— Ты прав, князь, — подхватил Верховный жрец. — Место проблемное было и во многом еще осталось. Остается только молить Великого, чтобы он побольше людей выгонял из Кушинара. Кушинги предпочитают торговлю и мореходство, а не скромную должность «помощника уложенца», а выше им, по крайней мере в первом поколении, не подняться…
— А зачем же они идут туда, эти хитрецы? — выпивший Карлант посмел перебить Фридланта. Впрочем, тот не обиделся.
— Ты взятку им давал, что ли? — «по свойски» спросил Верховный.
— Не взяли, — отмахнулся удельный князь, — почти всем краснотряпочным[7] предлагал. И так уважительно отказали! На бой вызвать не за что. Чтоб их Аргост!.. — последнее произнес так потешно, что обстановка сама собой разрядилась.
— Они надеются на рождение склонных к Силе детей, которые в нашей среде встречаются раз в пять — десять чаще, чем среди других народов и вер. — этими словами Фридлант как бы «подвел черту». — Давайте выпьем, Аргостовы дети! Надоело уже голос рвать! Даже мне, привычному к этому делу… — Верховному жрецу отказать не посмели.
Утром, провожая Фридланта, Вавилиана и Эрлана, Рус вспомнил:
— Да! Совсем забыл. Тебе, Эрлан, наверняка целый отчет о том составляли и ты, Фридлант должен помнить. Примерно год назад в Кушинар прибило судно с другого континента. Военный корабль, патрульный. Их именно прибило: там Текущего не было, а Ревущий в затяжном шторме в откат ушел…
— Да, князь, я помню, — подтвердил Эрлан. — Они были из империи Муль, где правит император Муль и это имя принимает каждый следующий правитель. Империя занимает почти весь континент, сами себя называют «страной тысячи народов»… а в чем дело? — Царь прервал свои «воспоминания вслух».
— Эрлан, Фридлант… — Рус заговорил почти «заговорщически». — Надеюсь, понятно, что ранее, сразу после «Битвы Богов», когда я призывал этрусков идти завоевывать тот континент, я — ошибался… вернее, основывался на ошибочной информации. — Ухмыльнувшийся Верховный жрец и серьезно кивнувший царь подтвердили, что все они прекрасно понимали и до этого разговора… Тот призыв «пасынка Френома» нужен был исключительно для внутренней политики. — Однако! Я велел заложить океанские военные суда, две штуки. Нашли старые чертежи, кое-что подсмотрели у «мульцев»… кстати, их купцы давно торгуют с ойкуменой, а в Кушинар почему-то не заходят…
— Так они, князь, в основном единорогов, борков и ингредиенты из пятен скупают, — «пояснил» Фридлант.
— Нет, не в том причина, что у нас пятен нет… не пойму пока. Империя-то большая и купцы разные — нашли бы себе партнеров и в наших краях… это, кстати, еще одна причина в глубокой разведке. Сейчас корабли ходовые испытания проходят, а от вас, товарищи, я жду самых умелых жрецов и разведчиков, желательно с неэтрусской внешностью…
— Князь! Я, как царь, давно ждал от тебя этого предложения. — Слово «товарищи» попало в цель — Эрлан растрогался. — Не дело это — военно-разведывательный поход, а в экипаже одни кушинги… Я был уверен, что ты ко мне обратишься и соответствующую сотню давно приказал собрать.
— Сотни много, достаточно по паре десятков на корабль… Эрлан! Это была моя личная инициатива, потрачены исключительно кушинарские деньги, поэтому места для обиды не вижу. Но с другой стороны, Кушинар — часть Этрусии, потому и попросил разведчиков. — Рус, посчитав разговор с царем законченным, повернулся к Фридланту и тот, не дожидаясь вопроса, ответил:
— Сколько?
— По пятерке на судно. Желательно низкорослых. — Верховный кивнул.
Рус вдруг вспомнил, как его «звонком» вызвал Пирк.
— Князь, к нам в порт пожаловал корабль «с той стороны»…
— Купец? — Рус давно ждал «ответных визитов». Несколько кушинарских Торговых домов подготовили суда и отправили их наугад, «просто на запад». Больше года прошло — никто не вернулся. Амулетами «эфирного разговора», по причине их тогдашней редкости и дороговизне, суда не снабдили, а Ветровики, бывшие в экипажах, «сливаться с Силой» могли на самое короткое время и вскоре «график встреч» сломался. Последнее, что они сообщили: «Идем по спокойному океану, признаков земли не замечено. Капитаны берут все южнее и южнее, прошли уже половинную[8] параллель. Пытаемся убежать от шторма…».
Как ни старались купцы, но в гильдейском архиве не нашлось «до Сумрачных» карт, упоминаний о портах того континента, курсов, лоций, списка потребностей. Это вообще-то никого не удивило: и гильдия, и город Кушинар возникли уже в «после Сумрачные» времена. И наоборот, удивило то, что в гильдии Мореходов обнаружились чертежи океанских судов — более дорогих и гораздо более сложных в постройке, чем нынешние, по большому счету, являющиеся каботажными.
— Если их купцы имеют на своих кораблях по четыре «скорпиона», да по паре баллист, тогда да — торговец.
— Иду, — предупредил Рус перед тем, как «отпустить» «отражение» души Пирка. Быстро «добурил» очередную скважину и перед созданием «ямы» позвал Андрея:
— Я вижу, как тебе надоело напрягаться почем зря…
— Более нудную, скучную, глупую работу, недостойную настоящего мага… — Андрей устало подходил к другу и вдруг остановился. — Так. Куда?
— В Кушинар.
— Идем. Давно моря не видел. Силы на двоих хватит? — Хватило. Иначе бы Рус не позвал.
Вышли в привычно месте — в спальне дворца, где их уже поджидал Пирк — невозмутимый, как спящий удав.
Поприветствовав князя и его друга, давно знакомого мага-Водника… то есть, Текущего, «райгойд» доложил:
— Гости встали на входе в бухту. Разумно предположить, что щиты, споро выставленные вдоль бортов — приглашение лоцмана. Наши спорят между собой — кому ехать. Всем хочется первым подняться…
— А какого Тартара все решили, что они из-за океана?
— Во-первых, государь, штандарт абсолютно никому неизвестен, во-вторых, поднят он на грот-мачте, которая привязана к обломку собственного основания, а остальные две потеряны безвозвратно. Гребная палуба имеется, однако она закрыта заглушками, часть из которых…
— Короче, судно неизвестной конструкции, изрядно побитое — заставило предположить давно ожидаемое. Так?
— Именно, князь! Я завидую твоему точному изъяснению. — Пирк не преминул нагло польстить. — И корабль действительно изрядно потрепало.
— Все, Пирк, достаточно. Идешь с нами в порт? Кстати, в какое место?
— «Береговой» форт и да, я хотел бы сходить с тобой, государь.
Хвала богам, из-за спора лоцманов, иноземный корабль стоял на месте. То ли не могли сами «просчитать» фарватер, то ли справедливо опасались «быть неправильно понятыми». И так на него всеми своими двумя «скорпионами» нацелилась единственная военная галера гроппонтского производства. Ну и форты («береговой» и «скалистый», расположенный на гряде — волноломе, образующим Кушинарскую бухту) «ощетинились» горшками с горючей смесью, как бы нетерпеливо подпрыгивающих в корзинах баллист, гудящих от жажды выстрела.
