Споров нет, завались. Никто не заметил, что ближе к центру каменного солнцеворота кладка на стенах разрушена куда сильнее, чем на дальних оконечьях лучей. Будто их нарочно крушили. Почему, спрашивается? Кому помешали находящиеся на порядочном расстоянии от центра круга, и соответственно Двери, примитивные постройки из грубоватых булыжников?
Кому? Славику стало еще холоднее: он проследил взглядом за «колеей» проделанной незнамо кем в культовой постройке древнего народа. Нечто очень крупное и тяжелое давным-давно прошествовало со стороны Двери на восток, сшибая преграды – из девяти стен серьезно повреждены шесть, в каждой по полутораметровой прорехе. Будто трактор проехал…
Метод поиска «червоточины» с помощью подручных средств Славик выдумал сам, только что. Неожиданно провел ассоциацию со Стругацкими и сталкером Рэдриком Шухартом по прозвищу Рыжий, вечно таскавшим в карманах гайки – основной рабочий инструмент, – взял в левую ладонь несколько гранитных осколков помельче, правой запустил одним в заранее выбранном направлении.
Неудачно. Камушек глухо застучал по скале и подкатился к ботинкам Ивана. Попробуем заново. И еще раз.
Пятая попытка закончилась триумфальным успехом: осколок растворился в воздухе на высоте груди. Улетел на ту сторону. Бросил заново по тому же азимуту. Цель поражена.
– Надеюсь, в глаз хелльдирру или кому пострашнее там камнем не засветило, – резюмировал Серега. – Мы молодцы. Можно идти за «марсоходом»? Его втроем тащить надо, машина тяжеленная.
– Достаточно вытащить из контейнера, а дальше сам поедет…
Аппарат оказался более продвинутым европейским аналогом исследовательского модуля «Sojourner» – предполагалось, что после испытаний нескольких прототипов в условиях пустынь, EADS отправит наиболее удачную модель на Марс, Европейское аэрокосмическое агентство давно хотело утереть нос американцам. Каким образом Жоффр увел действующий образец из тулузского исследовательского центра фирмы «Astrium» осталось неизвестным – такие вещи не «одалживают на несколько дней» даже у самых лучших друзей.
– Управляется как дистанционно, так и при помощи кабеля, – Иван осторожно попинал машинку по металлическому корпусу. Размером «марсоход» был невелик, чемодан на колесиках. – Нам предпочтительнее второй вариант – вдруг на той стороне проблемы со связью или «червоточина» не пропускает радиосигнал? Полученные данные сразу выводятся на лэптоп… Давайте протестируем, что ли?
Чудо инженерной мысли зажужжало, проехало вверх по скале, развернулось, поднялась штанга с видеокамерой. На экране мини-ноутбука возникло изображение – отважные исследователи, стоящие у кромки болота. Картинка четкая, в цвете, остается надеяться, что и при путешествии за грань «марсоход» не откажет.
– Нам нужно-то всего полчаса-час, – Иван отсоединил управляющий кабель и отдал катушку Славику. – Заряда батареи хватит на четыре. Метеокомплекс определит состав и состояние атмосферы, спектрометром изучим грунт, сделаем панорамную съемку передней стереокамерой… После чего берем пробы и уезжаем обратно, в реальный мир. Программа не самая насыщенная, но мы получим достаточно информации для анализа… Минуточку, что за?… Опять началось?
Сработал детектор движений – инфракрасные датчики уверенно показывали восемь объектов на расстоянии от девяти до шестнадцати метров, то же самое подтвердил портативный ультразвуковой радар.
– Нет же никого, – напряженно сказал Серега. – Зона прямой видимости! Ни звука, ни шороха!
– Двое вроде бы там, видишь камыши? – Иван вытянул руку. – Пальни очередью.
Патронов Серега не пожалел – к его винтовке был присоединен не стандартный магазин из полупрозрачного пластика на тридцать зарядов, а барабан «Beta-C», вмещавший сотню. G36 глухо застучал, на гранит посыпались пустые гильзы. Камыш будто косой выкосило.
Метки на дисплее исчезли разом. Из тумана донеслось недавнее ворчание – едва слышно.
– Чертовщина. Вернее, сломанный прибор, – подтвердил исходный диагноз Иван. – Переобщавшись с вами, господа хорошие, я сам начал испытывать беспричинные фобии. На меня кто-то смотрит, клянусь!
– Кто?… – вякнул Славик.
– Два обосравшихся от страха идиота, – отлично вооруженных, замечу! – уверенных в том, что их окружают чудовища-невидимки, изнемогающие от желания попробовать человечинки. В результате мирная загородная прогулка с потугами на псевдонаучные любительские исследования превращается в бродячий филиал психоневрологического диспансера. Запомните, дорогие мои: чудовищ не бы-ва-ет. Опасные животные – сколько угодно. Еще более опасные люди – гораздо чаще, чем хотелось бы. Но не чудовища. Хватит. Шагом марш за мной!
«Марсоход» бодро катил по кирпично-красному камню, недовольный выговором (вот зачем Ваня наезжает не по делу?) Славик плелся вслед – ощущение неуюта не проходило, хоть режь. Прав был Старый, прав абсолютно, это плохое место. Почему Иван упорно не желает ничего замечать?
А что замечать-то?… Пусто вокруг!
– Нуте-с, начнем, – Ваня уселся на собственный рюкзак, утвердил перед собой лэптоп. – Славик, втыкай в машинку кабель и двигай сюда, будем смотреть, что получится. Забавно: агрегат фиксирует понижение температуры, нам не почудилось. У подножия холма шестнадцать градусов, а здесь всего девять с половиной. Эффект интерференции, зуб даю… Готово? Поехали! Экспедиция на Альфу Центавра начинается!
– А может там Тау-Кита или еще какая-нибудь глупость? – фыркнул Серега.
– Вот и проверим. Кстати, не забывай поглядывать по сторонам, видео записывается, если что пропустишь – потом покажем…
Творение инженеров «Astrium» медленно поползло вперед, к «червоточине». Все системы активированы, сигнал с обеих камер поступает, энергия подается на все шесть электромоторов – по одному на колесо.
Корпус начал исчезать в прорехе – треть, половина… Наконец, по эту сторону Двери остался лишь черный шнур.
– Работает, никаких сбоев! – довольно сказал Иван. – А вот и первая проблема: видимость нулевая. Ночь там, что ли? Неважно пока… Попробуем в инфракрасном диапазоне, с подсветкой. Вот, глядите!
Ничего особенного камеры не зафиксировали, дистанция обзора ограничивалась пятью метрами. Плоская равнина, прямо впереди – торчащий как драконий зуб выщербленный каменюка, в ИК-режиме выглядевший сине-зеленым. Скукотища.
– Так-так-так, – бормотал Иван считывая с монитора данные, начавшие поступать с метеокомплекса. – Мои поздравления, парни! Это не Земля! Гарантированно! Премию от босса мы заработали – поделюсь со всеми!
