Ты так не думаешь, Бригитта? — спросил меня брат.
— Ох, перестань… Дамуэль ведь сказал всё это, только чтобы помочь мне, — упрекнула я его.
Сплетничающие дворяне казались невероятно воодушевлены возможностью увидеть, чем всё закончится в следующем году. Но я сильно сомневалась, что у Дамуэля есть реальная возможность так увеличить количество магической силы, чтобы можно было говорить о браке между нами.
* * *
Когда церемония звёздного сплетения закончилась, практически все мои знакомые без конца подшучивали надо мной. Дамуэль не проявлял желания развить романтические отношения, поэтому я вернулась к своей обычной жизни, не восприняв его предложение всерьёз. Так было до тех пор, пока мы не отправились в Илльгнер.
Госпожа Розмайн выбрала Илльгнер как первую территорию для развития бумажной промышленности. Так я смогла вернуться домой, пусть и как её рыцарь сопровождения. По прибытии госпожа любезно дала мне временное освобождение от обязанностей, чтобы я могла провести время с семьёй, пусть даже наше пребывание здесь должно было быть недолгим.
На следующий день я как рыцарь охраняла госпожу Розмайн, сопроводив её в горы для сбора материалов. Затем, по возвращении в особняк, я приветствовала её уже как член семьи гиба.
Когда наступила ночь, один из слуг, приставленных к Дамуэлю, подошел ко мне, желая что-то сообщить.
— Госпожа Бригитта, я не знаю почему, но господин Дамуэль вышел наружу, несмотря на позднее время…
Это произошло немногим позже седьмого колокола. Юная госпожа Розмайн, разумеется, уже спала, и было достаточно поздно, чтобы большинство наших жителей, которые обычно вставали рано, уже успели лечь в постель. Зачем же Дамуэль решил выйти посреди ночи? Это не то, чем следовало гордиться, но в Илльгнере было очень мало дворян, так что и развлечений для них тоже было немного.
Если он ушёл с намерением создать какие-то проблемы, то мне, как рыцарю, нужно было остановить его, прежде чем что-нибудь случится. Я облачилась в лёгкую броню и вышла на балкон. Сейчас Илльгнер находился под властью Бога Тьмы, и свет давали только луна и звёзды. Я легко нашла белого ездового зверя Дамуэля по исходящему от него сиянию магической силы. Я погналась за ним на собственном звере.
— Дамуэль.
— Бригитта? Что заставило тебя выйти в столь позднее время? Пусть это твоя родная земля, но женщина не должна выходить одна.
Я последовала за Дамуэлем, беспокоясь о его возможных намерениях, но он ответил мне так спокойно, что я тут же расслабилась.
— Один из слуг сказал мне, что ты ушёл. Что ты здесь делаешь?
— Ах, прошу прощения. Я не хотел тебя беспокоить. По правде говоря… сегодня днём, когда мы охотились за эйфонами, госпожа Розмайн дала мне один совет по ведению боя. Я хотел немного потренироваться, так что… — сказал он и вдруг замолчал, неловко отводя взгляд.
Удивившись, я широко открыла глаза. Госпожа Розмайн ведь не была рыцарем, но всё же дала ему совет, как сражаться?
— Что же это был за совет?
— Речь шла об использовании магической силы. Я — низший дворянин, поэтому привык поддерживать других рыцарей. Моя работа обычно состоит в том, чтобы сражаться с мелкими врагами, пока остальные разбираются с больши́ми, или в том, чтобы выиграть время для союзников, позволяя им восстановить силы. Обеспечивая такую поддержку, я привык использовать как можно меньше магической силы, чтобы иметь возможность сражаться дольше. Я никогда даже не думал о способе ведения боя, когда я должен вкладывать много магической силы в каждый удар, но госпожа Розмайн сказала, что мне следует научиться такому, и… поэтому я здесь.
Я понимала, почему обычно Дамуэль стремился сражаться как можно дольше, экономя магическую силу. Сопоставление затрат магической силы с уровнем силы противника было первым, чему учили рыцарей из средних дворян.
— Если такова твоя цель, то тебе следует тренироваться наполнять свой штап больши́м количеством магической силы. Это то, чему учатся рыцари-ученики из числа средних дворян в рыцарском ордене.
* * *
Я опустилась на ездовом звере на лесную поляну и стала тренироваться с Дамуэлем. Но странное ощущение застало меня врасплох — мне почему-то показалось, что сейчас у него магической силы стало больше, чем раньше.
— Что-то не так? — спросил он.
— Похоже, твоё количество магической силы немного увеличилось. Неужели?..
Дамуэль на мгновение заколебался и отвёл взгляд. Убедившись, что никто не подслушивает, он застенчиво ответил:
— Как выяснилось… в отличии от большинства, период роста моей магической силы ещё не закончился. Командир сказал, что моя сила продолжает увеличиваться.
Такого я никак не могла ожидать. Количество магической силы обычно перестаёт расти, когда подростки достигают совершеннолетия и перестают расти сами.
Неужели его предложение в ночь звёздного сплетения было искренним, а не просто хитрым планом, чтобы заставить Хасхайта уйти?
— Дамуэль, ты действительно собираешься достичь соответствия количества магической силы к следующему году? — спросила я.
В ответ Дамуэль легонько улыбнулся.
— Я знаю, что ты не восприняла моё предложение всерьёз, и я всё ещё не уверен, сможет ли уровень моей магической силы соответствовать твоему… но я не хочу сдаваться, — тяжело дыша, сказал он, не прекращая тренировку.
Он посмотрел на меня, и я вдруг поняла, что не могу отвести взгляд от его серых глаз. Я смотрела в них, и то, что там увидела, заставило моё сердце биться быстрее.
— Поэтому я хочу спросить тебя снова: если уровни нашей магической силы будут соответствовать, примешь ли ты моё предложение? Я хочу подготовиться, на случай, если ты решишь отказать мне при всех.
Моё сердце застучало как бешеное, когда он серьёзно посмотрел на меня. Но в то же время в моей голове звучали тревожные звоночки. Я знала, что нельзя так легко доверять мужчинам, и слова, однажды сказанные мне Хасхайтом, пронеслись в голове.
«Илльгнер того не стоит, чтобы так стоять за него, и ты сама отказываешься изменить это. Какой мужчина захочет жениться на тебе, когда место гиба от тебя в двух шагах, а ты даже
