Гептаграмма засветилась. Оба замолчали и взглянули на портал, наблюдая за появлением Императора. По суровому лицу старшего из Властей невозможно было определить, разгневан он или это его обычное выражение. Император прошел к своему креслу и неторопливо уселся туда. Магу даже показалось, что он проделывает это нарочито медленно. Наконец Император остановил на них взгляд.
— Что вы там натворили? — зазвучал его грозный голос. — Что вы устроили со своими подопечными? Это так вы выполняете порученное дело?
Оба промолчали. Император переводил взгляд с одного из них на другого и явно ждал ответа. Маг взглянул на съежившегося Воина и решил начать первым.
— Что вы имеете в виду? — спросил он.
— Это дурацкое наводнение, — прорычал Император, — которое погубило почти всю популяцию и оборвало ее естественное развитие. И еще более дурацкую идею населить мир различными разновидностями людей! Как будто было мало проблем с одной!
Ого, подумалось Магу, а Император-то, оказывается, следил за их деятельностью по хроникам Акаши. Можно было даже прикинуть, как часто он в них заглядывает.
— Нам показалось, что люди развиваются неправильно. — Вообще-то Маг принял на веру слова рыжего, но, в отличие от бедняги, ему было не впервой получать по шее от Императора. — И мы решили исправить опыт.
— Во-первых, не опыт, а последствия твоей идиотской проделки! — любезно поправил его Император. — А во-вторых, как вы додумались до того, что люди развиваются неправильно? Разве вам известно, как правильно? Почему вы не посоветовались с остальными?
— Ну, мы подумали… — промямлил Гелас, — в общем, советуются, когда есть сомнения. А мы были уверены…
— Что дало вам такую уверенность?
Здесь Маг не знал, что ответить. Если бы он сам был уверен в этом, как Гелас…
— Дело в том, что они повели себя в полном противоречии с нашими законами, — заговорил Воин. — а поскольку они считаются такими же, как мы… Ну, я и решил, что мы где-то недоглядели. Все-таки у нас нет никакого опыта…
А молодец рыжий, глянул на него Маг, не говорит, что занимался людьми практически в одиночку. Правда тогда Воину пришлось бы сказать, что он чуть ли не умышленно отстранял от дел своего напарника, а тот был только рад отлынивать от них. Короче, оба хороши.
— Вы разобрались, почему они себя так повели?
— Мы разберемся…
— Как вы разберетесь, если их уже нет? — нахмурился Император. — И где гарантия, что это не повторится? Что не будет еще хуже?
— Теперь мы будем бдительнее, — пообещал Воин. — Мы не будем спускать с них глаз. Мы во всем разберемся, мы как раз сейчас этим и занимались. А то, что теперь там много разных племен, так это для надежности. Все они развиваются независимо — какие выйдут лучше, тех можно оставить, а остальных удалить.
— Все было сделано тщательно, — добавил Маг. — Мы сохранили часть прежних людей, чтобы искра не разбежалась по мирам.
— Хоть на это у вас хватило ума, — проворчал Император. — Но в остальном, боюсь, вы только осложнили дело. Я хочу строго предупредить вас — в следующий раз ни в коем случае не принимайте крайние меры, не посоветовавшись с остальными Властями. А когда будете советоваться, предъявите серьезные доказательства и обоснования необходимости таких мер. Безо всяких там «нам показалось».
Оба дружно кивнули.
— Я хочу обратить ваше внимание, что там было слишком много нечисти промежуточных миров, — сказал Император уже более сдержанным тоном. — Узнайте поскорее, чем вызвано загрязнение, почему она туда слетается, потому что эта гадость влияет на людей не в лучшую сторону. Я как раз собирался указать вам на это, но вы успели раньше.
Теперь Маг удостоверился, что Император пристально наблюдал за их работой, хотя пока в нее не вмешивался. В людских поселениях, действительно, было множество всевозможных паразитов и пожирателей нечистот промежуточных миров, но Маг тогда был слишком занят другим делом, чтобы задуматься, откуда они берутся в таком количестве и чем питаются.
— У них и на плотном плане не чище — я обратил внимание, когда был там. — Маг брезгливо поморщился: не обратить внимания было невозможно.
— Превосходно, — обронил Император. — Раз это тебе уже знакомо, ты этим и займешься. Вы все поняли? Тогда приступайте.
Он встал и направился к порталу. Когда он исчез и гептаграмма потухла, Воин с Магом взглянули друг на друга.
— Сказал бы я, как называется эта работенка, — проворчал Маг. — Можно подумать, что это тебе незнакомо.
— Надеюсь, тебе не вздумается ослушаться приказа Императора? — Воин тщетно пытался скрыть довольное выражение на своей физиономии. Ему было чему радоваться — эта работа была не только грязной, но и непростой. Катастрофическое загрязнение тонких планов людского мира оставалось совершенно необъяснимым для него. Ему не раз приходило в голову, что во всех промежуточных мирах не найдется столько грязеедов, сколько их накапливалось на небольшом участке этого мира. Подобные низшие сущности промежуточных миров были не способны к самостоятельному размножению, поэтому оставалось только думать, что они слетелись к людям буквально отовсюду. Это было одной из причин, заставивших его, по выражению Императора, «принять крайние меры». — Ты, надеюсь, понимаешь, что у меня там и без этого уйма дел, а ты до сих пор, мягко говоря, там не урабатывался? Должен же и ты наконец сделать хоть что-то полезное.
— Возись теперь с этим рассадником, — недовольно буркнул Маг. — Вечно всякая дрянь достается мне — не то что какому-нибудь рыжему.
— Златокудрому, — привычно поправил его Гелас.
— Какая разница… — пожал плечами Маг. — Пошли отсюда, что ли?
Они вышли из-за стола и один за другим исчезли в портале.
Маг перелетал от одного людского поселения к другому. Людей было пока мало, но везде было одно и то же. Его настроение неуклонно портилось. Тем больше, чем больше к нему примешивалась мысль, что рыжий где-то здесь поблизости, что он подглядывает за своим напарником и посмеивается.
— Великий ассенизатор, инспектор навозных куч! — возмущался он вслух. — И свалок… и помойных ям… и сортиров… — демонстрировал он обширное знакомство с человеческими понятиями, не имеющими соответствия в языке творцов.
— Нечего было таскать яблоки, — съехидничала с пояса Талеста.
— Вредина, — отозвался Маг. — Никчемная, скверная, дрянная веревка с невыносимым нравом! И почему я не спустил тебя обратно в колодец предназначения?
— Потому что он исчез, — невозмутимо сообщила веревка.
— Жаль, — в тон ей ответил Маг.
