— Покушала? — не размениваясь на приветствия, спросил беловолосый норд и нагло свистнул из моей тарелки нетронутый доселе пирожок. Пронаблюдав за тем, как выпечка исчезает во рту мужчины за два коротких укуса, я невольно сглотнула и только потом сообразила кивнуть. — Вот и славно, маленькая лэфа! — подарил мне широкий оскал норд. — Пойдем.
— К-куда? — отчего-то испугалась я. Слишком уж странным мне показался такой неожиданный интерес главы общины к моей скромной персоне. Уж не вещички ли собирать он меня зовет, чтобы отправить пинком на выход?
— Узнаешь.
Я продолжила сидеть. Не потому, что решила заартачиться, просто ноги как-то сами онемели, не желая подчиняться приказам хозяйки. Грэм вздохнув, покосился на своего элементали. Тот тоже вздохнул и сказал:
— Да объясни ей уже ситуацию, пока не перепугал девку до полусмерти своими загадо-ш-ш-шными интонациями, — насмешливо коверкая слова, протянул дух.
Я снова сглотнула, стараясь ничем не выдать излишнюю остроту собственного слуха. По спине пробежал холодок тревожного предчувствия. Что-то будет… точно будет… вот прямо сейчас и начнется! И зря Йен считал, что все скоро наладится.
— Короче так, Ильва, — начал норд, в упор глядя на меня. — Таш погиб. Вчера был найден медальон с портретом его матери, с которым мальчик не расставался никогда, и кровь. Много крови. Фимар, бросившийся искать хозяин, тоже пропал. Возможно это и его кровь. Но сказать точно мы не можем. Тел нет, хотя это как раз понятно — орна тварь хищная, она жертвы не для души ловит, — я сцепила в замок пальцы, стараясь унять тем самым их дрожь. — Это все очень тяжело для тебя, девочка, я понимаю, прости, — немного смягчился риль, но тут же добавил: — Однако теперь твой статус в Стортхэме неопределен, а клеймо на ухе и давняя вражда нордов с лэфири Брэд-риля могут привести к печальным последствиям. Керр сказал мне, что случилось на лестнице… — теперь в голосе мужчины проскользнули виноватые нотки, будто он сам участвовал в том кошмаре. — Проблема в том, маленькая лэфа, что такое может повториться снова.
— Но почему?! — воскликнула я. — Ведь моей вины в том, что Таш… — и замолчала, потому что последнее слово категорически отказывалось слетать с языка. Есть вина, есть! Не будь меня здесь, не ринулся бы этот молодой мужчина совершать никому не нужные подвиги.
— Никто тебя и не обвиняет, Ильва, — сказал Грэм-риль, ободряюще хлопнув меня по плечу. Ладонь у него была большая и тяжелая, я даже чуть прогнулась под ее весом, но мужчина не придал этому значения. — Просто некоторые ищут крайнего, а ты — отличный кандидат на эту роль. Знаешь, что делал твой отец? — Я отрицательно мотнула головой, хоть и подозревала, что ничего хорошего. — Приказывал своим лэфири устраивать засады на молодых меченных, которые не могли еще дать полномасштабный отпор нападавшим. Организовывал подставы и прочие мерзкие вещи. Это тихая, негласная война, Иль. Он гадит нам, мы, порой отвечаем той же монетой ему. Хотя официально у Миригора с Стортхэмом взаимовыгодное сотрудничество. И вот ты — дочь Брэд-риля, теперь живешь у нас. Понятно, что далеко не все смотрят на это одобрительно. Пока был жив Таш, ты находилась под его защитой. Никто бы не посмел тебя обидеть. Сейчас же… — блондин, поморщившись, замолчал.
Кухня с его появлением незаметно опустела. И только суп в большой кастрюле тихо булькал, нарушая воцарившуюся тишину.
— Будут обижать, значит, — не столько спросила, сколько констатировала факт я.
— Будут загонять, — нехотя пояснил норд. — Как дичь на охоте. Кто-то из желания обладать, другие из стремления отыграться за поступки твоего отца, а третьи просто чтобы не остаться в стороне. Видишь ли, у меченных все органы чувств развиты больше, чем у людей: обоняние, зрение, слух. В нас есть что-то от хищников, Ильва. Выбирая добычу, мы идем по ее следу, пока не поймаем. А конкуренция, ко всему прочему, вызывает дух соперничества, который пробуждает азарт. На тебя не сегодня завтра начнется охота, маленькая лэфа. И если одни будут звать в аманты, то другие предпочтут доказать всем, что дочь Брэд-риля настоящая вивьера. И я вряд ли смогу это безумие остановить.
— И что ты предлагаешь, Грэм-риль? — в горле пересохло и я, взяв со стола компот, сделала глоток. — Собирать сумку и валить подальше как от Миригора, так и от Стортхэма?
— Можно и так, — пожал плечами мужчина. Сегодня его длинные волосы были заплетены не в две, как обычно, а в одну косу, перевязанную по всей длине черной лентой. Символ траура? Нет? Без разницы!
— А остаться в качестве помощницы Энии мне нельзя? На нее ведь никто не охотится. И она вам всем очень полезна. Я тоже люблю готовить… — договорить не решилась, заметив, как удивленно поднялась белая бровь норда. Ну, да, да… видать, дочери старейшины такие увлечения по статусу не положены. С другой стороны, ей и садистские экзекуции не положены, но были же!
— Тебе не сказали? — блондин чуть улыбнулся и стащил из моей тарелки второй пирожок, который с удовольствием съел.
— Что именно?
— Эния дочь меченного. Она здесь под его защитой.
Сразу вспомнился тот старик, что помогал пухленькой лэфе на кухне, наверняка, он и есть. Что ж, кухарку можно было порадоваться, за меня же — впору поплакать.
— Что мне делать, Грэм-риль? — не стала ходить кругами я.
— Выбрать тамана. Он сможет защитить тебя, как от притязаний других нордов, так и от твоей вездесущей родни.
— А если Таш все-таки выжил? И вернется?
— Уйдешь к нему, если захочешь, или останешься с таманом. Аманты в плане выбора свободны… до определенного предела, — пожал плечами белокосый, а дух его откровенно скривился. Похоже, метания любовниц между мужчинами были здесь не в новину, и особого энтузиазма они не вызывали.
— То есть ты предлагаешь мне стать амантой? — зачем-то уточнила очевидное я.
— Да.
— Почему же не женой? Ведь раньше ты настаивал именно на свадьбе, — спросила, снова приложившись к кубку с компотом.
— Потому что по традициям лэфири есть срок траура, в период которого невеста, потерявшая жениха, не можешь снова выйти замуж.
— Сколько? — спросила сухо.
— Год. Была бы женой — три.
— А амантой эти ваши традиции становиться не запрещают?
— Наши традиции, Ильва, наши, — Грэм так странно улыбнулся, делая акцент на "наши", что мне подумалось: и этот в курсе. Про метку, про то, что слышу элементалей, про все. И, даже если самому вычислять некогда было, то заместитель непременно поделился мыслями. А значит, может использовать информацию как козырь, если начну артачиться.
