– Не сомневаюсь. Ты всегда плохо кормил своих псов.
Фарух скрипнул зубами, а Шкуродер усмехнулся и снисходительно проговорил:
– Ты жалок, Первоход. И ты в моей власти. Если я захочу, я могу убить тебя.
– Ну, так сделай это побыстрее.
Атаман покачал седой головой.
– Нет. Быстро не хочу. Я бы хотел, чтоб ты помучился перед смертью.
– Чем же я заслужил такую нелюбовь?
– Ты всегда стоял у меня на пути, Первоход. Помнишь караван ладей, что о прошлую зиму шел по Ядрыни? Это ведь ты предупредил купцов и посоветовал им нанять заградительный отряд?
Глеб сплюнул кровь, мрачно посмотрел атаману в глаза и хрипло изрек:
– Странно. По голове дали мне, а бредишь ты.
– Года два назад я ненавидел тебя, – продолжил Вичкут задумчиво. – В Порочном граде только о тебе и говорили. Куда ни придешь, повсюду одно и то же: Первоход – то, Первоход – сё. Потом ты стал изгоем, но это не излечило моей ненависти.
– Так ты завидуешь мне, что ли?
Вичкут Шкуродер внимательно посмотрел на Глеба.
– Что ж… Может, и так. Но то было раньше. Теперь – нет. Будь мы с тобой в городе мертвых, я бы заглядывал тебе в рот и ловил каждое твое слово. Но в Хлынь-граде ты так же беспомощен, как любой из местных бродяг.
– Ты в этом уверен?
Шкуродер хмыкнул.
– Уверен ли я в этом? Оглянись по сторонам, ходок. Прежнего мира больше нет. Пока ты выращивал репу на берегу Эльсинского озера, к нам пришел Пастырь, и он принес нам свет. Скоро все хлынцы станут членами его общины. И ты можешь стать одним из нас.
– И зачем мне это? – поинтересовался Глеб.
Шкуродёр прищурил пылающие странным, безумным огоньком глаза.
– За Пастырем будущее, – сказал он. – Князь Егра умер, а княгиня Наталья вступила в нашу общину. Почти все дворовые бояре – общинники Пастыря. Купцы еще кочевряжатся, но скоро чародей сломает и их. Ему нужны такие люди, как мы с тобой, Первоход.
– Вот как? Интересно знать, зачем?
– Пастырь – ловец человеков. А мы… – Шкуродер облизнул губы. – …Мы его охотничьи псы. Там, где не помогают увещеванья, помогают кнут, меч и острые зубы.
Глеб нахмурился и холодно проговорил:
– Пастырь не свалит купцов. Крысун Скоробогат никогда не пойдет с ним на сделку. Да и другие купцы тоже. В отличие от бояр, в этих парнях еще осталась закваска.
– Крысун – мусор, – презрительно бросил Вичкут. – Пастырь раздавит его, отряхнет прах с сапог и двинется дальше. Пойми, ходок, все это лишь начало. Пастырь быстро набирает силу, и скоро с ним никто не сможет совладать. Сначала он приберет к рукам Хлынь, потом все княжество, а потом и все русские земли.
Глаза атамана замерцали, а жилистые руки сжались в кулаки.
– Будь с нами, ходок! – скрипнув зубами, предложил он. – Пастырь слышал о тебе, и он будет рад принять тебя. Ты станешь одним из нас!
Глеб усмехнулся:
– Предлагаешь мне стать овчаркой?
– У тебя нет выхода! Либо ты будешь служить Пастырю, либо он сотрет тебя в порошок.
– Есть еще третий вариант, – сказал Глеб и прищурил недобрые глаза. – Что, если я сам сотру его в порошок?
Шкуродёр засмеялся.
– Смешно! У тебя острые зубы, ходок, но об Пастыря ты их обломаешь. Уж поверь старому атаману. Так каким будет твой окончательный ответ, Первоход? Ты с нами или…
– Или, – проронил Глеб.
