За эти семь дней Лота зарекомендовал себя отличным бойцом, который в местных лесах чувствовал себя словно дома. Многие твари пали от его стрел, а зоркий взгляд частенько позволял избегать неприятностей. Уже на третьи сутки барон приблизил парня к себе, даровав должность главного егеря. Лота мог бы собой гордиться, если бы не память. Она до сих пор крепко-накрепко связывала его с погибшими жителями родной деревни. Мужчина считал, что сейчас не время на праздные радости. Необходимо довести людей и выжить, а там уже поглядим.
— Я возвращаюсь с ними в конец колоны, — кивнул в сторону Мерадор. — Маги там лишними не будут, а здесь справишься уже ты. Не подведи.
Кивнув всё еще ошалевшему воину, барон сел на серого коня, что подвели к нему под узды и унесся в сторону хвоста колоны. Те незнакомцы с нечеловеческими ушами исчезли из виду в прямом смысле слова. Вот они еще стоят на месте, а вот там уже никого. И только устрашающего вида всадники на своих чудовищных животных не позволяют усомниться в собственном разуме.
Дальше пошли уже совсем легкие километры пути. Никаких тварей, лес, словно самый обычный, полон птиц и мелких грызунов. Даже опасной растительности практически не встречалось.
И вот, наконец, впереди зеленая равнина, уходящая на километры вдаль. Лота прекрасно видел вдали стену. Огромная черная махина соединяла собой две отвесные горные гряды и казалась непреодолимой. По всей видимости, именно она и была тем шансом, о котором говорил Мерадор.
— Вот и всё, — устало произнес один из воинов охранения. — Кажется, дошли.
— Рано расслабляться, — одернул его Лота. — Нужно людей направить, а там готовиться к штурму. Или ты надеешься отсидеться за спинами защитников?
— Вот еще, — недовольно дернул тот плечом. — Ты меня знаешь, Лота, не наводи напраслину.
— Прости, — выдохнул воин. — Нервы не к скифу.
Отряд воинов прошел вперед еще с километр, прежде чем остановиться на импровизированную стоянку. Путь до стены шел под небольшим уклоном вверх, что для уставших людей обещало стать еще одним испытанием. Лота видел, как первые из них начали выходить из леса, расправляли плечи и несмело улыбались. Дальше пошли телеги, груженные совсем уже ослабленными людьми и тем нехитрым скарбом, что удалось с собой унести.
Периодически Лота бросал взгляд в сторону стены и терзался сомнениями. Он знал, что за ней. Знал, как и каждый ребенок, что вырос в Вольных баронствах. Цитадель Черного Властелина, обитель зла и сосредоточие темной магии. Многие говорили, что это детские страшилки, но говорили это шепотом, невольно осеняя себя знаком Шорта или Энидмы.
И вот теперь им предстоит искать убежища там, за черными стенами.
В какой-то момент Лота и сам не понял, что привлекло его внимание. Воин развернулся к цитадели всем телом и невольно вздрогнул. От стены к ним быстро неслась точка, и только Лота мог видеть, что это было. Огромный черный дракон летел в их сторону, а на его шее, практически у самой головы в полный рост стояла дроу. В этот раз страх парализовал воина мертвой хваткой. В голове пронеслись фигурки сжигаемых заживо людей и пиршество демонов. Это чудовище играючи уничтожить всех!
Но вот дракон пролетел прямо над ними и ушел дальше. Лота мог бы поклясться, что видел довольную усмешку на лице темной эльфийки, а драконий оскал выражал азарт. Вот чудовищная тварь пролетает еще несколько километров, а после замирает над лесом на несколько секунд и обрушивает вниз яростный поток практически белого пламени. Взмах крыльями, и он уходит в сторону, вновь и вновь исторгая потоки огня, превращая лес в огненный ад.
Люди, напуганные этим зрелищем, невольно перешли на бег. Крики, страх, а у некоторых и самая настоящая паника.
— Ты бы это, — раздался рядом с воином задорный девичий голос, — рот бы прикрыл. Сейчас наш лорд устраивает вашим преследователям теплый прием.
— Лорд!? — прохрипел воин, поворачиваясь на голос.
— Агась, — довольно улыбнулась та самая девчушка, что была посланником от повелителя здешних земель. — А на спине у него его правая рука. Блин, блинский, тоже хочу прокатиться на драконе!
Всё что Лота смог, так это выдавить из себя еле слышное сипение. Мысли разбежались под напором сегодняшних потрясений, оставив мужчину нелепо хлопать глазами. Там вдали огромный черный дракон сжигал демонов, позволяя простым людям добраться до безопасного места и выжить! Нет, эти дни своей жизни он запомнит наверняка, а позже, возможно, будет рассказывать своим детям. Вот бы еще узнать имя этой девчонки с такими забавными ушками на голове.
