Вечером он протянул мне какой-то свёрток. Я спросил:
— Что там?
— Оружие.
— У меня уже есть, — я указал на свой топорик.
Старик поморщился и произнёс нараспев:
— Путь не окончен твой, знамо мне это. Так что возьми се оружье, что кровь проливало людскую веками.
Я аккуратно развернул тонко выделанную кожу и увидел там бронзовый нож. Одна сторона прямая, другая как крыло птицы, вдобавок рукоять немного изогнута и «смотрит» в неправильную сторону. Да нет, старик бы не стал… Я присмотрелся к клинку и всё понял — заточена была именно прямая часть ножа, а изогнутая являлась обухом. Интересное оружие.
Спать совсем не хотелось, и всю ночь я мастерил ножны.
* * *
Утро обрушилось на нас мокрым снегом. Я толком не успел размяться, как старик жестом пригласил следовать за ним. Мы погрузились в очередной горный туннель. Нельзя было понять где же именно старик жил: у него не было какой-то избушки или даже шалаша снаружи, равно как я не встречал какого-то убежища в пещерах. Когда приходилось спать, он ложился там, где застанет ночь. Все свои вещи он носил на себе. Этим он напоминал те из кланов, что жили в самой гуще лесов, хотя мне было трудно воспринимать такую жизнь нормальной.
Старик вёл и вёл меня по запутанной паутине пещер, пока мы не оказались возле огромного озера. Я не видел водоём — вокруг была лишь кромешная тьма — но ощущал сырость и слышал как долго отражались звуки от стен. Я глубоко вдохнул и медленно вытолкнул воздух из лёгких. Чувства обострились.
Флевнгирр выбрал более-менее пологое место, расстелил на нём коврик из травы и предложил мне сесть. Удивительно, насколько отчётливо я чувствовал движения ойгра, он был словно пропитан магией… в отличии от этих пещер. Старик медленно зашёл в воду и начал доставать со дна камешки. От его движений расходились во все стороны волны, тихо плескавшиеся при столкновении со сталагмитами. Наконец, Флевнгирр окончил своё дело, вышел на берег и вывалил полную пригоршню камней мне под ноги. Я взял в руки один. Просто булыжник, влажный на ощупь и тяжелый. Возможно при свете огня я бы разглядел что-то интересное, вроде красивой прожилки, но магии в нём точно не было.
Старик тем временем вытащил из заплечного мешка ступку с пестиком, взял их в руки и начал аккуратно толочь камни. Они крошились очень легко, так что я достал нож и начал рукоятью аккуратно раскалывать самые крупные камни, помогая старику. Час шёл за часом, а старик всё молол и молол, периодически останавливаясь и вынимая из ступки отдельные крупинки, чтобы отложить их в сторону.
Со временем что-то неуловимо начало меняться. По мере того, как камни превращались в песок, а затем и в пыль, в них начинала проступать магия. Старик ссыпал пыль в большой горшок, и она тихо мерцала искорками. Я ещё раз проверил камни. Покрутил, ощупал со всех сторон, понюхал и даже попробовал на вкус. В камнях магии не было.
Флевнгирр жестом указал мне на бурдюк с водой, а потом на горшок, и я медленно, буквально по капле, стал добавлять воду в порошок. Это была обычная вода из ручья, ничего особенного, но от неё мерцание магии только усилилось. Ойгр протянул мне костяную палочку и сделал круговое движение в воздухе. Я всё понял и начал помешивать порошок в горшке по мере добавления воды. Очень скоро смесь стала похожа на тесто. Старик присматривался к ней — насколько это слово подходит слепцу — изредка останавливая мою руку и всыпая ещё немного каменного порошка.
Наконец, он остановил меня, достал каменное тесто из горшка и стал лепить ровные шарики, раскатывая их в руках. Получилось семь штук разного размера: один крупный и ещё три пары каждая меньше предыдущей. Когда работа была закончена, старик поднялся, зашёл в воду и начисто вымыл в ней горшок, ступку и пестик. Потом старик аккуратно насадил шарики на костяную палочку и пошёл вперёд. Я последовал за ним.
