— Хорошо, — смахнув со лба выступившую от напряжения капельку пота, проговорила я. — А есть ли гарантия, что тот, кого выберу в таманы, согласится им стать.
— Без сомнения. От молодой, симпатичной лэфы в своей постели ни один норд не откажется.
— Даже если эта лэфа дочь Брэд-риля.
— Даже так. Хотя лучше все же выбирать из тех, кому от твоего отца не перепало.
— Я уже выбрала, — призналась тихо.
— Серьезно? — сделал вид, что удивился, Грэм.
— В Стортхэме было всего двое мужчин, которым я доверяю. Остался один. Выбор очевиден, — как можно нейтральней произнесла я.
— Боюсь тебя разочаровывать, маленькая лэфа, но Йен не сможет стать твоим таманом, — вздохнув, сказал блондин.
И почва уплыла из-под ног. Если бы я не сидела, то непременно упала бы, а так, лишь сильнее навалилась на стол, чувствуя прилив мерзкой слабости. Не сможет… Но… как же так? Я могла подписаться на жизнь с Ташем: он знал Ильву, и пусть вряд ли был так безумно в нее влюблен, как расписывала мне его сестрица, но все же. А вот ткнуть пальцем в небо, выбирая из кучи незнакомых монстров того, чьей постельной грелкой я стану — увольте!
Лучше уж и правда бежать, как советовала тетя Грэта. Милая такая черноволосая лэфа, по которой сходу и не скажешь, что она сестра близнец Брэд-риля. И все же что-то общее у них было. В лице, в жестах, в улыбке. И это что-то заставляло меня "закрываться" от женщины, которая искренне сочувствовала моей беде. Даже предлагала помочь с отъездом, если я все-таки решусь. Неужели пришло время… решиться?
— Почему не может? — все же нашла в себе силы, спросить я.
— Потому что упертый дурак! — он стукнул кулаком по столешнице так, что я подпрыгнула вместе со стулом. — Извини, — тут же повинился Грэм. — Просто пойдем и выберем тебе другого норда. Подходящего по возрасту и по другим параметрам.
— Это по каким же? — возмущение взбодрило, и я, недовольно сопя, воззрилась на блондина.
— По разным, — уклончиво ответил он. — И не смотри на меня зверем, маленькая лэфа. Это все для твоего же блага. Ты для нас пока что чужачка, от которой неизвестно чего ждать. И, если хочешь стать полноправным членом "стаи", слушайся меня.
— А если не хочу? — прищурилась я.
— Тогда напомни мне выделить тебе провожатого до Миригора. Хоть ты и не совсем наша, но отправлять маленькую лэфу с котомками одну я все же не стану. Мы ведь не звери, Ильва.
"Разве?" — мелькнуло в голове, но вслух я это не произнесла. Побоялась провоцировать белокосого "не зверя". Понять его политику было можно, принять — сложнее. Особенно сейчас, когда дело касалось меня.
В дверь кухни тихо поскреблись и тут же получили от Грэм-риля, по хозяйски устроившегося за столом, разрешение войти. Скользнувшая в помещение Эния, сочувственно глянув на меня, метнулась к кастрюле. А явившейся следом за ней Керр-сай, подойдя к нам, спросил:
— Ну, что? Она уже готова стать моей амантой или еще кочевряжится?
Челюсть у меня не упала со стуком на стол только потому, что подбородок уже лежал на сложенных локтях. То есть весь этот разговор был затеян, чтобы толкнуть девушку, только вчера потерявшую жениха, в объятия темноволосого гада? Не ожидала от Грэм-риля. А как же выбор? Или все это лишь слова?
Керр… Я одарила его довольную физиономию убийственным взглядом. Меня раздражало в нем все. От двусмысленных полуулыбок, до этой дурацкой челки, скрывавшей лоб. А имя… В нем так и хотелось заменить первую букву на парную согласную. Уверена, что этому господину новая вариация подошла бы значительно лучше прежней.
— Притормози, Керр-сай, — осадил зама блондин. — Я обещал ей право выбора.
— А, ну если обещал, то конечно, — откровенно ухмыльнулся темноволосый. — Там Зир с Фэбом после недавнего общения с нашей маленькой лэфой просто жаждут ее внимания. Да и другие ребята, не занятые на заданиях и не ушедшие с Йеном, в тренировочном зале сейчас. Идем выбирать… — он облокотился на стол и, наклонившись ко мне, выдохнул в лицо: — Мышка.
Я моргнула, отпрянув. И действительно ощутила себя трусливым серым грызуном, готовым забраться под веник и там дрожать до возвращения "медведя", об отсутствии которого мне только что прямым текстом сообщили. То, что назревало сейчас, вызывало панику. Ведь не зря они это затеяли в отсутствии рыжего. Он, наверняка, бы что-нибудь придумал, чтобы отмазать меня от поспешной смены статуса с невесты на аманту. Нет у меня в Стортхэме друзей… а такими темпами и не будет! Что же делать?
— Кстати, вот… письмо из Миригора принесли, — повернувшись к рилю, сказал Керр-сай. — Куча печатей на конверте и гонец знакомый — из свиты Брэда. Остался сидеть в повозке, ожидая ответ.
Я напряглась еще больше. Паника уже не поднималась, она откровенно душила, мешая нормально дышать. Последний глоток холодного компота… выдох… вдох… уже чуть легче. А Грэм тат медленно распечатывает письмо, так долго читает и так выразительно хмурится… И снова сердце пропускает удар, а душа проваливается куда-то в пятки. Не могу так больше. Не железная я.
— Что-то про меня? — не выдержав, спросила его.
— Угу, — качнул беловолосой головой норд и поморщился. — Тебя требует к себе младший дан в качестве второй жены. И его, как мне думается, не остановит ни траур, не традиции.
— У вас допускается двоеженство? — шокировано пробормотала я.
— У нас нет, а у данов — вполне. Вторая жена все равно что наложница. Просто называется по другому. Так что… решай. К предложенному мною выбору теперь добавился еще один пункт. Дан хоть и скотина порядочная, но он богат и, после смерти отца, будет управлять всей дандрией, а это власть, деньги и многое другое.
— Не нужна мне власть! — вскипела я. — И деньги нужны лишь для того, чтобы жить, не побираясь. Не хочу я замуж. И амантой быть не хочу. Но если так надо, чтобы получить защиту Стортхэма от Брэд-риля, дана и прочих, выберу тамана, — решительно сказала я, обведя взглядом обоих мужчин и притихшую у приты кухарку. — Только сначала посоветуюсь с Йеном, кого выбирать.
Крышка от кастрюли со звоном упала на пол, и Эния, бормоча извинения, бросилась ее поднимать. Грэм-риль встал со стула, размял плечи, после чего произнес самым, что ни на есть, будничным тоном то, от чего у меня задрожали колени:
— Нет, Ильва, ситуация изменилась, — "обрадовал" он. — Гонец ждет ответное послание, и мы не можем тянуть с ним до вечера. Либо ты идешь, собираешь вещи и отправляешься к дану. Либо мы идем все вместе в тренировочный зал, где сейчас занимается молодежь, и выбираем тебе тамана.
К приятелю Брэд-риля, о садистских замашках которого так красочно рассказывала Тина, я не хотела сильнее, чем к молодым нордам. Но сообщить об этом присутствующим так и не успела, потому что Керр-сай, схватив за руку, просто стянул меня со стула и потащил к выходу из кухни, повторяя на ходу:
