Чем больше я слушал, тем дурнее мне становилось. Действительность оказалась гораздо хуже, чем я себе представлял. Ужасно. Отец сказал, что всё началось с Островов Англов ещё со времён Аннабель. Если это правда, то она могла иметь непосредственное отношение к захватнической политике. Но слишком много времени прошло, и отец может не знать всей правды. Нужно продолжать поиски дневника Аннабель, только он прольёт свет на правду.
— Когда ты родился, я был счастлив. Как никогда прежде. Ты должен был стать моим преемником. Гордостью всей Империи. Родовая Кость — благословение для любого клана. Ты был третьим Драгиным, когда-либо родившимся с Ребром Дракона.
Отец вновь замолчал. Я искоса глянул на него. Мрачное лицо, плотно сжатые губы, вздувшиеся вены на шее.
— Никто не знал о предательстве Луизы. После замужества она вела себя скромно и тихо. Но она безумна. Пересадка Родовой Кости — безумие. Она могла убить и тебя, и Артёма. Но всё прошло успешно.
Я невольно вздрогнул, вспомнив свой сон. Тогда с Луизой была старуха, которая меня резала. Она точно из Франкии, и это она отравила мои лёгкие вирусом.
— После этого ты сильно заболел и был на краю смерти. Твоя мама, Алина, — Влад звучно сглотнул, — не выдержала горя и умерла.
У меня в груди сдавило. Стало ужасно тоскливо на душе. Сам не понимаю почему. Я же никогда не видел Алину Белову, родную мать Арчи…
— Артём, твой брат, тоже сильно болел. Кость приживалась очень тяжело. Когда я узнал о пересадке, было слишком поздно. Вернуть тебе Родовую Кость я не мог, это бы добило тебя и Артёма. Я хотел убить Луизу, но Борис и патриархи не позволили. Слишком многое держалось на ней, и её гибель могла сильно ухудшить положение в стране. Меня отправили в Африку, где я прожил четырнадцать лет. Борис обещал, что ты будешь расти в безопасности.
Я хмыкнул. Учитывая, что настоящий Арчи умер, обещание Император не сдержал. Но я его не виню. Судя по словам Влада, в Империи сейчас очень сложная ситуация. Невозможно за всем проследить и всего учесть.
— Я виноват перед тобой и твоей мамой.
Влад замешкался. Он явно не мог подобрать слов. Я положил руку на чёрную костяную перчатку отца. Влад сперва заметно напрягся, а затем расслабился. Да уж, где он столько лет жил? В каких условиях? Раз стал таким.
Под моей ладонью костяная защита впиталась в тело Влада, и я коснулся его кожи. Сухая, грубая. Я сжал его руку.
— Это не твоя вина. Если бы ты убил Луизу, фракция Франкии не оставила бы это безнаказанным. И мать моя не могла умереть от горя, разве нет? Я был жив. Разве оставила бы Алина Белова больного ребёнка одного? Не думаю, что она была слабой женщиной.
Я почувствовал, как Влад сжал кулак. Его костяшки выступили вперёд, кожа на них натянулась.
— Её убила Луиза Разящая, сестра Императора. Это не твоя вина. И я чуть не погиб из-за неё же. Сегодня ты спас мне жизнь, избавил от вируса, который убивал меня с детства, защитил от охоты Ордена Убийц. Я чувствую к тебе только благодарность и ни капли злости, отец.
Лицо Влада окаменело. Мне даже показалось, что на его белых ресницах заблестели слёзы.
— Но с Лизой не надо было так, — проворчал я. — Она очень мне помогла. Следовало хотя бы объясниться…
Влад не ответил. Он продолжал сидеть как истукан и смотрел прямо перед собой.
— А что за пятигранную карточку тебе Орден предлагал за Лулу? — перевёл я тему.
— С помощью неё можно заказать убийство пяти Квадро. Самый щедрый подарок Ордена из существующих.
Я мысленно присвистнул. Вот это да. Любые пять Квадро. Лулу и правда очень ценна для Ордена Убийц, и вряд ли её перестанут искать.
— Ты отдал им Пернатого. Они смогут сделать себе Чернокнижника шестой метки?
— Шансы мизерные. Змей не полноценный зверь шестой метки. Но Орден об этом не знал.
— О! — вслух воскликнул я. И призвал Борю. Секунду назад я почувствовал, как он проснулся.
