– Что, тяжело пришлось? – сочувственно спросил я.
– Да причём тут это! Он на вкус противный. Тухлятиной какой-то отдаёт… Она скорчила брезгливую гримасу.
– Дай чего-нибудь попить, смыть эту гадость с языка…
Прежде чем оставить телегу, мы прихватили с неё кое-какие припасы, разделив их между собой, так что у меня с собой имелась сумка, в которой болтался кувшин с чаем, кое-что из еды и пара деревянных плошек. В одну из них я и налил Кисе чая.
– А где остальные? – поинтересовалась она, опустошив плошку. – Что-то их всё ещё нет. Я пожал плечами.
– Странно… Может, отошли слишком далеко и не слышали, что с драконом покончено? Как допьёшь, поищи их.
– Ты без меня – как без рук – сообщила Киса.
– Угу – согласился я. Руки, кстати, всё ещё болели. – В общем, давай, найди их по быстрому, и потащим трофей в город.
– Подожди здесь – произнесла Киса, но я её остановил.
– Один момент. Эта зверюга – я кивнул на дракона – точно дохлая?
– Мертвее не бывает – уверила меня Киса и умчалась.
За неимением лучшего занятия я принялся разглядывать дракона. Вблизи он на жирафа похож не был совсем, только что длинная шея да рожки на голове. Шея оказалась сильно изгрызенной; просто поразительно, что он так долго продержался после таких укусов. Я присмотрелся к груди. Кажется, не дышит… Трава возле пасти тоже не шевелится. Впрочем, полагаю, Кисе можно доверять. Я подошёл к туше и потрогал шкуру. Жёсткая, блин… Кровь из ран на шее, кстати, почему-то почти не текла, но та, что всё же сочилась, была тёмной и неприятно пахла. Я сморщился и отошёл от туши. Из-за деревьев вышли пропавшие дамы, ведомые Кисой.
– Где были? – поинтересовался я.
– У нас вышла небольшая стычка с конкурентами – пояснила за всех Альва. – Наткнулись в кустиках на ещё одну кучку драконоискателей, которые хотели отобрать у нас голову.
– И что? – заинтересовался я.
– Пришлось оштрафовать их за сквернословие – пожала плечами Альва, улыбаясь.
– В общем, всё к лучшему – подытожил я. – Остались с прибылью. Пила у тебя?
– У Дары – ответила Альва, подходя к дракону. – Бедная зверушка… Что же ты его так жестоко, Киса?
– Работа такая – сообщила Киса. – Была вынуждена выполнять приказ непосредственного начальства.
– Жестокий ты – грустно вздохнула Альва, но на её лице читалась усмешка. – Ладно, будем добывать трофей… Прошу.
– Я не умею – поспешил отмазаться я. – Дара, полагаю, разделка мяса – это по твоей части…
Дара кивнула и подошла к дракону. Сперва она попыталась действовать тесаком для мяса, но оказалось, что шкуру он не берёт даже под чешуёй. Я предложил, чтобы сначала Киса разгрызла шкуру, но она скривилась и отрицательно замотала головой. Что поделать, пришлось браться за пилу…
Пилили шею мы все по очереди часа два и совершенно выбились из сил. Эх, надо было брать в гильдии 'силовой клинок' или что-нибудь подобное – не пришлось бы возиться… Но всё-таки в конце концов мы всё-таки отчекрыжили дракону башку, засунули её в мешок и поплелись обратно в город. Причём, поскольку уже стемнело, мне пришлось освещать дорогу огненной 'чарой'. Когда мы наконец добрели до телеги, я завалился на неё и тут же заснул.
Проснулся уже в гостинице, причём день перевалил за середину. Как оказалось, девчата – не считая Альвы, которая дрыхла за компанию со мной – не только довезли меня до города, но и, ухитрившись не разбудить, занесли в комнату, раздели, и положили на кровать. Или сначала положили, потом раздели… В общем, сервис с доставкой на дом.
Я по-быстрому перекусил и, исполненный любопытства, направился с подванивающей драконьей головой к зданию гильдии магов, на этот раз пешком, чтобы не заставлять девушек ждать у входа.
– Голову драконью кому сдавать? – поинтересовался я в приёмной.
– Можно мне. Это она у вас в мешке, я так понимаю?
Я кивнул и развязал горловину; запах усилился. Женщина поморщилась и что-то пробормотала; вонь пропала.
– Да уж, запах характерный – заметила она. – Оставьте голову и можете пройти в кабинет госпожи Марфы. Она просила направить вас к ней, когда принесёте голову.
Я кивнул и направился к лестнице. Та же дверь, за которой тот же пейзаж с озером. Честно говоря, я почему-то ожидал, что на этот раз пейзаж будет другой, но мои ожидания не оправдались. Всё было точно так же, как и в прошлый раз, и Марфа с Мерлином точно так же пили чай, когда я вошёл.
– Привет, привет! – заулыбался последний. – Я так и знал, что ты быстро справишься. Присаживайся – он похлопал по земле напротив себя. Марфа с улыбкой наблюдала за нами, потягивая чай. Я присел на предложенное место.
– Здравствуйте – произнёс я. – Помнится, вы мне обещали кое-что рассказать.
– Верно – согласился Мерлин. – И расскажу. В общем… Ты ведь прямым управлением так и не пользовался? Я отрицательно мотнул головой.
– Я так и думал. Попробуй, обязательно попробуй! Видишь ли, дело в том, что если с ним пообвыкнуться, то можно через Стража в реале использовать магию…
– В реале? – переспросил я. Мерлин хлопнул себя по губам.
– Ой, кажется, проговорился…
– Так вы не непись? – удивлённо поднял я бровь.
– Непись? – вопросительно посмотрел он на меня.
– Поздно уже прикидываться – заметил я.
– Да нет, я просто слово не понял.
– Ой… извините. Привычка. В общем, хе, не из этого мира. Он улыбнулся и опустил голову.
– Каюсь. Я совсем не из этого мира.
– Хм, не знал, что к игре может присоединяться кто-то со стороны…
– Почему нет? – пожал он плечами. – Я это довольно часто делаю. А когда после такого долгого перерыва обнаружил кого-то со Стражем, просто не мог удержаться.
– Долгого перерыва? – удивился я. Он наморщил лоб.
– Лет пятнадцать, я так думаю… Но вернёмся к чэннелингу. Функция недокументированная, её уже потом обнаружили, но всё равно странновато, что ты о ней не знаешь… Хотя, не моё дело. В общем, магическими способностями Стража хозяин может пользоваться напрямую, без погружения, даже не отвлекая его от дел. Как можно за Стража, например, хвостом помахать, так можно и контролировать магию. Большую часть, конечно, лучше оставить под её контролем, но процентов десяти вполне хватит для личного пользования… Везёт тебе – с долей зависти вздохнул он. – Я себе тоже Стража всегда хотел…
– Ты не много потерял – проворчал я. – От неё куча проблем. Но, блин, ты что, пятнадцать лет торчишь в виртуале?!?!
– А что тут такого? – недоумевающее спросил он. – Не я первый, не я последний.
– Жесть… – пробормотал я. – Ещё со времён господства Хнауди…
