– Тогда зачем терять время? – раздался томный голос у меня за спиной.
– Нет. Элий фыркнул.
– Так, значит… Что, вампирчик приглянулся? Не-ет… Так просто он не отстанет.
– Элий, – я повернулась и наткнулась на его плечо – он стоял рядом. Глаза впились в меня.
– Я тебя не отпущу.
– Прекрати! – крикнула я. Порыв ветра. Элий стоит у двери спиной ко мне.
– Да, моя королева, – сказал он и испарился, дверь беззвучно закрылась. Дурак! Я завалилась на кровать и заснула.
– К ночи она уже будет там. Буди её.
Я открыла глаза. Передо мной стояли Клог и Истал. Последний уже приоткрыл рот, чтобы произнести моё имя.
– Что? Уже сплавляете? Не терпится избавиться?
Истал виновато пошевелился. Клог усмехнулся и швырнул в меня каким-то тряпьём. Я словила его налету.
– О! – я удивлённо выпучила глаза. – Ты собственноручно даёшь мне бесовскую одёжу? – переспросила я, разглядывая узкие чёрные брюки и чёрную же приталенную рубашку.
– Мой… э-э-э… – регент цокнул языком, тщательно подбирая слова. – Последний подарок. Через полчаса тебя здесь быть не должно. С этими словами он вышел вслед за Исталом.
– Мало того, что продали, – пожаловалась я закрытой двери, – так ещё и знать меня больше не желают. Я вновь перевела взгляд на новые штанишки.
– Гламурненько. Готично. Креативненько.
Я занялась завтраком, оставленном специально для меня на прикроватном столике, а затем стянула с себя платье, в котором так и заснула, и переоблачилась в подарок Клога. Комплект дополнили высокие сапоги, стоящие возле кровати.
Я спустилась вниз по лестнице и прошла по слабо освещённому коридору. Когда же вышла на улицу, то увидела подъездную аллею, озарённую светом, проливавшимся из окон небольших домиков, расположенных на ветвях вековых деревьев, нависших над песчаной дорогой. Передо мной стояло два коня. Одного из них уже оседлал…
– Истал? – я улыбнулась, лукаво поглядывая на эльфа. – Вызвался побыть подружкой невесты?
Эльф в ответ обворожительно улыбнулся, кивая мне на второго коня. Я оглянулась, ожидая, что Клог выйдет хотя бы позлорадствовать, но внутренний голос напомнил мне, что я здесь на фиг никому не нужна. Я опустила ногу в стремя и взгромоздилась на коня. Истал тронул поводья.
Мы не спешили, проезжая под ветвями деревьев, с которых свешивались любопытные и печальные эльфы. На одной из верёвочных лестниц, перекинутых через толстые древесные сучья, размеренно покачивался Элий.
– Ничего не хочешь мне сказать? Я задумалась.
– Хочу. Твои брюки валяются у меня на кровати. Можешь забрать, – добавила я, отворачиваясь и пуская коня вскачь. Истал ударил каблуками своего скакуна.
Дворец скрывался за спиной, завешиваясь пышными древесными ветвями. Мы перешли на галоп.
Я оглянулась на молчаливого и неожиданно грустного Истала и вернулась к своим размышлениям.
Оказывается, я привязалась к этому паршивцу. С Элием я встречалась дольше, чем с предыдущими парнями и действительно успела с ним сблизиться. Нет, я не любила его, и всё же… лишь бы он не наделал глупостей. Так ведь наделает же!
– Где мы? – очнувшись от своих фантазий, я с изумлением взглянула на пробегающею мимо серую дорогу.
– На нейтрально территории, – поравнявшись со мной, ответил Истал.
– ?
– Справа, – Истал кивнул на тёмный лес по правую сторону дороги, – оборотни, слева – маги… ведьмы.
Я перевела взгляд на почерневшие деревья слева. Захотелось оглянуться назад, на такие родные леса Данкалии, но я вовремя спохватилась, вспомнив, что ещё чуть-чуть и летящий стремительной стрелой конь выкинет меня из седла. Ведьмы и оборотни. Кто гарантирует, что эти две расы не растерзают меня, пусть даже и на нейтральной территории?! Я не относилась к тем эльфам, которые считают всех, кроме себя, низшей расой, но ведьм и оборотней всё равно презирала.
