Эрик замолчал, упершись взглядом в пол. Некоторое время тишину нарушали лишь шум ветра и шелест крыльев мотыльков.
– Удар подушкой у нее хороший, – попытался нарушить молчание Коля, – как только перья не разлетелись.
Однако Эрик продолжал молчать и упорно разглядывать пол.
– Послушай, – не вытерпел Коля, – ты ведь спросил мое личное мнение, нечего теперь обижаться.
– Я обиделся не из-за этого, – пробормотал мальчик.
– А из-за чего? – удивился Николай.
– Почему ты меня не взял с собой? – оторвав взгляд от кончиков своих сапог, спросил Эрик.
– Что?
– Я о твоей ночной прогулке. Почему ты пошел в лес один? Тебе надо было позвать меня. Я думал, мы друзья!
– Ну конечно, мы друзья!
– Ты думаешь, я трус? – сердито поинтересовался Эрик.
– Нет, что ты. Я… я… – замешкался Коля.
– Тогда почему ты не взял меня?
А действительно, почему? Он взглянул на Эрика. Внезапно ощутил легкое покалывание, как от электричества. Точно такое же, какое некогда испытывал из-за кристалла и его магической энергии. Николай пристально посмотрел в глаза другу.
Горящий взгляд, поджатые губы, пальцы впились в покрывало. Смелый и решительный на вид, он был всего лишь мальчишкой, желающим, чтобы с ним считались как с мужчиной и принимали во внимание его мнение. Он старается вести себя как взрослый, и в какой-то мере ему это удается. Он с удовольствием ходит на охоту, потому что это занятие для настоящих мужчин. Стремится как можно больше времени проводить с отцом, постигая воинское ремесло. И все же мальчишество бушует в его крови, заставляя совершать подчас необдуманные поступки. Он больше следует своим эмоциям, чем рассудку. Как любой ребенок, самые серьезные вещи он воспринимает как игру и обижается, если его в нее не берут.
Каким образом Николай понял все это? Составляя для себя мнение о человеке, никогда нельзя быть уверенным в непогрешимости своей оценки. Как гласит народная мудрость, «чужая душа – потемки», и до сих пор он был полностью с ней согласен. А сейчас все изменилось. Никогда в своей жизни Коля не ощущал подобного, никогда не был так уверен в своем суждении, словно он другими глазами взглянул на друга и заново открыл для себя его характер. Это было странное чувство. Конечно, он не мог сказать, о чем сейчас думает Эрик, не видел его прошлого и уж тем более будущего. Скорее, Николай уловил его эмоции, прочел его ауру.
Видимо, открывшееся ему равновесие каким-то образом помогало проникать во внутренний мир собеседника.
Николай вздохнул и сказал:
– Не каждый человек осмелится пойти ночью в зачарованный лес.
– Что? – Мальчик задохнулся от негодования. – Значит, по-твоему, я трус?
– Нет, – спокойно сказал Коля, – ты совсем не трус. Я бы без малейших колебаний доверил тебе свою жизнь. Однако не стоит доказывать свою смелость, подвергая себя бессмысленной опасности. Не стоит доказывать, что ты мужчина. Придет время, и тебе уже не придется утверждать это на каждом шагу. Что касается зачарованного леса, то я сам не знаю, почему пошел туда. Меня словно загипнотизировали, и, если честно, в моей голове не возникло даже и мысли, чтобы взять тебя с собой.
– Но… но… – поразился Эрик, – откуда ты узнал про меня? Неужели это так видно?
– Не думаю. Просто после своего возвращения из перламутровой рощи я как будто стал лучше понимать других. Сам не знаю, как это произошло, я просто смотрел тебе в глаза, а потом – раз, и все стало ясно.
– Так, значит, ты можешь читать мысли? – Мальчик уже забыл свою обиду, вскочил с кровати и возбужденно мерил шагами комнату.
– Нет, – махнул рукой Николай, – зачем мне это? Я не собираюсь посягать на чью-либо свободу мышления, как некогда делали гипносы с Хранителями кристалла.
– Да уж, отец мне про них рассказывал. Мерзкие существа.
– Не знаю, насколько они мерзкие, но вот встречаться с ними у меня никакого желания нет.
– Вряд ли появится такая возможность, – пожал плечами Эрик. – Их никто не видел с тех пор, как Фаридар… – Он осекся, увидев, как вздрогнул Коля при упоминании имени черного колдуна. – В любом случае ты не можешь точно знать, умеешь или не умеешь читать чужие мысли, пока не проверишь это на практике, – сменил тему мальчик.
– Давай проверим, – улыбнулся Николай.
– Хорошо! – довольно воскликнул Эрик. – Итак, сейчас я буду произносить фразы и мысленно говорить, так это или нет, а ты должен уловить правильные ответы.
– Давай, – согласился Коля.
– Значит, так… Когда ты пропал на эти три дня, мы все очень боялись, что ты не вернешься.
– Правда. Но, – прервал Николай ликующий возглас Эрика, – несложно было догадаться, к тому же твоя мама мне при встрече это сказала.
– Тогда вот. Я ходил сегодня на охоту.
– Правда, только я видел, как ты принес кролика. Задумай что-нибудь посложнее.
– Я сегодня жевал живую жабу.
– Нет, конечно, – уверенно сказал Коля, – зачем тебе это?
– А вот и правда! – воскликнул Эрик, а потом покраснел и замолчал.
– Ты что, голодный был? – попытался пошутить Коля. А потом, увидев смущение мальчугана, воскликнул: – Так! Это опять Грейд?
Эрик кивнул.
– Но ты ведь с добычей пришел? Как же они не отняли ее?
– Да я Телли встретил по дороге и отдал ей, а она спрятаться успела. Бандюги эти разозлились, что у меня нет ничего, и решили просто поиздеваться.
– Все, это переходит всякие границы! – рассвирепел Николай. – Сейчас же идем и поговорим с твоим отцом. Будешь со мной тренироваться.
– Так поздно уже, родители небось спят уже, – протянул Эрик.
– Шутишь? Твой папаша наверняка во дворе готовится к завтрашней тренировке. Идем быстрее. – Последние слова слышались уже из коридора.
Эрик бросился догонять друга и вслед за ним выскочил во двор. Коля оказался прав, Артис стоял возле сарая и с остервенением точил меч.
– Арт, ты моей преждевременной кончины желаешь? – шутливо произнес молодой человек.
– А, это вы! – Он оторвался от своего занятия и оперся руками о меч.
– Неужели в такой поздний час ты больше не нашел чем заняться? – спросил Коля.
– Видите ли, мы с Дарианой повздорили немного…
– Ну и что? Ты решил развеяться таким образом? – продолжал расспрос Николай.
– Скажем так, я решил заняться чем-нибудь полезным, пока все мы не успокоимся.
– А мне кажется, что будет намного лучше, если ты не станешь тратить время на эту, – он указал пальцем на груду оружия, – ерунду, а лучше проведешь его рядом со своей супругой.
– Я думаю, не тебе, юноша, решать, чем мне заниматься! – уязвленно воскликнул Артис.
