— Если мы сможем ее развернуть и удержать… — Анна задумалась, тряхнув головой.
— Пока не понял, к чему ты клонишь? — прерывая ее задумчивость, Дай помахал у нее перед носом щупальцем. — И что?
— Если мы развернем ее, на какой-то миг она поменяет полярность. Здесь, в подпространстве, оно сразу же на нее набросится, разрывая связи между нуклонами и разбивая камень. И когда все вернется на место, электроны никуда не полетят, — Анна нахмурилась, пытаясь представить последствия. — Наша задача отбросить все то вещество, которое перестанет быть камнем, так далеко, чтобы у звезды не начался новый коллапс.
— Гениально! — с сарказмом проскрипел демон, сомневаясь в благополучном исходе ее задумки. — Мы открыли новый способ добыть звезду для империи. Если у нас получится, мы навсегда войдем в историю Правителей Сореи. Одна звезда — потухшая, можно сказать, планета, которую подкормили медузой. Вторая — бомба, которую сумели взорвать… По большому счету, империю Анит я могу с полным правом называть империей Дай, ибо звезд, добытых мною — без тяжелого прошлого! — Дай поучительно поднял вверх щупальце, потрясая им, — на одну больше, чем одной твоей!
— По большому счету, Реюлине и Айран — мое наследство, которого меня лишили! — перебила его Анна, укорив. — Мы же команда! Я бы никогда не стала делить звезды на твои и мои… Мы вообще-то в ловушке, из которой я пытаюсь найти выход! Если у тебя есть предложение получше, давай, выкладывай — я вся внимание! Мы сидим на нейтронной бомбе, которой нужна хорошая встряска, чтобы началась цепная реакция. Эту операцию можно проделать ни раз, и ни два. Сдается мне, — пробивая планету силой, пробормотала Анна, — что сама звезда, как тот гвоздь — основа ловушки.
— Да нет, я не против, — тяжело вздохнул Дай. — Взрывом ее однозначно раздробит. Начнется распад тяжелых недоеденных подпространством ядер, которыми мы снова и снова будем кормить его, пока не получим водород и гелий, — он воодушевленно погрозил монстрам щупальцем: — Мы заставим вас считаться с нами! — и сразу же забыл о них, воззрившись на Анну в тяжелом упадническом настрое. — Но! Тут не меньше десяти звездных единиц. Ты хоть представляешь объем вещества, которое мы собрались перелопатить?! Это не планета, с которой мы, бывало, возились по месяцу!
— Много, представляю. Но мне почему-то кажется, что как только звезда сообразит, что мы собираемся вернуть ее к жизни, она примется сама избавлять себя от лишней массы.
— Ладно, я тоже буду надеяться, — покорно согласился демон.
— Только, пожалуйста, не лезь под луч этих тварей, не дай Бог угодит в голову! — фыркнула Анна, с опаской взглянув на монстров. — Непонятно из чего они сделаны… Еще одна форма жизни!
— Вряд ли речь идет о жизни, — засомневался демон. — Мы тут пятый год, а они шевелилась, только когда я пытался выбраться… Они мне даже голову не дали поднять! — пожаловался он.
— Ты хотел меня бросить?! — Анна потрясенно повернулась к демону, уставившись на него во все глаза.
— Нет, позвать на помощь! — оправдался Дай, обидевшись на ее подозрения. — И не один, а с ловушкой в щупальце!
— Тогда не жалко, пусть подыхают! — кивнула Анна. — Ну, давай, с Богом! — благословила она, прощупывая мечом ядро нейтронного карлика.
Во дворце почти ничего не изменилось. Ее покои кто-то все время убирал, протирая пыль. Было все так, как они оставили, отправившись на полигон для очередного задания императора Карсада: идти туда, не знаю куда, принести то, не знаю что. Даже вечернее платье, темно-бардовое, и в цвет новые туфли на высокой шпильке, доставленные для приема, который должен был состояться тем вечером, все еще лежали на кровати.
Первым делом Анна приняла ванну, с удовольствием переодевшись в мягкий и теплый халат, и заказала обильную трапезу, убедившись, что двадцать лет, проведенные в неволе, значительно повысили ее аппетит. А после до отвала напоила отощавшего демона кровью.
— Наша четвертая звезда! — с довольным видом Дай валялся на диване, позволив щупальцам парить над ним сплетающейся массой, любуясь и пересчитывая. Ему все еще не верилось, что все они остались при нем. — Вот увидишь, скоро она разогреется так, что ее станут считать голубой! К ней после можно будет прицепить белого карлика или звезду чуть меньше звездной единицы.
— Если так пойдет дальше, мы переплюнем всех! — порадовалась Анна.
— Надо продумать защиту империи, — озаботился демон, — рядом должно быть не менее шести звезд, которые образуют собственное пространство и перекроют друг друга.
— Не к спеху! Пока из облака, что ее окружает, образуются планеты, пройдет не один миллиард лет! — Анна повернулась к демону. — Я совершенно не умею придумывать имена! Анита есть, Реюлине есть, Айран есть… Твоя очередь напрягать извилины!
— Нет, меньше, — помечтал Дай. — Гелий и водород имеют разный угол магнитного поля. В местах пересечения обычно происходит концентрация вещества. Если установить дополнительные магнитные воронки-ловушки, остальное дело техники, мы это уже проходили. А лучше пустим туда драконов и василисков, чтобы разобрались с нею — пусть соберут мусор и накатают колобков. Есть из чего! А заодно подкормятся, а то они у нас на голодном пайке. А потом поработаем сами. Там вся таблица пространственных элементов — это будет наш стратегический запас! Назовем ее Шаухшух!
— И что сие значит? — полюбопытствовала Анна, пытаясь усвоить новое слово.
— Дважды рожденная! — гордо произнес демон. — Мы вызвали ее к жизни!
— А Хурхарух? — вспомнила она одну из звезд империи Гидра, на орбите которой ее тренировала мать.
— Дитя Света. Мы достали ее из туманности неподалеку от Аэльлои — там, где я нашел первую Черную Дыру.
— Ладно, да будет так! — Анна вбила название звезды в компьютере, застолбив координаты своей новой собственности и кодируя их. Кодировка была необходима, теперь никто на это место не мог поставить свою звезду. И всегда можно позвать в свидетели компьютер, если кто-то вдруг решил оспорить собственность. — Хи-хи-хи, — не удержалась Анна от усмешки, представив лицо императора, который расплатился за их заключение звездой. — Тридцать миллиардов артастов мы с тобой заработали за двадцать лет!
— Не меньше восьмидесяти! — с гордостью бросил демон. — Голубая звезда не какая-то желтая или красная! И на планетарную систему вещества с избытком… — он криво усмехнулся. — Но я бы взял втрое больше!
— Ладно, простим его! — рассмеялась Анна.
И вздрогнула, услышав позади себя знакомый голос.
— Не успели вернуться, а уже звезду утащили?! — император Карсад изумленно воззрился сначала на нее, потом на демона. Он стоял посреди гостиной, заложив руки за спину, покрываясь красными пятнами возмущения. — Как понимать ваше вопиющее членовредительство?!
