Серьёзный разговор случился в ту ночь за ужином с Докьи, близнецами и Генералом Сэруго. Обсуждение имперских солдат на Перевале Снежного Змея прошло гладко, как и обсуждение планов по перемещению жителей деревень в безопасности вдоль Реки Снежного Змея. А потом Розторн начала объяснять свои планы.
— Нет! — воскликнул Браяр. — Это самая тупоголовая идея, которая когда-либо приходила тебе в голову! Ты не можешь!
Он зыркнул на Докьи:
— Найди кого-нибудь другого. Посмотри на неё! Она вымотана! Я не позволю тебе на это пойти!
— Такой непослушный ребёнок, — заметила Сэруго, с подозрением поглядывая на свои пакоры — колобки в форме шариков.
Камбанпурские повара, прибывшие с Судой и её войсками, готовили ужин в честь возвращения Парахана.
— Я не ребёнок! — огрызнулся Браяр.
Докьи попытался, без особого успеха, прикрыть свою улыбку пальцем:
— Значит, такой непослушный ученик.
— Я и не ученик! Точно! Я — самостоятельный, сертифицированный, и она не может мне больше говорить, идти мне или оставаться. Ей тут даже дышать трудно!
— Вообще-то, я чувствую себя лучше, — сказала Розторн.
Она сделала глубокий вдох, и подняла брови:
— Гораздо лучше.
Она съела всё, что перед ней поставили, и брала добавки.
— Ноша, которую я тебе передал, даёт некоторые преимущества, — сказал Докьи, но взгляда от Браяра не отрывал. — Я не буду сообщать тебе мой возраст, потому что я тщеславен. Однако я старше, чем кажусь, и сильнее благодаря её влиянию. Розторн достаточно здорова для любых испытаний, которые земля ей может устроить, молодой человек. И ты не в том положении, чтобы ставить под вопрос долг, который ей вменяют её клятвы.
— Хватит, — сказала Розторн, когда Браяр снова раскрыл рот. — Больше ни слова, понял?
Какое-то время все молча пили чай. Потом Эвви сказала:
— Мои кошки больше не вынесут переездов. После сонных трав и бега вслед за нами, они не очень хорошо выглядят. Я и сама подустала.
Она потёрла край стола подушечкой большого пальца.
— Может, мы тут останемся? Я могла бы помочь защищать эту крепость, и кошки будут в порядке. Это горная крепость. Тут есть камни, которые я могу использовать, большие камни. Может быть, Розторн и Браяр смогут сделать ещё шипов, и перекрыть дорогу к перевалу.
— Это — замечательная идея, — неожиданно произнесла генерал.
Все в шоке посмотрели на неё:
— Неужели? — спросила Розторн.
Сэруго улыбнулась:
— Я поведу войска на северо-восток вдоль Дримбаканг Шарлог, — объяснила она. — Парахан и Суда получат два отряда моих людей помимо их собственных двух сотен, чтобы поехать вдоль Дороги Снежного Змея на запад. Нам всем нужно увести жителей в безопасное место и сражаться с любыми имперцами, которые заберутся так далеко на юг. Но отряд Капитана Рана останется командовать здесь, чтобы защищать перевал и местных жителей. Преграда из шипов облегчит Рана эту задачу. Тогда тем путём янджингские солдаты больше не пройдут.
Розторн нахмурилась.
Браяр криво улыбнулся:
— Я не думаю, что вдоль Снежного Змея в ближайшее время будет идти хоть какая-нибудь торговля, Розторн, если ты из-за этого хмуришься. Перекрытие перевала никому не повредит.
Она медленно кивнула:
— Значит, шипы мы сделать сможем. Я поеду с Параханом и Судамини до Реки Том Шо, если только они не замедлятся слишком сильно, когда будут предупреждать деревни и храмы.
— А я поеду с тобой, поскольку Эвви будет тут уютно как вше в подмышке, — радостно заявил Браяр.
Судамини подавилась своим приправленным карри рисом.
— Браяр! — воскликнула Розторн. — Где твои манеры?
— В той же поганой дыре, где ты оставила свои долбаные мозги, когда сказала, что уедешь без меня! — крикнул в ответ Браяр, вскакивая на ноги.
— Мальчик, ты не можешь поехать с ней в Храм Запечатанного Глаза, — сказал Докьи. — Это не дозволено.
Браяр уставился на Докьи, раскалившись добела от ярости, гадая, следует ли ему сказать старом рукомашцу, куда он может засунуть своё дозволение.
Бокьи встал, и подобно камню положил Браяру на плечи свою руку.
— Давай-ка обсудим это снаружи, — покладисто сказал он.
