Фигуры остановились и скинули плащи. Чёрные волосы, рубиновые глаза, тонкие полоски губ, бледная кожа. Вампиры Жара. О-о-о… Наш король расстался со своими телохранителями?
– Жар решил, что вам может понадобиться помощь.
– Очень кстати, – проворчал за моей спиной эльф, всё же опуская лук и плавным прыжком приземляясь на ноги.
Я наблюдала, как он поклонился женщине, назвав её Пулоной, и мужчине с мелодичным именем Силий.
– За поворотом начинаются земли вампиров, – тихо проговорила Пулона. – Тебе лучше вернуться, эльф.
Истал взглянул на меня, тем самым, показывая спешиться. Я покорно слезла с коня, останавливаясь рядом с эльфом.
– С ней не должно ничего случиться, – Истал стремительно обернулся ко мне и заключил в крепкие объятия. Я уткнулась носом в его плечо, уже начиная тосковать по дому. Только два существа должны были остаться за моей спиной, о ком я действительно буду скучать. Элий и Истал.
Вампирша фыркнула, глядя на наши нежности, разрывая лирический момент. Мы отстранились друг от друга. Не глядя больше на меня, Истал вскочил на коня, пуская его в галоп в обратную сторону. Я глянула на пыль, взвившуюся над серой дорогой – символом нейтральной территории, где были запрещены стычки рас.
– Принцесса, – я обернулась, встречаясь глазами с красными глазами вампирши, кивнувшей на своего скакуна.
Я послушно поставила ногу в стремя, взлетая в седло. Сзади меня, придерживая поводья, уселась Пулона. Силий уже неспешно ехал впереди.
– Хоу! – хриплый голос вампирши и ударившиеся о спину поводья, заставили коня припустить вперёд. Силий погнал своего коня, поспевая за Пулоной.
Я поёжилась от холода, исходящего от тела вампирши. Как бы невзначай я откинулась назад и тут же прижалась к шее коня, вздрагивая от жуткого ощущения мёртвенного холода, который я ощутила, прислонившись к телу Пулоны. Вампирша усмехнулась, почувствовав, что мне неуютно.
Мы стремительно преодолели поворот. Впереди виднелась всё та же дорога, плавно переходящая в угольно-чёрную землю. Чёрный мост. Чёрные деревья, тёмная пожолклая трава и ни капли света – начало земли вампиров. Только воздух был чистым и свежим. Просто потому, что вампиры в нём не нуждаются. Я втянула воздух в себя, но тут же поморщилась, почувствовав едва ощутимый изъян – солоноватый, металлический привкус свежей крови.
Преодолев черту, разделявшую нейтральную полосу и Фанорию, вампиры не снизили темпа скачки – напротив, стали нахлёстывать коней. Меня подмывало спросить, куда мы спешим, но я решила промолчать.
Чёрная земля дороги перешла в каменную кладку, мимо пролегали одинокие деревянные домики, едва видневшиеся в свете луны, постепенно сменявшей солнце. Я зевнула и вновь поёжилась от холода. В голову лезли самые разные мысли. Постепенно меня охватывал ужас от понимания того, что я осталась одна среди этого нового для меня, зябкого мира.
Из-за очередного поворота на нас глянул старинный замок. Высокие каменные стены, острые шпили, арочные узкие окна и пики на едва видневшейся решётке ворот. Для завершения кладбищенского эффекта не хватает только летучей мыши, кружащей над крышей.
Будто в ответ на мои мысли ниоткуда над крышей замка взвилась небольшая стайка летучих мышей.
– Глиам, столица Фанории, – прошелестела мне на ухо Пулона. – Крепость Клагил.
Теперь, когда крепость была совсем близко, вампиры не спешили. Только Силий ускакал вперёд отдать приказ, чтобы открыли ворота. Сложилось такое впечатление, что вампиры всеми силами пытались меня напугать: жуткий скрип ворот, будто петли не смазывали десятки лет, дикий вой, доносившийся откуда-то со стороны гор, грозный крик ворона.
Цокот копыт наших лошадей затих перед каменными ступенями лестницы, ведущей в замок. Пулона и Силий одновременно слетели с коней, женщина помогла мне не упасть, спускаясь на землю. Силий взял под уздцы коней и куда-то повёл, оставляя меня наедине с Пулоной. Она старалась держаться несколько поодаль – ни то боялась сорваться (вампиры, как никак, не воздухом питались), ни то не хотела причинять мне неудобства.
Она поднялась по лестнице, легко толкая дверь. Меня удивило то, что нас встретил свет свечей, хотя со стороны замок смотрелся абсолютно тёмным, погружённым в ночь.
Пулона слегка поморщилась. Вампиры переносят дневной свет, но плохо. Свет же свечей их просто раздражает.
Я скользнула внутрь вслед за вампиршей, сразу же оказываясь в освещённом коридоре. Особых украшений здесь не было, только длинный красный ковёр и подсвечники на стенах, ничем не отличавшихся от наружных. Я почувствовала своеобразный чёрный юмор хозяина замка – подсвечники были покрашены серебристой краской, симулируя чистое серебро, которого так страшились кровопийцы. Я насмешливо хмыкнула. Может у них ещё и расчёски из осины?
– Нерих, я же просила одеться, – послышалось за спиной недовольное ворчание Пулоны.
– Кто скажет, что я без штанов, пусть первым бросит в меня камень.
Я оглянулась, желая лично созерцать это безобразие. Нам навстречу не спеша, двигался парень. Низко сидящие на бёдрах штаны были закатаны до колен. Длинные чёрные волосы падали на стройный накачанный торс. На бледном лице нагло поблёскивали яркие рубиновые глаза. Вампир шёл босиком, обнажив в улыбке длинные острые белые клыки. Я судорожно сглотнула. Ещё чуть-чуть и мне понадобится носовой платок, чтобы предотвратить утечку слюней.
– Принцесса, – остановившись напротив меня, он почтительно протянул раскрытую ладонь. Я протянула ему руку, касаясь ледяной кожи. Глядя мне прямо в глаза, вампир медленно притянул мою руку к себе. Я ощутила прикосновение холодных губ.
– Нерих, – одёрнула его Пулона. – Исчезни.
Вампир насмешливо взглянул на женщине и, ещё раз поклонившись, прошёл мимо с истинно королевской грацией, легонько коснувшись волос вампирши. Пулона вновь что-то проворчала и предложила пройти в мои покои.
– Кто он? – спросила я у вампирши, как только Нерих скрылся за поворотом.
– Это? – вампирша презрительно вскинула подбородок, будто не одобряя значения того, что я сейчас услышу. – Это правая рука короля. Свои восемьсот перешагнул, а всё дурачится.
Нижняя челюсть устремилась на долгожданное свидание с приглянувшимся ей ковром.
Вот ЭТО восьмисотлетняя правая рука короля?! Я думала, это… эм… ну, в смысле, его заказали и… Тьфу! Что это я уже сама перед собой оправдываюсь? И всё же. Этот вампир был, несомненно, старше Истала, только если Истал старался подчёркивать свой статус, нося пышные шикарные одежды, отнюдь не скрывавшие его идеальную фигуру, то Нерих предпочитал просто ничего не скрывать…
