Некоторое время все молчали. Николай никак не мог понять, каким образом преодолел такое расстояние от леса до их дома, даже не помня этого. Что-то подсказывало, что ему не приснилось недавнее приключение. Он стоял и смотрел на единственных близких ему здесь людей и корил себя за то, что заставил их волноваться. Повинуясь внезапному порыву, он подошел к Дариане и обнял ее. От этого она еще пуще разрыдалась, уткнувшись ему в грудь, а Коля стоял и гладил ее по голове. Она была так похожа на его приемную мать, такая же маленькая и хрупкая. Он ощутил острый укол совести, за последнее время он так редко вспоминал родителей. Он даже не представлял, что они без него делают. Что бы ни говорил Фаридар о возможности возвращения в то же время и место, а также о том, что никто не заметит Колиного отсутствия, теперь он почти не верил в это. В любом случае Рита и Игорь сейчас живут одни, ведь не могли же они застыть и, как в сказке про спящую красавицу, ждать, когда он вернется. А если даже он и победит Фаридара, сможет ли тогда найти дорогу домой? Что, если черный колдун – единственный, кто знает способы путешествий по мирам?
В реальность его вернуло легкое покашливание Артиса. Дариана отошла от Коли и посмотрела на мужа. Тот выглядел смущенным и виноватым.
– М-м-м, – начал он. – Я… Прости меня, Кайл.
– Что?
– Прости, я очень виноват перед тобой.
– В чем? – удивленно воскликнул тот.
– Я потерял терпение и слишком сильно давил на тебя, но самое ужасное – я потерял веру в тебя.
Николай улыбнулся:
– Тебе не в чем себя винить, Артис. Немудрено, что ты перестал верить в мои силы, так как я сам не мог поверить в свои возможности.
– Если хочешь, мы не будем тренироваться, пока ты не будешь готов, мы начнем все заново, у нас есть еще время…
Вместо ответа Коля молча пошел в сторону столбов.
– Куда ты? – хором закричали ему вслед Артис и Дариана.
Он ничего не сказал им. Просто подошел к злополучному тренажеру и начал подниматься вверх. Только достигнув самого верха и встав перед тонюсенькой проволокой, он посмотрел вниз. Супруги уже догнали его и стояли около столба.
Николай глубоко вдохнул, закрыл глаза и почувствовал силу Анделора. Айлин оказался прав. Он вернулся по-настоящему. Сделал шаг, два. Остановился и открыл глаза. Он стоял на середине проволоки между столбов. Под его ногами не было ничего, кроме нескольких метров воздушного пространства. Однако он не собирался падать. Какая-то сила удерживала его на тонкой струне. Коля хмыкнул. Он-то считал, что найти равновесие – это значит, подобно канатоходцам, опереться на такие точки на проволоке, чтобы не упасть. И не представлял, как можно удержаться на ней без специального шеста, который используют гимнасты в цирке. Вот тут он и ошибался и теперь понял, что имел в виду Артис под словом «равновесие». Здесь ему не надо никаких дополнительных инструментов, чтобы шагать по проволоке. Он находился в равновесии со всем окружающим его миром, он сам был инструментом или шестом. Его удерживал воздух, дуновение ветра, столбы, земля, даже стоящие внизу люди – все находилось в особой гармонии, которую он ощутил только сейчас, окончательно поверив, что он принадлежит этому миру как никто другой.
Николай широко улыбнулся и помахал рукой Ар-тису и Дариане. Потом несколько раз подпрыгнул, сделал несколько шагов назад и даже крутанулся вокруг своей оси. Потом спрыгнул вниз, приземлившись на корточки прямо у ног Артиса.
– Ну как? – все еще улыбаясь, обратился он к учителю.
Тот недоверчиво уставился на своего ученика:
– Как тебе это удалось?
– Скажем так, кое-кто вправил мне мозги.
– Ты брось эти твои непонятные выражения, – заворчал Артис.
– Ах, дорогой, – заворковала Дариана, обращаясь к своему мужу, – разве это не замечательно? Именно этому ты и стремился научить его.
– Похоже, кто-то преуспел в этом лучше меня, – пробормотал тот.
– Брось, Арт, ты ревнуешь? – Коля с улыбкой хлопнул его по плечу. – Ты самый клевый учитель, какой у меня был, просто я плохо тебя слушал.
– В любом случае я рад, что ошибался на твой счет, и теперь мы можем двигаться дальше. – Заметно повеселевший Артис хлопнул в ладоши. – Пожалуй, из тебя что-нибудь да выйдет. Но тебе не кажется, что ты должен сначала кое-что нам рассказать?
Не успел Николай ответить, как сзади послышались радостные крики:
– Кайл! Кайл! Ты вернулся!
Во двор влетели Эрик и Телли. Паренек сразу бросился Коле на шею, а Телли, тоже подбежав, вдруг резко остановилась и, покраснев, произнесла:
– Мы рады твоему возвращению. Где ты пропадал?
– Вообще-то, – ответил он, освобождаясь от объятий Эрика, – это довольно длинная история, а я, если честно, умираю от голода.
И это была чистая правда. Если учесть тот факт, что прошло уже трое суток с момента его решения прогуляться по ночному лесу.
Дариана всплеснула руками:
– Ну конечно, бедный мальчик проголодался! – и поспешила в дом.
Коля поморщился, так как терпеть не мог, когда его так называли, но готов был простить Дариане все, что угодно, дабы не оттягивать, судя по звездам, ужин бессмысленными спорами на этот счет.
Через некоторое время все они сидели за столом, и Николай уплетал за обе щеки тушеного кролика с овощами.
– Эрик, если ты и дальше будешь есть с такой скоростью, ты подавишься! – строго сказала Дариана.
– Чм бштреесдим, бышрее слышм рашкашайла.
– Что? – Артис удивленно поднял бровь. – Прожуй сначала, а потом говори.
– Я сказал, чем быстрее мы поужинаем, тем быстрее услышим рассказ Кайла. – Он опять запихнул в рот огромный кусок мяса. Но не успел проглотить его, как поперхнулся и начал кашлять.
– Ну вот, что я тебе говорила! – заворчала Дариана. – Давай я тебе по спине похлопаю.
Но Эрик продолжал неистово кашлять и махать руками, показывая в сторону друга.
– Нечего тут размахивать руками, иначе они у тебя оторвутся! Кайл, ты не мог бы… А-ай! Что это у тебя?! – взвизгнула Дариана, посмотрев в сторону Николая.
Все остальные, занятые Эриком, обратили взгляды в его сторону.
– Боже! Это же… Не может быть, – залепетал Артис.
– Да что с вами? – воскликнул ничего не понимающий Коля.
– Дракон???
Тут он посмотрел на свое плечо и увидел дракончика, который, видимо, все это время скрывался у него в кармане жилета.
– Ах, извините, я забыл вам представить Светофора. – Коля улыбнулся и провел пальцем по спинке дракончика. Тот выгнулся и смешно пыхнул изо рта дымом.
– Поразительно, – подошла к нему Дариана. – Их не видели с тех пор, как наш мир погрузился во мрак.
