Увы, Голодная Плеть пробила грудь только одного из Клювожоров. Второй успел от меня улететь, а в скорости с этими поганцами могут тягаться немногие. И уж точно не мой карманный вампир, вставший на "крыло" буквально только что. Пришлось поторапливаться, пока гадская тварь не вернулась с подмогой. Хорошо ещё, что невещественный "ветер", представляющий собой токи магической энергии, можно использовать, чтобы ускорить полёт в несколько раз. Спустя пару минут я сделал кульбит на струях "ветра" и оказался на второй грани.
Полное отсутствие света сменили вечные сумерки. "Ветер" стал слабее во много раз, а воздух разрежённее – почти как в Середине. Здесь мои "крылья" работали заметно хуже. Я начал присматривать место для "посадки"… то есть перехода на верхнюю грань с последующим возвращением в мир смертных. Угроза со стороны миньонов Бурильщика заставляла спешить с выбором, проклиная недостаток опыта. Раньше, до знакомства с книгой магистра, я попросту не рисковал лезть во Мрак и поэтому плохо представлял себе даже особенности второй грани.
На моё счастье, сработало везение новичка. Я перешёл на верхнюю грань в месте, которое было бы хорошо и для сознательного выбора: на чердаке дома, в котором довольно быстро распознал трактир. Пройдя сквозь перекрытие в коридор верхнего этажа, я вернул Двойника в его виртуальный склеп. Правда, возвращение прошло заметно сложнее, чем обычно. Ну что ж, следовало ожидать: даже краткое пребывание на третьей грани должно было придать Двойнику сил. Так что регулярно проделывать фокус с путешествиями сквозь Мрак, пожалуй, не стоит…
За прошедшее время Айс ничуть не изменился. Впрочем, странно было бы, если бы вышло иначе. Добравшись до условленного места встречи (того самого трактира, где я оказался), он хлопнул меня по плечу так, что я аж присел, негромко рассмеялся, сел за стол напротив меня, налил вина в кубок, взял его в левую руку и, вдохнув букет, сказал:
- Рассказывай!
Вот так просто. Словно мы виделись час тому назад. Я мог бы обидеться на отсутствие вежливых расшаркиваний… если бы был кем-то другим. А так для меня в этом его "рассказывай!" словно крупными буквами было написано всё невысказанное: и что он действительно рад снова со мной увидеться, и что беспокоился за меня, и что сгорает от любопытства в ожидании истории моего пребывания в вассалах. И много чего ещё.
Ну как тут отказать хорошему человеку? Я рассказал, что и как. Не вслух, разумеется – не хотелось привлекать внимание посторонних. Мысленно.
"О! Ты и такое умеешь?" – удивился без нотки зависти Айс, когда я дошёл до своего краткого путешествия сквозь грани Мрака.
"Теперь да. Нашёл одну… занимательную книгу".
Его глаза заискрились сдержанным смехом.
"Понятно. Надеюсь, твой сладкий Бутон не оказаласьслишком разочарована?"
Я мысленно выругался.
"Если она мой Бутон, то Капрал – одна из её тычинок. И вообще её чувства волнуют меня меньше всего. На что надеюсь я, так это на то, что сумел создать достаточно достоверную картину похищения обозлённым Бурильщиком. Тем более, что Ненхишстарз действительно имеет на меня какие-то виды…"
"Что?"
Я пересказал свой краткий диалог с Клювожорами. Айс нахмурился.
"А вот это не есть хорошо".
"Сам знаю. Но тут уже ничего не поделаешь. Кроме, конечно, первоначального плана: как можно быстрее смотаться в другой домен. От внимания Бурильщика это поможет тоже".
"А Лада?"
"Вот именно, Лада… ты не выяснял, она по-прежнему в этом, как бишь…"
"Усадьбе Тихая Куща? Да".
"И где конкретно находится эта самая усадьба?"
Лошадей в Пестроте нет. Во всяком случае, в её знакомой мне части я не встречал даже упоминаний о них. В Пестроте есть гужевые звери – тяг-тянушки и отдалённо похожие на южноамериканских лам стрегзы. В доменах с тёплым климатом запрягают в повозки лиг-ящеров и здоровенных нелетающих птиц вроде страусов; в доменах с холодным климатом в ходу собачьи и оленьи упряжки. Но вот какие-либо звери, пригодные после приручения для верховой езды, в здешней природе отсутствуют.
Подчёркиваю: в природе.
Потому что маги харлавов невесть сколько тысяч лет тому назад вывели ездовых химер под названием дешто. И понеслось.
Чуть ли не каждый уважающий себя Высокий клан может похвастать собственной породой ездовых животных. Аристократы стараются не отставать. В ход идёт банальная селекция, особые корма, мутагенные и стимулирующие эликсиры, тайные ритуалы, но главное – магия, магия и ещё раз магия. Химерологи, создающие в военных целях кошмарные образчики нечисти, в свободное время возятся с тварями, годными под седло. Целители не отстают. Собственными глазами видел я в одном из доменов, принадлежащих снарзам, ездовых людей. Конечно, меня, как и других шокированных путешественников, пытались убедить в том, что никакие это не люди. Что умом и преданностью они равны собакам (вот в это охотно верю!) и что вообще основой при выведении этих лохматых великанов послужили обезьяны…
Ну да ладно. Речь не об этом, а о том, что верховые животные Пестроты
А) дороги;
Б) труднодоступны;
В) не являются самым быстрым способом перемещений.
Последний пункт актуален только для магов. Если хороший маг хочет попасть куда-нибудь по-настоящему быстро, он (или она, или оно) может оседлать ветер, причём несколькими разными способами – от чисто магических, как мой Биплан, до комбинирующих магию с техническими приспособлениями. Если маг является целителем, он может бежать быстрее и дольше любого всадника. Если маг имеет Двойника с подходящими характеристиками, ему доступны дороги Света и Мрака. Также существуют методы сокращения расстояний, использующие свойства Середины. Реверс, которым я обычно пользуюсь, всего лишь простейший способ перемещения в пространстве – но отнюдь не единственно возможный и даже не самый лёгкий…
К сожалению, всё это разнообразие Ладе недоступно. Чтобы в кратчайшие сроки вывезти её с территории Черноречья и из домена вообще, нам придётся выкручиваться. И вот тут-то верховые химеры нам с Айсом могли бы пригодиться как нельзя лучше.
Беда в том, что клятые твари стоили немалых денег.
"Так. Давай прикинем ещё раз. Ты, Айс, не богач, но я из-за гостеприимства Сейвела, чтоб ему икалось, и вовсе пустой. Было бы весьма подозрительно, если бы я исчез не просто под фанфары Мрака, а ещё и с энной суммой…"
"Ну, если как следует поторговаться, то на трёх химер Монгра нам хватит".
"Неужто? И что это будут за химеры? Рассыпающиеся от старости ветераны, инвалиды, травмированные не так сильно, чтобы отправить их под нож, и прочая некондиция? Уволь. Нам нужны химеры сильные, здоровые и быстрые. Пусть не высший класс, но и не отстой".