* * *
Драконье пламя, что я испускал из пасти, не имело естественного происхождения. Никаких желез и процессов внутри организма. Только чистая магия, завязанная на силу воли. Я мог спокойно регулировать, как и температуру огня, так и его напор. Демоны сгорали словно солома, как, впрочем, и огромные деревья. После меня оставался лишь пепел, устилающий землю. Аурное зрение позволяло спокойно обнаруживать демонов сквозь густую крону деревьев и уничтожать тварей сотнями.
Совсем скоро на преследователях беженцев можно было ставить крест. Между ними и основной армией демонов я создал целый океан огня, и сейчас зависнув в воздухе, смотрел туда, где идет основной кулак вражеских войск. О да, выпущенные на поживу твари не шли ни в какое сравнение с тем, что представляло собой единое войско демонов. Они пустили перед собой простых хищников, позволяя тем резвиться и нагонять жути. Если провести параллели, то по всему выходило, что это лишь псы, загоняющие зверя, тогда как основная охотничья процессия весело скачет следом. До них было километров пятнадцать, но я очень хорошо видел, то магическое марево, что порождали собой тысячи демонических тварей.
«— Чего застыл? — вклинился в мои мысли голос Илвен. — Разведка с воздуха может оказаться полезной!»
Вместо ответа я единым потоком выбросил ей в разум отрывок моего сражения с архидемонами у стен Оррандо. Очень сильно сомневаюсь, что здесь обойдется без них.
«— Мы должны увидеть, с чем придется иметь дело, — мотнула головой девушка».
«— Хрен с тобой, золотая рыбка, — недовольно произнес я в ответ. — Держись крепче».
Два мощных взмаха крыльями, и я поднимаюсь выше, чтобы устремиться к основной армии демонов. Необходимое расстояние мы преодолели минуты за три. Но вместо толпы тварей я смог увидеть лишь багровый туман, заполонивший лес. Даже аура слилась в единое пятно, не позволяя прорваться сквозь завесу.
Стоило мне зависнуть на одном месте, как из тумана вырвалась массивная фигура лишь немного уступающая мне по размеру. Существо представляло собой впечатляющее зрелище. Черная массивная броня, полностью закрывала тело. Глухой рогатый шлем с прорезью лишь для левого глаза и кожистые крылья, как у летучей мыши. В каждой руке он сжимал по черному мечу, на лезвиях которых алым цветом мерцали витиеватые символы.
«— Держись крепче! — бросил я дроу, но та даже слушать не стала».
Вместо этого она просто спрыгнула вниз навстречу демону. Вокруг неё в одно мгновение соткался шар бушующей тьмы, а спустя секунду эта тьма копьем рванула вперед.
Я не стал медлить и распыляться по пустякам. Двенадцать четырехметровых мечей, сотканных из черного пламени, вспыхнули за моей спиной и понеслись в демона. Тот окружил себя багровой защитой, вильнул в сторону от копья тьмы и вдруг исчез. Копье Илвен унеслось к земле и с каждым метром всё больше разрасталось. Сама девушка уже вновь сидела на моей спине, сжимая в руке хлыст, сотканный из тьмы. За секунду до того, как черный росчерк вошел в туманное марево, я смог ощутить демона в считанных метрах позади. Дальше всё завертелось в безумном хороводе.
Вот копье тьмы соприкасается с туманом, а после истончается до тонкой нити, лишь для того, чтобы обрушиться на препятствие утроенной мощью. В этот самый момент демон вынырнул позади меня, в попытке использовать мечи. Его тут же встретил хлыст дроу, а сама девушка рывком понеслась навстречу твари. Ненамного отставая от неё, изменили траекторию полета и огненные мечи. Я не стал тратить время на разворот, ибо маневренность в драконьей форме оставляет желать лучшего. Вместо этого я ухнул всю оставшуюся ману в защиту и не прогадал. Огненная сфера с гудением вспыхнула вокруг меня сверхновой, и ей вторил тяжелый взрыв с земли. Лезвия мечей демона проскрежетали по сфере, но пробить её не смогли. Это дало мне мгновение на разворот, а после защитная сфера вывернулась, чтоб окружить самого демона. Сразу за этим в неё вонзился первый огненный меч, а следом второй и третий. Взгляд судорожно заметался по округе в поисках Илвен и не находил. Выпустив импульс по нашей связи, дроу я обнаружил летящей к земле явно без сознания. Рывок на разворот чуть не стоил мне крыльев, а ускорение воздушным потоком неприятно ударило по нервам. С земли поднимался массивный гриб от взрыва, и девушка падала прямо в него.