«Я даже не из числа его драгоценных посвящённых!» — негодующе подумал Браяр. Он не стал спорить. В тот момент пребывание в такой близости от старика было сравнимо с пребыванием рядом с Розторн, когда она была в глубинах своей магии — но мощнее, как камень.
Снаружи, закрыв дверь, Первый Посвящённый отпустил его. Он тихо сказал:
— Я знаю, что ты находился под большим давлением с тех пор, как приехал в Янджинг.
— И? — потребовал Браяр.
Свой голос он тоже не повышал. Он тоже не хотел, чтобы Розторн услышала.
Докьи скрестил руки на груди:
— Я отдаю должное твоей заботе о ней, Браяр, но сейчас это — то, что может сделать лишь она, и речь идёт о выживании очень многих. Она хотела, чтобы ты поехал с ней, но это на самом деле совершенно невозможно. Если любишь её — помоги ей, а не мешай.
— Неужели больше никого нет? — прошептал Браяр.
Докьи покачал головой:
— Эта задача требует исключительного исполнителя. Она — такая. Не делай исполнение её долга ещё более болезненным.
Он зашёл обратно в комнату для ужина, оставив Браяра думать и пинать стену в одиночестве. Когда он вернулся на своё место, Эвви говорила:
— У императора полно сокровищ. Ему не нужен Гьонг-ши. Земледелие здесь идёт не очень хорошо. Что ему вообще могло здесь понадобиться?
Докьи покачал головой, улыбаясь:
— Но он не является сердцем мира. Он слышит, что Гьонг-ши — ось, вокруг которой вращается мир, но не понимает этого. Он думает, что если завоюет Гьонг-ши, то люди будут говорить, что ось — это он.
— Он думает, что Гьонг-ши означает богатство, и магию, — объяснила Генерал Сэруго. — Он думает, что люди строят здесь храмы для того, чтобы быть ближе к магии. На самом деле, они приходят сюда, чтобы быть ближе к небу, где живут боги. Когда наш посол напомнил ему о том, что пять священных рек, кормящие сотни тысяч, начинаются здесь, он лишь заметил, что это интересно.
— Нельзя позволять ему взять контроль над нашими храмами, или трогать дары наших богов, — сказал Докьи. — Он сделает то, что сделал с каждой страной, которую покорил. Он заберёт её сокровища, и уничтожит все следы её истории. Вот, как император поступает со своими покорёнными народами.
Эвви уставилась на него, широко раскрыв глаза. Браяр зыркнул на него за то, что он её напугал, и приобнял Эвви рукой.
Какое-то время они молча ковырялись в тарелках, пока наконец Парахан не сказал:
— Знаете, я бы хотел взять Браяра с нами.
Обращаясь к Судамини, он сказал:
— Тебе надо увидеть, что вот этот товарищ может сделать с горсткой семян, Суда.
— Правда? — спросила она.
Эвви кивнула:
— Многие солдаты императора не будут погребены со своими предками благодаря тому, что может делать Браяр.
Суда озорно улыбнулась Браяру:
— Впечатляет.
Браяр посмотрел на неё. Сестра-близнец Парахана была на пару дюймов ниже Браяра, и имела приятную фигуру. Сейчас она носила свои иссиня-чёрные волосы в виде сложным образом завитых косичек, закреплённых золотыми булавками. Озорные ямочки на щеках подчёркивали её губы. Браяр первым готов был признать, что всегда западал на ямочки.
— Поезжай с нами, и найди янджингских псов, с которыми можно было бы сразиться, — предложила Суда. — Покажи мне эти твои навыки. Прэ́бу всегда рады.
Браяр посмотрел на Парахана, сбитый с толку незнакомым словом.
— Наншур, — объяснил Парахан на тийон.
— Мы замечательно проведём время, решая, на каком языке говорить, — пробормотала Суда.
Браяр засунул руки в карманы, чтобы дать себе секунду на размышление. Если он поедет с близнецами, то по крайней мере сможет присматривать за Розторн на первой части её пути. Ему было видно, что Эвви была вымотана. Ещё была эта её неэввиевская прострация, когда она глазела на громадные горы. Возможно, если она останется здесь на какое-то время, чтобы кормить своих кошек и отдыхать, то она привыкнет к высоким пикам, и снова станет собой. При перекрытом перевале и бродящим в двух направлениях армиях Гьонг-ши крепость должна была быть ей надёжным убежищем.
Ему не нравилось об этом думать, но возможно, что Докьи тоже был прав. Присмотр за Розторн до тех пор, пока она не покинет близнецов, отправившись в этот странный храм — скорее всего это весь апельсин, который ему удастся заполучить. Половина фрукта — лучше, чем вообще ничего. Если повезёт, он найдёт её, когда она вернётся после выполнения своего странного поручения. Он сможет почувствовать её, когда она спустится с гор: сами травы под её ногами ему сообщат.