Несколько секунд атаман смотрел на Глеба, будто не поверил собственным ушам, потом вздохнул и сказал:
– Жаль. Ты мог бы принести нам много пользы.
– Мог бы, – согласился Глеб. – Но не принесу. Теперь ты убьешь меня?
– Я бы убил. Я бы разорвал тебя собственными руками, ходок. Но Пастырь хочет поговорить с тобой.
Глеб облизнул пересохшие губы и спросил:
– И когда?
– Прямо сейчас. И мой тебе совет, Первоход: не говори ему того, что наговорил мне. Иначе смерть твоя будет медленной и ужасной.
– Улита! Это я, толмач Рамон! Я стучался, но мне никто не ответил, и тогда я набрался дерзости и вошел сам! Дверь у вас была открыта!
Переступив порог комнаты, толмач Рамон на мгновение остановился, а затем сорвался с места и быстро подбежал к топчану, на котором лежала Улита.
Выглядела она скверно. Бледное запрокинувшееся лицо ее было перекошено. На открытой шее темнели страшные кровоподтеки и синяки.
Рамон быстро приложил к шее Улиты пальцы, надеясь услышать биение пульса. Однако жилка не билась. Улита была мертва. Убита. А если быть совсем уж точным – задушена. Рамон, пораженный случившимся, смертельно побледнел, потом медленно убрал руку от шеи девушки и пробормотал дрожащим голосом:
– «Струятся слезы по сухим щекам. О, пропасть ада, где ты? Поглоти меня…»
Глядя на труп Улиты, Рамон опустился на пол и закрыл перекосившееся от горя лицо смуглыми, дрожащими ладонями.
– Господь мой… – простонал он. – …За что ты позволил этому прекрасному цветку увянуть?
Из глаз толмача полились слезы. И тут он услышал, как скрипнула входная дверь. Рамон мгновенно отдернул ладони от лица, вскочил на ноги и выхватил из-за пояса кинжалы. На пороге стоял Молчун. Взгляд его был прикован к кинжалам толмача.
– Кто ты?! – рявкнул на него Рамон.
– Я…
– Ты брат Улиты, верно? Я узнал тебя.
– Да… – с трудом проговорил Молчун и покосился на свой меч, лежавший на лавке. – Я брат. Брат Улиты. – Он облизнул пересохшие губы и вновь перевел взгляд на смазливого черноволосого толмача.
Черные глаза Рамона лихорадочно сверкали. На смуглых скулах проступил румянец, в ухоженных усах и в такой же ухоженной бородке поблескивали слезы.
– Что здесь случилось? – дрогнувшим от горя голосом спросил Рамон. – Кто ее убил?
– Э-э…
Рамон шагнул к Молчуну и быстро приставил к его горлу кинжалы.
– Отвечай мне! – воскликнул он со слезами на глазах. – Кто убил мою Улиту?
Молчун мыслил быстро и лихорадочно. Полчаса назад он придушил девку в припадке ревности, но сознаваться в этом, конечно, не собирался.
Теперь Молчун досадовал на себя за то, что, отправившись в сарай за мешками, в которые надлежало распихать расчлененное тело девки, он позабыл закрыть дверь. Этот чертов чужеземец, похоже, был одним из любовников Улиты. Широко жила, стерва. Как говорится, на полную. Вот и получила по полной.
Молчун едва удержался от злобной усмешки.
– Ну! – снова рявкнул Рамон. – Ты долго будешь молчать?
– Ее убил не я, – четко, едва ли не по слогам, ответил Молчун. – Я любил свою сестру. Любил больше всего на свете. Клянусь Сварогом.
– Но кто же тогда ее убил? Кто?
Молчун облизнул губы.
– Был один человек. Он влюбился в Улиту, повсюду следовал за ней по пятам и не давал ей проходу. Улита пыталась отвадить его. Просила, умоляла, угрожала… А сегодня этот парень узнал, что Улита полюбила какого-то толмача. Он пришел в ярость и задушил ее.