Во вспышке в моих руках появился поросёнок. На его боку виднелось три уродливых рубца.
— Хр-ю-ю-ю… — заревел он.
Я прижал его к груди и зашептал:
— Всё хорошо. Не бойся. Всё позади. Нас спасли, Пернатый уродец умер, больше нет опасности. Не плачь…
Влад отмер и повернул голову к нам. Наконец, Боря успокоился. Он забрался мне на волосы и только потом спросил:
— Мы где?
— Там, где тебя не должно быть, плаксивая свинья, — раздался недовольный голос драконихи. — Убирайся в свой свинарник, я тебе не давала разрешения сидеть на моей голове!
— Ну, технически, он на моей голове, — заметил я.
— Мы на летающем червяке? — с восторгом хрюкнул Боря.
— Сам ты червяк! И семья твоя червяки!
— Арина, успокойся, — Влад погладил по рогу. — Он детёныш.
— В первый и последний раз, — зло буркнула Арина. — Меня же дома засмеют, если узнают!
— А кто это говорит? — поинтересовался Боря.
Я едва сдержал смешок, Арина гневно зарычала.
— Нас спасли мой отец и его призывной зверь — дракон Арина, — всё же решил объяснить я. — Лучше поблагодари их. Они проклятие моё убрали, я теперь не болею.
— А как твоего отца зовут, хрю? — деловито спросил Боря.
— Влад Драгин.
— Спасибо Влад и Ахрюна!
— Арина, — поправил я.
— Ахр-рюна!
Я не сдержался и громко рассмеялся, упав на спину. Пока Арина ругалась, Влад молчал, а Боря хрюкал, я смеялся до слёз. А когда успокоился, то почувствовал, как внутри посветлело, что ли. Вечная тревога и переживания рассосались, уступая место чувству свободы. Так легко стало на душе.
Арчи, мы выбрались за пределы Топей, — подала голос Алиса. — Пропали пары яда.
А я даже не заметил. Почувствовал, как мне на грудь забрался Боря. Он подошёл к моему подбородку и ткнулся в него пятачком.
— Что с тобой, хрю?
— Мне хорошо.
— А я есть хочу.
Арина презрительно хмыкнула, но промолчала.
— Давай сюда кошели. Мы у Тунгусов немало провизии набрали.
Следующие минут десять мы втроём ели. Я, Влад и Боря. Арина же летела по синему небу. Внизу простирался обширный лиственный лес с деревьями-великанами. Судя по документам, которые прислала Эми, под нами Звёздный Лес. Лесной массив гигантских размеров. Его заселяют звери, гули, люди. Из Восточных Племён в Звёздном Лесу живут Кипчаки и воинственные Чукчи. И если с первыми ещё можно договориться, то вторые даже с другими Племенами не желали жить в мире.
— Снижайся, — приказал Влад после того, как мы поели. Арина спикировала вниз, прямо в гущу леса…
* * *
Императорский Дворец.
Артём сидел в своём кабинете и листал документы, задумчиво постукивая пальцем по столу и иногда бросая взгляд на висящую на стене карту Терры. Дверь распахнулась резко, в комнату ворвалась Луиза Драгина и твёрдым шагом подошла к рабочему столу сына. Позади неё шли двое в форме слуг — древняя старуха со скрюченными пальцами и женщина средних лет с суровым лицом.
— Артём! — Луиза требовательно ударила по столу. — Ты должен найти Арчи Белова и убить его!
— Зачем? — притворился удивлённым Артём.
— Потому что так надо! Он опасен!
— Арчи опасен? — Артём скривил губы. — Он Деус. Как артефактор он талантлив, но не более. Арчи не опасен для меня.
— Его надо убить, Артём, — настаивала Луиза.
— Боишься, что он может обнародовать информацию о моём ребре? — поднял брови Артём.
— Откуда ты знаешь… — растерялась Луиза.
— Не бойся. Сейчас он где-то в Восточных Племенах, на него охотятся столько сил, что я сильно удивлюсь, если он выживет. Мне больше интересно, почему ты о нём вспомнила? — Артём прищурился.
— Неважно. Ты уверен, что он не выживет? — Луиза немного успокоилась.
— Нет. Но и посылать за ним я никого не буду. Ты сама знаешь ситуацию со Скандинавами, сейчас все солдаты на счету. И я не желаю их губить. А на территории Восточных Племён любой отряд с большой вероятностью исчезнет с концами, сама знаешь.