– Ничего не бойся, – вновь прочёл мои мысли Истал. – Они предупреждены.
Я содрогнулась. Ах, они предупреждены? Ну всё, надеюсь, гробы в нашем веке не дорого стоят, и Исталу не придётся сильно раскошеливаться.
– Да успокойся ты уже! – прикрикнул Истал, старательно прятавший смешок за грозным выкриком. Это был единственный эльф, позволявшей себе обращаться на «ты» с королевскими особами. Его самоуверенность отрезвила меня. Но лишь на время…
– Придержи коней, – прошипел тёмный эльф.
Я и сама уже натянула поводья, заставляя перейти коня на шаг. На границах нейтральной территории нас уже ждали. Стая оборотней припала к земле передними лапами. Я всегда удивилась природе оборотней. Это были не просто волки, как о них думало большинство. Не псы. Скорее – кошки. Ирбисы. Стройные, большие, мощные тела, покрытые белой шерстью, на которой горохом рассыпались чёрные пятна. От этих огромных снежных фигур веяло жаром.
Я оглянулась, услышав шипение. С другой стороны, застыв напротив оборотней, стояли ведьмы. Клан, увешанный оберегами и закутанный в длинные чёрные плащи. Перед ним стояли две ведьмы, откинувшие за спину свои капюшоны. Их яркие рыжие волосы были заплетены в длинные косы. Глаза были чёрными, и в этих чёрных глазах ничего не отражалось. Холодные бледные лица были обращены в нашу сторону. Единственное было между ними отличие: одна стояла спокойно и отрешённо, другая же постоянно дёргалась, сжимая кулаки. Я настороженно глянула в их сторону, а затем перевела взгляд на Истала. Похоже, он сам уже не особо надеялся на благополучный исход нашей конной прогулки.
Мы медленно двигались мимо границы Империи Чар и Леса Оборотней. Как всегда, среди всех магов, ведунов, колдунов и чародеев лишь ведьмы, слетелись на меня, как на ярмарку.
Я старалась не смотреть в сторону ведьм, от которых, как мне казалось, исходила большая опасность, чем от молчаливых ирбисов. Истал ехал рядом, своим телом закрывая меня от чар, которые рисковали устремиться нам навстречу.
Внезапно ведьма, нервно теребящая амулет, висящий у неё на шее, вырвалась из рук своей рыжей товарки и вскинула руки в мою сторону. Я оцепенело уставилась вперёд, в то время как Истал отреагировал мгновенно. Натянув поводья, он развернул коня, откинувшись назад и заставляя животное встать на дыбы. Огненный шар, сорвавшийся с рук ведьмы, которую тут же оттащили за спины остальных, ударил в грудь скакуна, на мгновение застывшего и начавшего заваливаться на спину. Оборотни завыли, оскалившись в сторону ведьм, нарушивших нейтральную полосу, ведьмы в ответ заулюлюкали. Эльф ловко соскочил с рухнувшего коня и в мгновение ока оказался за моей спиной, хлестнув коня поводьями. Я прижалась к шее понёсшегося коня, ощущая на себе тяжесть Истала, решившегося защитить меня своей спиной. Позади слышался крик и ни то собачий лай, ни то кошачье фырканье. Я боялась оглядываться, спрятав глаза в гриву коня и чувствуя затылком жаркое дыхание эльфа. Он погонял коня, ударяя его пятками, и эльфийский конь летел вперёд на пределе своих возможностей, оставляя позади опасности. Мы мчались… до некоторых пор. Истал вновь придержал коня и слегка отстранился, позволяя мне взглянуть на свет божий. Нам навстречу так же медленно двигались двое всадников, укутанных в плащи и накинувших на голову капюшоны. Натянув поводья, они, едва заметно глазу, спешились и продолжили путь нам навстречу пешком. Истал заставил коня застыть на месте. Я оглянулась на эльфа. Он вытянулся по струнке, стоя на спине коня с натянутой до предела тетивой лука. Ясное, идеальное лицо ожесточилось.
