тепло какое-нибудь.
— Я гвелеш из Черных Пещер, а не дракон из детских сказок! Мое тело греет достаточно, чтобы вы не замерзли насмерть. Сиди тихо. Снижаемся.
Заложив вираж, гвелеш пошел вниз, прорываясь сквозь молочные, густые как рменское пиво, облака. Зезва передернул плечами и повернулся к Касперу. Они сидели на спине гвелеша, укрытые от ветра высоким чешуйчатым горбом.
— Ну, что улыбаешься? — пробурчал Зезва, проверяя мешок и сумку.
— Скажи, пожалуйста, — сказал Каспер, — ты же с самого начала без восторга воспринял идею полета с Дзилисом к Черным Пещерам.
— Без восторга? Это мягко сказано, друг Победитель!
— Тогда почему же ты все-таки решил лететь со мной?
Зезва некоторое время молча прислушивался к свисту ветра. Гвелеш медленно опускался все ниже и ниже. Темная опрокинутая стена облаков осталась наверху, а внизу чернела сплошная тьма. Ни огонька, ни искорки, и казалось, крылатый чуд летит прямо в бездонное и ужасное ничто.
— Дзилис мог взять лишь двоих, — сказал Зезва. — И ты сразу вызвался. Можно подумать, ты всю жизнь летал на гвелешах. Может, и на дэвах пахал, а?
— Нет, — покачал головой Каспер, — не пахал еще.
— Вот именно, еще! Когда Дзилис поведал про свое сокровище, без которого ему не жить, и про тех, кто завладел им, наш общий друг Ваадж как-то подозрительно помрачнел и все выспрашивал, кто шантажирует гвелеша и заставляет его, словно сороку, летать воровать чужие яблоки.
— Дзилис дружил с моим отцом, Зезва. Поэтому я решил помочь ему. И… Зезва?
— Ну?
— Ты не ответил на мой вопрос. Почему ты полетел со мной? Почему не позволил Вааджу или отцу Кондрату отправиться со мной?
— Отца Кондрата Дзилис бы не поднял, наш благочестивый отче слишком уж упитанный для полетов.
— Помолчите, человеки! — прошипел гвелеш. — Черные Пещеры!
Гигантской темной птицей гвелеш промчался над самой землей. Опершись руками о теплый горб чуда, Зезва всматривался вперед, где темнела едва заметная в темноте горная цепь. Взмахнув крыльями, Дзилис резко повернул влево. Черневшие впереди горы остались справа.
— Ты передумал? — крикнул Зезва.
— Нет, — Дзилис ежесекундно поворачивал голову в сторону черных гор. — Терпение, человек. Мы не можем приземляться у входа в Пещеры.
— А, ну да, — вздохнул Зезва, — само собой…
Захлопав крыльями, Дзилис опустился на покрытую травой землю, точно за огромным серым валуном, который возвышался возле самого края густого леса. Ночные шорохи, доносившиеся из чернеющего неподалеку леса, казалось, совсем не волновали гвелеша. Зезва сначала подивился такой беспечности, а потом покачал головой, кляня себя за глупость. Хотел бы он посмотреть на того, кто решится атаковать гвелеша. Нет, тут же оборвал он себя. Не хотел бы.
— Слезайте, человеки.
Зезва и Каспер спрыгнули на мягкую, покрытую травяным ковром землю и огляделись. Их глаза уже привыкли к темноте. Рядом с присвистом дышал утомленный полетом гвелеш. Зезва осторожно обошел валун.
— Черные Пещеры, — услышал он голос Дзилиса. — прямо там, видишь?
Зезва оценил расстояние: от валуна примерно три сотни шагов до черноты возвышающихся рядом с лесом гор. Небольшой луг, разделявший лес и Пещеры, покрыт мягкой травой, это хорошо. Они смогут, по крайней мере, бесшумно подкрасться к входу в пещеры.
— Дзилис? — позвал он.
— Да, человече?
— Давай еще раз обсудим нашу тактику, — Зезва уселся на мягкую траву. Каспер пристроился рядом. — Теперь, когда мы возле цели, как ты и обещал, расскажи, что нас ждет там.
— В пещеру пойдете только вы, — раздался из темноты голос гвелеша. — Я буду прикрывать ваше отступление, внутрь залететь я не могу.
— Защита?
Дзилис некоторое время молчал, пару раз расправив крылья.
— Ну? — не выдержал Зезва. — Ты хочешь, чтобы тебе помогли спасти сокровища или как?
— Мы возле входа в Пещеру Грусти, — сказал, наконец, Дзилис. — Это единственный путь внутрь. Вход патрулируют вешапы.
— Ох, дуб тебе в зад, дракон хренов…
— Ты передумал, Ныряльщик?
— Что еще там? — нахмурившись, спросил Каспер, сжимая отцовский меч.
— Тебе мало вешапов? — воскликнул Зезва. — Дзилис, ты же не… Постой, постой, — Зезва вскочил и вплотную приблизился к гвелешу. — Какие вешапы? Сколько? Цвет? Сами или с наездниками?
— Черные. Наездники — горные дэвы. Возле входа — два, иногда три. Внутри еще столько же, а может и больше.
Зезва присел на корточки, сорвал травинку и долго её жевал, задумчиво теребя пальцами свою сумку.
— Черные вешапы, которых почти невозможно убить, да еще и с наездниками-дэвами. Прелестно, клянусь дубом! А ты как считаешь, Победитель?
— Мне кажется, нужно идти, — подумав, ответил Каспер. — В любом случае, я обещал помочь Дзилису.
— Ты хоть раз в жизни сталкивался с черным вешапом? — тихо поинтересовался Зезва. — Молчишь? Понятно… Это все, Дзилис?
— Нет, — ответил гвелеш.
— Дуб мне в зад, кто там еще?!
— Не знаю, — признался чуд. — Кроме черных вешапов и горных дэвов там еще кто-то есть.
— Кто именно?
— Говорю же, понятия не имею, человек! Но кто-то управляет вешапами и дэвами. Каждую ночь, я должен был летать и воровать магические яблоки, иначе дэвы грозились уничтожить мое сокровище. Когда я спрашивал, зачем им яблоки, они лишь смеялись надо мной.
— Хорошо, — Зезва принялся осматривать содержимое мешка. — Действуем, как договаривались. Победитель? Глотаем эликсиры Вааджа.
Они выпили по бутылочке с дурно пахнущей синей жидкостью.
— Все, пошли, Каспер. Дзилис, будь наготове.
Когда люди скрылись в темноте, гвелеш несколько мгновений смотрел им вслед, затем расправил крылья и поднялся в воздух.
Личный телохранитель ее величества Ламиры, паж Данкан раздраженно следовал за своей госпожой. Еще несколько пажей шли за ними на почтительном расстоянии. Данкан хмурился, недовольно поглядывая на Вааджа, вышагивающего впереди по правую руку Ламиры. Паж оглянулся на подчиненных. Те явно скучали. Однако их расслабленность была обманчивой, Данкан знал это. Он поправил свою шапочку, погляделся в маленькое зеркальце и продолжил буравить завистливым взглядом чародея. Вокруг шумели ветви деревьев королевского сада. Судя по всему, Ламира направлялась в сторону магической яблони.
