— Грегор, ты там ещё жив, чертяка?
«Ярл Грегор», пробубнил себе под нос один из Нак Кинелли, после чего сплюнул под ноги. Хорошее замечание. Я крикнул ещё раз:
— Ярл Грегор! — после чего сбросил с головы капюшон.
Дверь башни отворилась на ширину в две ладони, из неё высунулся щит, а над щитом ненадолго появилась голова в шлеме, после чего сразу скрылась внутри башни. Отлично, надеюсь меня признали.
В этот момент из большого дома вышли двое: Ари в своём белом доспехе и с вездесущим серпом в руках; и ярл ублюдков, нервно поправляющий меч на наспех накинутом поясе. За ними в дверях маячили несколько бандитов.
Ари, внешне невозмутимый, тем не менее смотрел с некоей теплотой в глазах, а вот щенок Нак Кинелли сходу стал бросаться оскорблениями:
— Ты ещё жив, отродье? Не сдох, навоз королевский? Выродок, — с его губ летела слюна. Он оглянулся кругом и завопил. — Что смотрите, убить его.
Ублюдки посмотрели на спокойно стоящего Ари и даже не шелохнулись в ответ на приказ. Щенок повернулся к своему цепному псу и ударил его кулаком в грудь:
— Тогда ты убей королевского рыцаря.
Ари сделал два шага вперёд. Его губы были плотно сжаты в ниточку, придавая лицу вид древней фрески, но я отчётливо услышал спокойный и равнодушный голос:
— Ты вернулся, чтобы служить.
— Чтобы повелевать, — прошептал я одними губами, после чего повысил голос. — Я хочу сразиться с тобой, ярл Нак Кинелли.
Щенок удивлённо переводил взгляд с меня на Ари и обратно, не в силах ничего произнести. С полную минуту на его лице читалось лишь непонимание. «Как же так, я же главный», небось думал он. Наконец, щенок повторил ещё раз:
— Убей рыцаря.
Ари сделал ещё шаг, но я остановил его жестом и широко улыбнулся. Видя замешательство щенка, я объяснил:
— Это между нами двумя, — я указал сначала на грудь себе, а потом щенку Нак Кинелли. — Ты готов умереть?
* * *
Молодой ярл ублюдков уже кричал во весь голос, ничуть не заботясь о своём виде:
— Ты должен мне подчиняться. Ты испил моей крови! Я твой господин!!!
Я захохотал, и от этого смеха ярл-бандит затих. Отсмеявшись, я зачерпнул ладонью снега и обтёр раскрасневшееся лицо.
— Не только твоей. Судьбу слуги решает клинок господина. Двух господ в нашем случае, — на моём лице появилась плотоядная ухмылка. — Давай, щенок, доставай оружие.
Ярл Нак Кинелли рассвирепел, он выхватил меч из ножен и требовательно протянул в сторону левую руку, ожидая что туда вложат щит. Никто даже не шевельнулся. Щенок затравленно оглянулся по сторонам и подскочил к ближайшему бандиту. Молодой ярл сорвал с его головы шлем, накинул на свою голову, вырвал из рук щит и встал в стойку. Его слова вырвались писком из глотки:
— Доставай своё оружие. И свой щит.
Это выглядело смешно и жалко, но в глубине души меня терзали сомнения. Ярл Нак Кинелли не был хорошим бойцом, я видел это по всем приметам. Он скованно стоял, боясь расправить плечи. Он не надел правильно кольчугу и она сбилась на боках. Его ноги были слишком близко друг к другу, а рука с мечом слегка дрожала. Тем не менее, у него был и меч, и щит, и кольчуга, а у меня — ничего.
Будь мы в тесноте дома, я бы ещё мог использовать мебель или узкие двери для того, чтобы пройти поближе и воспользоваться ножом, но мы стояли во дворе. Короткое копьё и топорик без щита не давали мне шанса защититься от правильного удара, а площадка с утоптанным снегом был достаточно большой, чтобы даже самый плохой боец ненароком не проиграл. Я мог победить лишь одним способом. Хоть и не любил этот приём.
Я развёл руки в сторону, глубоко вдохнул и чётким, низким голосом произнёс:
— Мне не нужен щит, чтобы отвести твой удар. Ты просто не сможешь его нанести.
