Не знаю, до чего бы я додумалась, но тут входная дверь тихонько приоткрылась, и на пороге возникла бледная Аннель.
– Можно?
– Ну, заходи, коли пришла, – насмешливо улыбнулась я. – Подруга.
Блондинка вошла нерешительно, словно взвешивала все за и против, и решала, не стоит ли сбежать пока не поздно. Я с усмешкой следила за каждым ее шагом, пока та грациозно не опустилась в кресло.
Эжени, – помедлив, заговорила Аннель. – Те слова, которые ты сказала в парке, не имеют под собой никакого основания.
– Правда? – Хмыкнула я.
– Эжени, – ровно отозвалась девушка. – Мы с Его Величеством дружим с детства. Я не чужой ему человек: ты могла бы это понять уже по тому, что заботу о тебе он доверил именно мне.
– О да, – насмешливо фыркнула я. – Из тебя получился такой убедительный ангел милосердия; я прониклась. Ты такая вся из себя бескорыстная и доброжелательная! Держи друзей близко, а врагов еще ближе, да, Аннель? Как все просто объясняется, а я-то гадала, с чего вдруг такая явная аристократка чуть ли не лично косы мне заплетает! И не тяжело через гордость переступить? Я ж никто, последняя служанка в этом дворце породовитее меня будет.
– Хватит, – в нежном голосе девушки внезапно проявились стальные нотки. – В тебе говорит обида, но твои оскорбительные помыслы не дают тебе права обвинять окружающих.
– Вот, – я демонстративно зааплодировала. – Вот это уже более убедительно. А то первая леди на побегушках – это как-то странно.
– Мой род по знатности занимает второе место после королевской семьи, – сообщила Аннель. – Однако ты удивишься, Эжени, нет такого вопроса, с которым я не смогла бы справиться без помощи слуг. Я умею шить, готовить, делать прически любой степени сложности, сервировать стол. Меня учили ухаживать за больными и подбирать наряды, я разбираюсь в искусстве составления букетов, умею ездить верхом и седлать лошадь. И все это помимо обязательных предметов: этикета, истории, основ дипломатии, географии, хореографии и прочих.
Я подобрала отвисшую челюсть. А блондинка-то пять в одном: кухарка-шпион, министр-навигатор, жена-любовница. С другой стороны, нет сомнений в том, что она передавала королю содержание наших с ней разговоров. Уж больно практичное предложение руки и короны мне сделали.
– В Монтеррейсе испокон веков считают, что работать руками не зазорно, – добила меня Аннель. – Так же у нас принято помогать нуждающимся и заботиться о слабых. Или в вашем мире распространены другие ценности?
Я покачала головой, отказываясь ввязываться в спор. Блондинка выдохнула и продолжила, успокаиваясь.
– Ты очень дорога милорду, Эжени. Что касается разговора, свидетельницей которого ты стала, то я использовала последнюю возможность попрощаться с Его Величеством в неофициальной обстановке перед отъездом. Едва ли мы увидимся до рождения вашего первенца, а если я сама вскоре выйду замуж, то мы расстаемся не меньше, чем на несколько лет.
– Кроме того, – продолжила блондинка, явно ободренная моим молчанием. – Ты слышала почти весь разговор. Мы говорили о свадьбе, о твоем платье, о гостях. Мне искренне жаль, что невинная беседа привела к столь нелицеприятному скандалу, но и ты, Эжени, пойми: ты будущая королева. Тебе не пристало так открыто ревновать к милорду любую девушку, что будет удостоена им хоть парой мимолетных фраз. И уж тем более ты не должна в сердцах сдаваться и отступать от того, что твое по праву.
– А не обо мне речь, Аннель, – медленно проговорила я, не сводя с блондинки тяжелого взгляда исподлобья. – Просто скажи: ты его любишь?
Ответа я не дождалась, но между моим вопросом и удивленно приподнятыми бровями подруги была одна короткая секунда замешательства.
– Это ведь по нему ты тогда слезы лила? Скажи мне правду, Аннель, пожалуйста. Я устала от окружающей меня лжи и недомолвок. Просто скажи мне правду.
– Мои чувства к Его Величеству не имеют никакого значения, – ровно ответила блондинка.
– Неужели? – Скривилась я. – А его к тебе? Я ведь видела, как он на тебя смотрит. На меня, свою, так сказать, невесту он смотрит совсем по-другому. Аннель, я ведь не дура и все понимаю. Почему вы не вместе? К чему этот фарс со свадьбой, да еще такой срочной?
Девушка не ответила, лишь грустно покачала головой.
– Сбегаешь, значит? – Процедила я. – Сдаешься? Почему, Аннель?! Что это – обида, желание отомстить или просто глупость? Я не знаю, что произошло между тобой и Теодором, кто ты ему – друг, соратница, любовница, враг или возлюбленная, но, Аннель, если вы дороги друг другу, еще не поздно поговорить и объясниться!
– Так решила Судьба, – ровно отозвалась девушка. – Перед лицом высшей воли наши желания и стремления не имеют значения. Пустое, Эжени. Теодор женится на тебе, и вы будете жить долго и счастливо.
– Да причем тут Судьба?! Аннель, я готова сама лично разорвать эту помолвку. Вы настоящая пара, и вы больше чем друзья. Я не знаю, чем руководствуется Его Величество, но эта ситуация мне не нравится!
– Помолвку нельзя разорвать, – поправила меня подруга. – Ты в присутствии свидетелей названа невестой Его Величества Теодора Монтерра. Завтра ты станешь королевой Монтеррейса. Только это имеет значение.
Я слушала спокойный и уверенный голос блондинки, неприятно усмехаясь.
– Я не марионетка, что пляшет в руках кукловода, – уточнила я. – Свадьбы не будет, я отказываюсь участвовать в этом фарсе. Если в мотивы Теодора я еще могу поверить, то причины твоих поступков мне абсолютно непонятны.
– Ты не можешь отказаться, – нахмурилась Аннель. – Эжени, это невозможно. Такова воля Судьбы. Подчинись и будешь счастлива.
Несколько минут мы упрямо смотрели друг другу в глаза. Наконец, подруга тяжело вздохнула и вдруг попросила.
– Хорошо, Эжени. Я объясню. Но попрошу тебя никогда и никому не рассказывать того, что сейчас услышишь.
Дождавшись моего кивка, блондинка продолжила.
– Ты странница, Эжени. Ты подпадаешь под действие Закона. Того самого, о котором ты расспрашивала Теодора. Согласно ему каждая странница, пришедшая в Монтеррейс, должна войти в королевскую семью, будучи связана узами брака.
– Что за бред? – Мои брови поползли вверх.
– Знаешь, почему ты не нашла в книгах ни одного упоминания о странницах? – Грустно улыбнулась блондинка. – Ты читала о них каждый день, но не придала тому значения. Бригидда, Хаш-Саш, Нуоми и другие – все они вошли в династию и стали королевами. Твое будущее было предопределено с момента первой встречи с милордом.
– Почему вы сразу не сказали? – Нахмурилась я.
– Во-первых, к тебе хотели присмотреться, – слова Аннель подтвердили мои подозрения. – Мы не знали, что ты за человек, Эжени. Во-вторых, как бы ты сама отреагировала на такую новость?
