Эрек посмотрел на Тора и улыбнулся.
«В конце концов, ты будешь моим первым оруженосцем, я пока просто не могу позволить тебе умереть».
«Первым?» - переспросил Тор. Его сердце замерло.
«Фейтгольд сломал ногу во время рыцарского турнира. Он не сможет выполнять своим обязанности, на крайней мере, восемь недель. Теперь ты – мой первый оруженосец. И наша тренировка тоже может начаться, не так ли?»
«Конечно, сир», - ответил Тор.
Голова Тора шля кругом. Впервые за долгое время он почувствовал, что удача, наконец, улыбнулась ему. Теперь он был первым оруженосцем великого рыцаря – лучшего из лучших. Ему казалось, что он обогнал всех своих друзей.
Все пятеро продолжили путь, направляясь на запад, в лучах заходящего солнца. Эрек медленно ехал на лошади рядом с ними.
«Смею предположить, что Вы были в Каньоне, сир?» - спросил Тор.
«Много раз», - ответил Эрек. – «Мой первый дозор. По сути, мне было столько же лет, сколько и тебе сейчас».
«И каким он Вам показался?» - поинтересовался Рис.
Четверо молодых людей обернулись и внимательно посмотрели на Эрека. Какое-то время Эрек ехал молча, глядя прямо перед собой.
«Ваш первый раз – это опыт, который вы никогда не забудете. Это сложно объяснить. Это странное, незнакомое, мистическое и красивое место. Мост, который вам предстоит пересечь, длинный и крутой. Многие из нас патрулируют его, но вы всегда будете чувствовать себя одинокими. Такова натура во всех ее проявлениях. Человека подавляет необходимость находиться в своей собственной тени. Наши люди патрулируют его уже сотни лет. Это обряд посвящения. Без этого вы не узнаете опасность в полной мере. Без этого не сможете стать рыцарями».
Он замолчал. Четверо новобранцев посмотрели друг на друга. Чувствовали они себя неважно.
«Ожидать ли нам стычку на другой стороне?» - спросил Тор.
Эрек пожал плечами.
«Все возможно, как только вы доберетесь до Уайльдса. Маловероятно, но возможно».
Эрек бросил взгляд на Тора.
«Хочешь ли ты быть отличным оруженосцем, а в один прекрасный день стать рыцарем?» - спросил он, глядя прямо на Тора.
Сердце Тора учащенно забилось.
«Да, сир, больше всего на свете».
«Тогда есть вещи, которые ты должен усвоить», - сказал Эрек. – «Силы не достаточно. Ловкости не достаточно. Не достаточно даже быть прекрасным воином. Но есть что-то еще – что-то важнее всего перечисленного».
Эрек снова замолчал, но Тор не мог больше ждать.
«Что?» - спросил Тор. – «Что самое главное?»
«Вы должны быть сильны духом», - ответил Эрек. – «Никогда не бойтесь. Вы должны войти в самый темный лес, вступить в самую опасную битву абсолютно невозмутимыми. Эта невозмутимость должна быть внутри вас всегда, когда и куда бы вы ни отправились. Никогда не испытывайте страха, всегда будьте на страже. У вас не будет покоя. Вы всегда должны быть усердными. Вы больше не можете позволить себе роскошь ожидания того, что кто-то другой защитит вас. Вы больше не штатские. Теперь вы – люди Короля. Лучшими качествами для воина являются храбрость и невозмутимость. Не бойтесь опасности. Ожидайте ее, но не ищите».
«Таково Кольцо, в котором мы живем», - добавил Эрек. – «Наше королевство. Кажется, что мы, со всеми нашими людьми, защищаем его от всех орд мира. Но это не так. Мы защищены только Каньоном и только колдовством в нем. Мы живем в кольце чародея. Не забывайте об этом. Мы живем и умираем по волшебству. Безопасности нет ни здесь, ни по другую сторону Каньона, парень. Убери волшебство, убери магию и ничего не останется».
Какое-то время они шли в тишине, пока Тор прокручивал слова Эрека в своей голове снова и снова. Он чувствовал, что Эрек передал ему какое-то скрытое сообщение, словно говоря ему - какими бы силами, какой бы магией он ни обладал, этого не нужно стыдиться. На самом деле это – предмет гордости и источник всей энергии королевства. Тору стало легче. Ему казалось, что его отправили в Каньон в качестве наказания за то, что он использовал свою магию, и он чувствовал свою вину за это. Но теперь он знал, что его силы – какими бы они ни были – могут стать источником гордости. В то время как другие новобранцы прошли вперед, а Эрек и Тор отступили, Эрек посмотрел на него.
«Тебе уже удалось приобрести некоторых влиятельных врагов во дворе», - сказал он с довольной улыбкой на лице. – «Кажется, столько же врагов, сколько и друзей».
Пристыженный Тор покраснел.
«Я не знаю, как так получилось, сир. Я этого не хотел».
«Врагов не приобретают намеренно. Они всегда появляются из-за зависти. Тебе удалось вызвать много зависти. Это не обязательно плохо. Ты находишься в центре многочисленных спекуляций».
Тор почесал голову, пытаясь понять смысл его слов.
«Но я не знаю, почему».
Казалось, что Эрека это все еще забавляло.
«Сама Королева является главной твоей противницей. Каким-то образом тебе удалось перейти ей дорогу».
«Моя мать?» - обернувшись, спросил Рис. – «Но почему?»
«Меня и самого это удивляет», - сказал Эрек.
Тор чувствовал себя ужасно. Королева? Враг? Что он ей сделал? Он не мог этого понять. Разве мог он быть достаточно значимым для того, чтобы она вообще заметила его? Тор с трудом понимал, что происходит вокруг него.
Неожиданно его осенило.
«Это из-за нее меня выслали в Каньон?» - спросил он.
Эрек отвернулся и посмотрел прямо перед собой. Выражение его лица стало серьезным.
«Она могла бы», - задумчиво произнес он. – «Как раз она могла бы».
Тор удивился степени и глубине врагов, которых приобрел. Он вошел во двор, о котором ничего не знал. Он всего лишь хотел стать «своим». Тор просто последовал за своим увлечением и своей мечтой и сделал все возможное, что она осуществилась. При этом он не думал о том, что может вызвать ревность или зависть. Тор снова и снова прокручивал это в своей голове как загадку, но не мог докопаться до истины.
Пока Тор обдумывал все это, они добрались до вершины холма. При виде о том, что раскинулось перед ними, исчезли все другие мысли. У Тора перехватило дыхание – и не только из-за сильного порывистого ветра.
Перед ними предстал Каньон, раскинувшись так далеко, насколько хватало глаз. Впервые в жизни Тор увидел его. Это зрелище так сильно поразило его, что он застыл на месте, не в силах пошевелиться. Это было самым потрясающим и величественным из всего, что ему приходилось видеть в жизни. Огромная пропасть в земле, казалось, тянется бесконечно, соединенная только одним-единственным узким мостом, возле которого выстроились солдаты. Создавалось впечатление, что и сам мост тянется до края земли.
