– Коли нужда заставит, так погублю.
Атаман посмотрел на парня с жестким прищуром.
– Ладно. Присягай мне.
На худом лице мальчишки появилась растерянность.
– А как присягать-то? – неуверенно спросил он.
– Повторяй за мной: «Присягаю не щадить живота моего за атамана и товарищей…»
– Присягаю не щадить живота моего за атамана и товарищей, – послушно повторил мальчишка.
– Попадусь в полон, никого не выдам. Будут бить, стану молчать. Будут истязать, стану молчать.
Прошка повторил и это.
– Резать будут, буду нем, как рыба, – продолжил Деряба.
– Резать будут, буду нем, как рыба, – тихо отозвался мальчишка.
– А нарушу клятву, быть мне убиту, как собаке!
– А нарушу клятву, быть мне убиту, как собаке.
Деряба усмехнулся и незаметно подмигнул Коломцу.
– Молодец, пострел! Теперь ты в моей шайке. – Он вынул из деревянной тарелки большой кусок мяса и швырнул его Прошке.
Тот поймал мясо и с жадностью впился в него зубами. Атаман посмотрел, как он рвет мясо и глотает его, не жуя, и покачал головой.
– Теперь вот что, – снова заговорил он. – Отъешься, отоспишься, а с утра двинешь в Порочный град.
На мгновение мальчишка перестал работать челюстями.
– В Порочный град? – переспросил он, не поверив своим ушам.
Деряба кивнул:
– Да. Переоденешься нищим.
Мальчик опустил руку с куском мяса и, глядя на Дерябу гневно замерцавшими глазами, глухо проговорил:
– Я никогда не побирался.
– Ничего, научишься, – отозвался атаман. – И зенками на меня не сверкай. Я тебя в Порочный град для дела посылаю. Поброди там, послушай.
– А чего слушать-то?
– Все, что может пригодиться. Особо на купчишек поглядывай. Может, кто чего сболтнет по пьяной лавочке. Нынче многие купчишки свой товар тайными тропами возят. Вот об этом и слушай. И вот еще что. Кто такие ходоки, знаешь?
– Ходоки в места погиблые? – переспросил Прошка.
Атаман кивнул:
– Ну.
– Кто ж про них не знает.
– А сегодняшнего ходока, который за головой моей приезжал, помнишь?
– Помню.
– Сможешь его, ежели случится, распознать?
– Верно, смогу.
– Хорошо. Увидишь, бросай все и ковыляй за ним. Узнай мне про него все, что сможешь.
Прошка с сомнением нахмурился.
– А зачем тебе это?
– Должок ему хочу отдать. Ежели найдешь да разузнаешь, награжу деньгой. Все понял?
– Да.
– Ну и ладно. Теперь доедай да заваливайся спать. Коломец, подыщи ему топчан да местечко потеплее.
Чернобородый разбойник кивнул.
– Сделаю. Слышь ты, пострел, пошли!
Он хотел взять мальчишку за шиворот, но тот увернулся и, прижав к груди кусок мяса, сам выскочил из комнаты. Коломец хотел шагнуть за ним, но атаман его окликнул:
– Погоди-ка.
Коломец остановился и вопросительно взглянул на Дерябу.
– Чего?
– Мальчишку могут узнать, – негромко проговорил тот. – Так ты поработай над его мордой. Только не сильно. Нос и глаза не режь. И гляди, чтобы кровью не истек.
Коломец приподнял черную бровь и недоуменно спросил:
– Как же он – в тряпках, что ли, в град пойдет?
Деряба насмешливо прищурил недобрые глаза:
– А чего? Так даже жалостливее. Ну, все, иди.
Подождав, пока за Коломцом закроется дверь, Деряба запустил руку в тарелку, выбрал самый жирный кусок мяса и, запихав его в рот, мерно заработал челюстями.
4
Это был странный мужчина. На вид – лет тридцать пять – сорок, но голова уже седая, словно у старика. Но самым любопытным были прозрачные слюдяные кружочки, которыми он зачем-то прикрывал глаза.
Впрочем, Хомыч не особо удивился. В Порочный град приходит много чудны€х людей. Этот приехал на подводе, накрытой рогожей. Увидев Хомыча, он остановил лошадей и громко проговорил:
– Эй! Ты тут старожил?
Хомыч, сидевший на бревне перед полыхающим в сумерках костерком, глянул на незнакомца острыми глазками.
– Старожил – грыжу нажил, – ухмыльнулся он беззубым ртом. – А тебе чего надо-то?
Незнакомец слез с подводы. Затем вытащил из-под рогожи бурдюк, вынул пробку и протянул бурдюк старому бродяге.
– Тут водка, – объяснил он. – Хочешь хлебнуть?
Бродяга прищурился на бурдюк и сглотнул слюну. Затем неуверенной рукой принял бурдюк, сунул в него багровый нос и недоверчиво принюхался.
Седой смотрел на Хомыча с любопытством.
«Вот глядит, – подумал Хомыч недовольно. – Должно быть, путешественник. Они все любопытные».
Хомыч запрокинул плешивую голову и хорошенько отхлебнул из бурдюка. Водка горячей волной пробежала по грудине.
– Ух… хороша…
Седой путешественник улыбнулся.
– Рад, что тебе понравилось. Как тебя зовут?
– Хомыч, – ответил бродяга.
– Послушай, Хомыч, я тут человек новый. Ничего про местные обычаи не знаю. Будь добр, расскажи мне про Порочный град.
– Я бы рассказал, да не знаю, что.
– Все, что найдешь нужным. Я прибыл издалека, из земель моравийских. До нас доходят только слухи. А я, перед тем как самому осматриваться, хочу, чтобы мне кто-нибудь про здешние дела поведал.
– Что ж, – улыбнулся Хомыч, – коли так, то расскажу. Только рассказ свой издалека начну, ладно? – Бродяга снова отхлебнул из бурдюка, обтер губы ладонью и заговорил: – Годков этак пять назад наша княгиня Наталья захворала. Ну, тогда-то она еще была княжной. Вот, значит, захворала она, и спасения ей от хворобы никакого. Пришел тогда один лекарь чужеземный да и говорит: «Добудьте, говорит, пробуди-траву для княжны, а то помрет». А трава та только в Гиблом месте и растет. И порешил князь отрядить на поиски пробуди-травы отрядик.
Слюдяные кружочки на глазах путешественника блеснули, отражая свет костра.
– А в ту пору был в городе один странник, – продолжил, поглядывая на него, Хомыч. – Звали его Глеб. Вызвал его к себе князь и говорит: «Пойди, – говорит, – в Гиблое место и разыщи мне пробуди-траву…»
– А почему он обратился к этому страннику? – поинтересовался седой.
– Так ведь из наших никто в Гиблое место не пошел бы. Даже княжьи охоронцы и те бы струсили.
– Это почему же?
– Да потому что, кто в Гиблом месте погибнет, тот упырем станет и будет по свету бродить да кровушку людскую пить.
Седой путешественник поправил пальцами слюдяные кружочки на глазах и сказал:
– Ты это серьезно?
– А то как же, – усмехнулся Хомыч. – Это всем известно. Вот и послал князь Глеба-чужеземца в Гиблое место. А с ним еще четырех полонцев.
– Полонцев?
Бродяга кивнул:
– Угу.
– За что ж их полонили?
– Да за разное. Охотник Громол княжьего мытаря насмерть побил. Васька Ольха бурую пыль добывал в обход княжьего указу. Был с ними еще один печенег, да я его имя позабыл. И еще один старик – навроде меня.