Мы недолго петляли по пещерам, пока вперед не стало светло. Это был небольшой и очень тесный грот, уходивший высоко наверх. Где-то там явно была расщелина и рассеянный свет падал в это место. Старик расстелил на земле циновку и выложил на неё шарики, после чего сел в стороне и произнёс:
— Смотри.
Ничего не происходило. Не происходило минуту, десять, час. Я уже хотел было обратиться к старику, но внезапно понял. Солнце. Вот сейчас оно должно встать как нужно…
Сквозь расщелину упал настоящий столб света, яркий и плотный. Казалось, что его можно взять в руку и потрогать. Лежащие на циновке шарики засверкали и начали менять свой цвет. Из белых они стали жёлтыми, потом золотыми. Золото темнело и набирало красный оттенок, покуда не превратилось в почти чёрный цвет. Всего пять минут, солнце сдвинулось и столб света исчез.
Флевнгирр достал длинный шнурок, аккуратно вдел его в отверстия на шарах и подвесил ожерелье мне на шею. Мы молча вернулись на нашу полянку и стали ужинать.
Спать не хотелось.
* * *
Восход солнца застал меня в тот момент, когда я уже закончил плести широкий ремешок для ножен. Получилось весьма удобно — ремешок перебрасывался наискось через плечо и нож висел подмышкой, рукоятью вниз. Можно было выхватить одним движением. Не княжеского достоинства воинский прибор, конечно, но выбирать не приходилось.
Я привычно размял мышцы, умылся холодной водой из ручья и накинул на тело уродливую шкуру. Флевнгирр уже ждал у входа в пещеры, зная, что я готовлюсь уходить. Я обратился к нему:
— Извини, старик, не думаю, что смогу что-то передать твоему королю. Нам будет не до разговора.
Старый ойгр лишь улыбнулся в ответ и обнял меня. Мы погрузились во тьму местных гор.
Идти пришлось долго. Путь петлял, узкие лазы сменялись широкими проходами, где-то в стороне текли подземные реки, сменяющиеся бездонными провалами. Через полдня мы вышли к давно знакомому мне гроту с курганом. Я поднялся наверх, провёл пальцем по камням и прошептал тальфельскую боевую молитву.
Горная долина, покрытая мягким слоем снега смотрелась прекрасно. Здесь не дул сильный ветер, потому снежок лежал словно боярская перина. Я посмотрел в сторону замка Эстер, но не увидел там ничего интересного. Что и следовало ожидать. Пока я валялся без сознания, ублюдки Нак Кинеллли ушли воевать Нак Обби. Значит и мой путь лежит туда.
Я обернулся к старику и произнёс:
— Не хочешь пойти со мной?
Старик помотал головой.
— Место назначено мне — эти горы. Кем же я стану, оставив их тьме и забвенью? Ты же иди… — его голос надломился и он спрятал лицо ещё глубже под капюшон.
Оставался ещё один вопрос, который я не мог не задать:
— Как ты напитал их магией? — я подёргал ожерелье на шее.
— «Магия существует лишь для человека», — сказал он, явно кого-то повторяя.
Я понял, что больше он не скажет ничего, и отправился в путь.
* * *
Артур залпом допил пиво из кружки и потянулся к бочонку. Тёмный напиток устремился в глиняную ёмкость с задорным шипением, поднимая высокую белую шапку. Артур вернул бочонок в вертикальное положение и силой воткнул обратно пробку, после чего произнёс в воздух:
— Пена такая густая, что на неё можно положить монету. Я б женился на местном пивоваре, будь он женщиной, и не будь я князем. Кстати, Ги…
Волшебница подняла голову и внимательно посмотрела на следопыта.
— …ты ведь так и не узнала, что за ритуал творил Тиран?
— Нет, — сказала она, как отрезала.
Артур продолжил:
— Ах да, мы же уже это обсуждали, — следопыт пригубил напиток. — Но всё равно, огромная воронка, высасывающая магию… Помнишь, что написано в Тёмных Томах? «Эпохи сменяют друг друга. Эпоха богов. Эпоха героев. Эпоха магов. А меж ними тёмные времена». Что если мы сейчас живём в эти тёмные времена на стыке эпох?
