Я вздрогнула. Тело настойчиво требовало поднять хвост и зад с земли и бежать. А разум решил прикрывать Айсариэль до последнего. Зачем — не объяснил. Но лично я с ним была согласна, поэтому позволила себе немного расслабиться и широко зевнуть.
— Айсариэль! — кусты, в которые недавно улетела палочка, зашевелились.
Девочка тоненько пискнула и задним ходом уползла в ближайшие заросли. Я незамедлительно последовала её примеру. Там, среди густой листвы, мы замерли, прижавшись друг к другу и нервно вздрагивая.
Из кустов напротив выбрался эльф с непомерно длинными ушами (которые мне почему-то сразу захотелось отгрызть) и луком наготове. Это называется любящий отец вышел поискать дочку? Скорее было такое ощущение, что, встретив Айсариэль, он убьёт её, не раздумывая. Маниакальный блеск в глазах выдавал заядлого охотника-преследователя.
— Пожалуйста, не выдавай нас, — прошептала Айсариэль, пряча лицо в мою густую чёрную шерсть.
— Да нет проблем, — так же тихо ответила я, пожимая плечами, насколько это было возможно в лисьем теле.
Девочка подняла головку, заглянула мне в глаза и лучисто улыбнулась. То ли от нервов, то ли говорящая лиса действительно не напугала её. А впрочем, говорящая ли? Может я провизжала что-то, может, пролаяла, может… В общем, вряд ли то была человеческая речь.
Эльф тем временем обошёл полянку и принялся обшаривать кусты, перестав выкрикивать имя девочки. Малышку это крайне обеспокоило, она задрожала всем телом. Кусты обшаривались крайне тщательно, ничто не ускользало от внимания лучника. Даже несчастная мышка (мир ей) не успела спрятаться в норку.
— Лисичка, пожалуйста, ты большая, быстрая и сильная, увези меня! — шёпотом взмолилась девочка.
— Куда? — недоумевала я.
— Я покажу. Пожалуйста, увези!
Я задумалась. Ввязываться в драку с эльфом-лучником не хотелось, но такому извергу отдавать невинное дитя, пусть даже она убила семь зайцев (не дай бог) и сбежала из дому…В общем, я решила везти. Осторожно, пятясь, выползла из кустов. На спину вскарабкалось что-то не очень тяжёлое, но и не особо лёгкое. Я присела на задние лапы, приноравливаясь к грузу. Айсариэль растянулась на моей спине, обняв за шею. Я протестующе замотала головой. Девочка быстро сообразила, что имела в виду лиса, и, отпустив шею, ухватилась за шерсть. Надеюсь, не повыдёргивает.
— Бежим на юг! — шепнула мне на ухо Айсариэль.
— А я знаю, где это? — возмутилась я.
Малышка испуганно вздрогнула, оглядываясь по сторонам. Неподалёку послышался треск раздвигаемых веток. Эльф приближался.
— Туда! — пальчик ткнул в сторону тропинки, уходящей в глубь леса.
Я послушно сделала несколько прыжков в указанную девочкой сторону и ловко увернулась от не желавшего уступать дорогу ствола дерева. Дальше лапы понесли меня сами. Сзади раздался громкий призывный свист и топот копыт. На лошадях. Ещё небось и с луками. Эльфы, чтоб их!
— Скажи мне, пожалуйста, какого, извини, чёрта ты убегаешь от них? — буквально перелетев через корягу, рискнула поинтересоваться я.
Айсариэль всхлипнула и плотнее вжалась в мою спину.
— Папа меня никуда не отпускает! Говорит, что времена неспокойные, нельзя мне одной гулять, слишком я добродушная и наивная. А я хочу в лес! Хочу общаться с дикими животными, хочу с ними дружить. И не хочу учить историю Озёрного края! У меня этот край уже поперёк горла встал! — малышка зарыдала навзрыд. — Я хочу быть, как люди! Не хочу быть эльфой!
Я удивлённо взвизгнула и на секунду упустила из внимания дорогу. А зря. Очередной ствол, на этот раз ясеневый, пополнил коллекцию познакомившихся с моим лбом. Меня закружило, Айсариэль тоненько завизжала.
— Лисичка, осторожнее! — этот вопль пришёлся как нельзя кстати. Так невовремя попавшиеся конские ноги были обогнуты. Над головой послышалось испуганное фырканье и недовольные голоса. Что они там бормочут, я разбирать не стала, полностью сосредоточившись на дороге, чему немало мешала усилившаяся головная боль. Как минимум сотрясение мозга я себе заработала.
Впереди что-то блеснуло. Река? Море? Озеро? В следующее мгновение деревья расступились, и я вылетела из леса на широкий песчаный берег и едва успела затормозить, проехав на хвосте до самой воды. Всё-таки озеро. Окружённое лесом. Красиво и что-то напоминает. Точно, похожее озеро было в Небесной Цитадели.
Из лесу не доносилось ни звука, однако Айсариэль предпочла остаться на моей спине. И ладно, мне от её пребывания там ни холодно ни жарко.
— Слушай, Айсариэль, или как тебя там…
— Айсариэль.
— Ну в общем, ты, как я поняла, хочешь сбежать из дома?
— Уже сбежала, — эльфиечка потянулась и обняла меня за шею. Ну вот, опять.
— А зачем?
— К людям хочу.
— А ты знаешь, какие они, эти люди?
Айсариэль ответила не сразу.
— Однажды к нам приезжали послы из Энтары. Это были люди. Трое. Они были такие добрые, много рассказывали нам, детям, о путешествиях, об Энтаре, о людях, которые там живут, о короле. Мне тогда было по человеческим меркам лет пять. И эти рассказы меня очень впечатлили. Захотелось посмотреть самой, пообщаться с людьми. Много раз я просила отца съездить в Энтару или хотя бы к границе, где есть людские деревни, но он отказался, — девочка всхлипнула.
— А ты что же, принцесса, что ли? — от удивления я села на хвост.
Айсариэль скатилась на песок.
— Нет, мой папа лишь кузен верховного правителя Озёрного края, Пресветлого эльфийского князя…
— Не надо дальше, — взмолилась я, чувствуя, что третьего километрового имени за день не выдержу.
— Хорошо, — пожала плечами эльфийка. — Так ты увезёшь меня отсюда?
— Стоп-стоп-стоп. Мы с тобой на такое не договаривались. Я, кстати, не знаю даже, где нахожусь. Так что о том, чтобы везти тебя куда-то, не может быть и речи, — я выпустила когти на правой лапе и начертила на песке чёткое и ясное "нет". — И вообще, тебя не учили опасаться диких зверей? Особенно говорящих?
— Даже чёрная говорящая лиса, у которой чистая, светлая аура не может быть злым созданием, — с умным видом констатировала Айсариэль.
Я ошарашено уставилась на эльфийку. Ничего ж себе у ребёнка познания! Хотя, может у эльфов это заложено генетически, всё-таки волшебные существа. Мда, вляпалась я в историю. Засунуть бы мне этот авантюризм подальше, ан нет, пошла. Впрочем, сама виновата. И пора бы перестать сожалеть о содеянном.
Выглянуло солнце, коснулось лучами неподвижной поверхности озера, затем моей шерсти и волос Айсариэль, вызолотив их. Девочка сняла банты, закопала их в песок и с облегчением потрясла головой, расправляя шевелюру. Распущенные волосы оказались ей до пояса.