Тяжёлая и тёплая шкура полетела на землю, подняв снежную пыль. Морозный воздух окатил кожу приятной волной покалываний. Я поиграл мышцами и слегка пробудил татуировки, чтобы они засверкали.
— Мне не нужна кольчуга, чтобы защитить своё тело. Твоя сталь просто не прикоснётся к моей коже.
Я снял с плеча ремешок с ножнами, вытащил нож, повертел его в руках, после чего вонзил в снег. Рядом пристроились копьё и топорик.
— И мне не нужен даже нож, чтобы поразить тебя. Я просто заберу твой меч.
Щенок Нак Кинелли закрылся щитом у самого плеча и выставил вперёд клинок, словно пытался достать меня острием с расстояния в двадцать аршин.
— Ибо я князь Артур. Артур Следопыт. Артур Бешеный. Артур Обезглавливатель. Артур Смерть из Леса. Артур Руки по локоть в крови. Я убивал людей ещё до твоего рождения и буду убивать после твоей смерти.
Я вытянул руку и указал пальцем наверх. По бледно-жёлтому кругу солнца медленно ползла чёрная точка одной из младших лун.
— Само светило говорит, что ты ничто. Пятно передо мной.
Я шёл вперёд медленными шагами, тщательно рассчитывая каждое слово так, чтобы речь окончилась когда я подойду к щенку Нак Кинелли.
— Небо дышит холодом. Это холод твоей могилы.
Последние слова я произнёс тихо, почти шёпотом. Кончик меча дрожал напротив моей шеи, не доставая буквально одного вершка до горла.
Я знал, что уже выиграл бой. С каждым моим шагом молодой ярл всё сильнее и сильнее вытягивал руку вперёд. Ударить сейчас он просто не мог, его поза была слишком неустойчива. Страх густым молоком разлился по глазам щенка, затуманивая взор, отнимая возможность трезво видеть будущее. И настоящее.
Щенок сделал неловкое движение, пытаясь уколоть меня, но его потянуло вперёд и ноги потеряли опору. Острие прикоснулось к коже, оставляя небольшую царапину и тонкую каплю крови. На долю секунды молодой ярл перевёл взгляд вниз, чтобы посмотреть куда сделать подшаг. Тихий голос прошептал у меня в голове: «Никогда не отводи взгляд от врага».
Я удар в плоскость лезвия внешней стороной кулака, одновременно проскальзывая вперёд. Правая рука взяла запястья ярла ублюдков в захват, а левая ударила под локоть. Будь на нём степняцкий панцирь, я бы ничего не добился, но кольчуга не остановила удара. Сустав хрустнул, запястье разом обмякло и меч выскользнул вниз. Я поймал его в полёте, взяв обратным хватом, ударом ступни под колено осадил ярла, а затем подставил лезвие меча к горлу.
Не буду врать, что сказал в этот момент что-то типа «За ярла Максвелла» или «Сдохни, ублюдок». В голове было пусто. Так что я просто рассёк ему глотку, проведя всем лезвием меча от самой крестовины и до острия. Щенок упал на четвереньки и стал хвататься руками за горло, так что я размахнулся и отрубил ему голову. По крайне мере попытался отрубить. Высокий воротник смягчил удар, а клинок застрял в хребте. Я с сожалением посмотрел на оружие. Такая прекрасная рукоять с большим красным камнем в навершии и такая дрянная сталь в клинке.
* * *
Ари стоял и смотрел на меня. Кровь, стекавшая по моей груди и рукам начала замерзать на морозе, так что я вернулся к тяжелой дохе и накинул её на плечи. Шкура уже успела остыть и сильно холодила кожу, так я вытянул немного магии из татуировок и разогрел мышцы. Всё это время чёртов Ари стоял и смотрел меня, словно ожидая чего-то.
Я вдохнул, закрыл глаза и выдохнул. Огромная воронка вращалась вокруг, её вершина уходила выше башни. Мир начал покрываться пятнами.
* * *
Я беру в руки топорик и нож. Подбегаю и размажу бью секущим ударом. Ари отступает чуть назад, пропускает меня в сторону и обрушивает меч на мою голову.
Я поднимаю щит убитого ярла, он приятно оттягивает руку. Ари отходит от моего удара, кромка щита встречается с лезвием меча, после чего меч огибает щит и вонзается мне в сердце.
