– Про бурую пыль я знаю, – кивнул путешественник. – Чрез ваших торговых людей она и до нас дошла. Так, значит, вы ее в Гиблом месте добываете?
– Ясное дело, там. Все, что в нашем княжестве чудно́го есть, все оттудова. Так вот и послал князь отрядик в Гиблое место. Да только отрядик тот сгинул.
– Сгинул? Весь?
Хомыч покачал головой:
– Не, не весь. Остался Глеб. И еще один охоронец, что с ними увязался, по имени Крысун.
– А зачем он с ними увязался?
– Мысль хитрую имел. И не прогадал. Когда он из места Гиблого вернулся, много чудных вещей принес. Да и бурой пыли, сказывают, немало нашел. Пришел из Гиблого места – и враз разбогател.
Путешественник помолчал, обдумывая рассказ старого бродяги. Хомыч тем временем снова отхлебнул из бурдюка и подбросил в костер немного валежника. Пламя разгорелось ярче.
– Значит, полонцы погибли, – задумчиво проговорил путешественник. – А как же они погибли?
– Да кто как. Ваську Ольху, татарина и охотника газарцы лесные пиками проткнули. А старец Осьмий в упыря оборотился.
Глаза путешественника моргнули два или три раза за прозрачными кружочками слюды.
– Чудны́е дела у вас в княжестве творятся, – недоверчиво проговорил он.
– Это верно, – согласился бродяга и снова потянул бурдюк к губам.
Седой подождал, пока он отхлебнет, и спросил:
– Так что ж теперь с Гиблым-то местом? И отчего здесь град Порочный вырос?
– А это очень просто, – ухмыльнулся Хомыч. – После того как Крысун разбогател, много охочих нашлось в место Гиблое прогуляться. Да только обычный человек в Гиблом месте не уцелеет. Вот и стали люди для того ходоков нанимать. Вроде провожатых. Чтоб те им помогли из Гиблого леса чудных вещей принести.
– И что, в Гиблое место постоянно кто-то ходит? – поинтересовался седой.
Бродяга отрицательно качнул плешивой головой:
– Да нет, конечно. Вот только ходоки… Те только Гиблым местом и живут. Если людишек не водят, то на нечисть охотятся. Силки на упырей да волколаков ставят.
– Как силки? – не понял путешественник. – Зачем силки?
Бродяга насмешливо прищурился.
– А ты в местных кружалах еще не был?
Путешественник покачал головой:
– Нет.
– Зайдешь – поймешь. – Хомыч отхлебнул из бурдюка, вытер рот ладонью и, усмехнувшись, добавил: – Нечисть нынче в цене. Бава Прибыток и Крысун за хорошего оборотня могут целую жменю золотых денег отвалить.
– Зачем же им оборотни? – удивился путешественник.
– Да ясно зачем. В здешних кружалах твари лесные в клетках дерутся, а пришлые люди на них денежку ставят. И людям развлечение, и Баве с Крысуном доход.
Бродяга облизнул губы и, понизив голос, добавил:
– А есть еще такие, которые с нелюдью да волколаками любовными утехами занимаются. Это, конечно, дороже.
Лицо путешественника, освещенное пламенем костра, вытянулось от изумления. Слюдяные кружочки полыхнули рыжим огнем.
– Тут и это дозволено?
– Дозволено, – кивнул бродяга. – Волколачихи часто красивые попадаются. Не говоря уж про нелюдь.
Седой путешественник задумался. Было видно, что ему стоит огромного труда осмыслить слова Хомыча.
– Нда… – проговорил он наконец. – Скажи-ка, Хомыч, а кто из ходоков самый лучший?
– Лучший-то? Гм… Многих я ходоков знавал, которые из Черного бора да из Гнилой чащобы не вернулись. А с ними и людишки, что за чудесами отправлялись, сгинули. А Глеб-Первоход уже пять годков в Гиблое место ходит. И по сию пору жив.
Бродяга счел нужным подкрепить свои слова хорошим глотком водки. В голове у него уже слегка помутилось, и соображал он довольно туго, но зато на сердце с каждым глотком становилось теплее и радостнее.
Все-таки какой молодец этот Глеб-Первоход, что водку изобрел. Жаль только, что секрет ее приготовления он купцу Баве продал. Продал и условие жестокое вместе с деньгами взамен получил – более никому секрет тот не раскрывать.
Огонь в костре слегка поугас. Путешественник, продолжая о чем-то думать, поднял с земли парочку толстых палок и бросил их в костер. Пламя приподнялось, и слюдяные кружочки на глазах седого снова засверкали.
– Послушай, Хомыч, ежели Гиблое место такое страшное, почему же в него люди ходят?
Бродяга грустно улыбнулся.
– Эх, мил человек… Людишки – они ведь мечтами живут. Жизнь кругом обрыдлая. Неурожаи, поборы, хворобы, зверье. А хуже зверья – люди. То хазары набегут и села огнем пожгут, то соседнее княжество войной пойдет. И некуда простому человеку от бед и несчастий деваться.
– Ну, так и просили бы о помощи богов, – сказал на это седой странник. – Зачем в Гиблое место-то идти?
Хомыч горестно усмехнулся.
– На богов нынче уж никто не надеется. А из мест погиблых, коли живым вернешься, так и счастья с собой кусочек принесешь. Не всегда, конечно, но… Погоди-ка. А тебе самому-то Гиблое место зачем?
Путешественник снял с глаз кружочки, протер их краем рубахи и снова посадил на нос. Потом посмотрел сквозь эти кружочки на бродягу и сказал:
– Я, Хомыч, тоже чуда хочу.
– Вона как. – Бродяга крякнул. – А голову за чудо сложить не боишься?
Седой усмехнулся и проронил:
– Недорого она нынче стоит, голова-то моя.
– Что так? – прищурился бродяга.
– Да вот так.
Они немного помолчали, глядя на огонь. Седой хмурил брови, Хомыч улыбался. Языки пламени двоились и кружились в его глазах, и Хомычу это зрелище представлялось уморительно веселым.
Вдруг где-то неподалеку ухнул филин. Седой вздрогнул и рассеянно перекрестил себя щепоткой. Брови Хомыча взлетели вверх. Вон оно что! Этот седой чудак – христианин! Ну и дела. А с виду нормальный человек.
– Слышь-ка, – тихо заговорил Хомыч, глядя на путешественника любопытными глазами, – а ты часом не христианин?
– Христианин, – тихо и серьезно ответил путешественник. – А что?
– В единого бога веруешь?
– Верую.
– А правду говорят, что ваш бог к кресту прибит и плачет?
– Он не просто так плачет, – сказал седой. – Он о тебе и обо мне плачет.
Хомыч прищурил маленькие, насмешливые глазки:
– Чего ж он обо мне плачет? Жалеет, что ли?
– Жалеет, – согласился седой.
Хомыч усмехнулся. Он никогда не мог понять, как это один бог может управляться с огромным миром. У лешего вон каждый пень в лесу наперечет. А кто за Даждьбога солнце зажжет? А кто тучку над посевами растянет, ежели Стрибога не станет? А мертвецов кто для помощи людям снарядит, коли Чернобог в тень не уйдет? Хозяйство-то вокруг огромное. Одному богу никак не справиться.
И потом: куда ж все остальные боги подевались, если один Иисус остался? Нешто он их всех перебил?
Хомыч хотел было расспросить обо всем этом путешественника, да передумал. Вместо этого он сузил морщинистые глаза и сказал:
