Наконец, поздним вечером мы вышли на берег Восточной реки. Я предполагал, что здесь мы и разобьем лагерь, но тот, кто нами командовал – очевидно, Сетра Лавоуд, – даже и слышать об этом не хотел. Реку потребовали немедленно форсировать. В быстро сгущающихся сумерках я смотрел на воду – и обязательно нахмурился бы, если бы не боялся стать похожим на Нэппера.
На противоположной стороне реки виднелись гладкие серые камни, а мы остановились на песчаном берегу. Неподалеку располагалось подножие горы Дрифт, а ее соседки казались огромными и непроходимыми. Последнее меня не слишком смущало, поскольку я подозревал, что нам не придется иметь с ними дело; саперы уже начали строить плоты из деревянных планок, овечьих пузырей и других заготовленных заранее материалов. Река здесь была широкой и быстрой, но нас предупредили, что ее глубина не превышает четырех футов.
«Не больше четырех футов» – мне совсем не понравилась эта фраза. Вечер, как назло, оказался прохладным, и мысль о том, чтобы брести по воде, за которую я еще вчера отдал бы свой лучший кинжал, не вызывала ни малейшего энтузиазма.
– Нам придется переходить реку вброд? – спросил я у Вирт, показывая на саперов, которые, как теперь становилось ясно, сооружали нечто вроде моста.
– Я бы именно так и сделала, – раздраженно ответила она. – Тогда наши ребята расположились бы на противоположной стороне до того, как мы начнем переправлять фургоны.
– Почему? – спросил я.
– Вполне возможно, что враг где-то рядом; мы уже много дней маршируем по его территории, и он наверняка знает, что мы вышли к реке.
Я мысленно развернул карту этих мест. Ага, вот мы где. Так, понятно; как только мы форсируем реку, то сможем идти по течению и попасть прямо в сердце земель Форнии; если Сетра хотела вынудить его напасть на нас, то лучше способа не придумать.
Загрохотали барабаны, теперь я уже без труда узнавал сигналы: следовало построиться и приготовиться выступать. Мы с ворчанием повиновались. Только Вирт и Элбурр из всей роты, казалось, не возражали. Как всегда, мне везет: оказаться в единственном взводе во всей роте с двумя жизнерадостными пехотинцами. Я сообщил о своем наблюдении Нэпперу, который хмуро кивнул.
Неожиданно появилась Расча и заявила:
– Талтош, ты ниже остальных, можешь переправиться в фургоне.
– Со мной все будет в порядке.
– Босс, мне никогда тебя не понять.
– Заткнись.
Первым в реку вошел капитан. Он спешился и вел свою лошадь за поводья. Мы двинулись за ним, вскоре все промокли в холодной воде, течение норовило сбить с ног, однако мы успешно перебрались на противоположный берег и отошли на сотню ярдов от реки. Вскоре были разведены костры, в их свете мы поставили палатку, нас накормили, и мы расселись вокруг костра, стараясь побыстрее просушить одежду и согреться.
У соседнего костра завязалось состязание в кости, и я не сомневался, что Элбурр тут же окажется там, может быть, он последует моему совету и выиграет, но скорее всего будет действовать по-своему и опять останется в проигрыше. Я подумал, не поиграть ли самому, но сидеть у огня было так приятно.
Нэппер куда-то ушел; по слухам, он завел роман с женщиной из другой роты. Кончилось тем, что я оказался рядом с Тиббсом, который принялся рассказывать анекдоты, по-прежнему не казавшиеся мне смешными. Когда он поведал историю про безголового солдата, несущего безногого капрала к лекарю, Лойош не выдержал и сказал:
– Послушай, босс. Это же смешно.
– Ну, если ты так считаешь , – проворчал я.
– Если ты еще некоторое время пробудешь в армии, босс, то окончательно потеряешь чувство юмора.
К нам присоединился молодой драконлорд; в мерцающем огне костра он казался совсем мальчишкой.
– Привет, Данн, – сказал Тиббс. – Где был?
– Ловил рыбу.
– Что-нибудь поймал?
– Нет.
– Я же тебе говорил.
– Я хотел попытаться.
– Ну, теперь успокоился? Это Влад. Влад, это Данн.
– Я уже тебя видел, – сказал Данн.
– Симпатичный парень, босс; он меня накормил.
– Ладно, Лойош, я не стану его убивать.
Мы с Данном обменялись приветствиями.
– Почему ты такой хмурый? – спросил Тиббс.
– Краун говорит, что во время следующего сражения мне еще нельзя будет нести знамя.
– Поздравляю, – проворчал Тиббс. – Почему ты так торопишься умереть?
Данн ничего не ответил. Тиббс покачал головой и заметил:
– Тебе бы следовало родиться тсером.
– Я бы вызвал тебя на дуэль, – ответил Данн, – но ты один.
Тиббс коротко рассмеялся.
Подошла Расча и пожелала нам доброго вечера.
– Сегодня вечером вам стоит подготовить оружие, – сказала она.
– Думаете, завтра будет сражение?
– Ничего нельзя сказать наверняка, но очень похоже.
Мы кивнули и поблагодарили ее за информацию. Я сходил в палатку, принес точильный камень Элбурра и занялся шпагой и дротиками.
– Ты не забыл, что собирался сбежать, когда начнется сражение, босс? – осведомился Лойош.
– Заткнись.
Прошлую ночь я провел с Коти, девушкой с Востока, которая согласилась выйти за меня замуж. У нее замечательная улыбка, и она ловко манипулирует ножами. А еще умеет слушать. Мы лежали в постели, нас охватила приятная усталость, ее волосы рассыпались по моей груди, я обнимал ее за плечи и рассказывал о предложении, которое мне сделала Сетра Младшая. Коти выслушала меня, не перебивая, а потом сказала:
– И что?
– В каком смысле? – уточнил я.
– Почему ты ждал чего-то другого?
– А я ничего и не ждал.
– И ты до сих пор злишься?
– Не так уж сильно. Ты правильно сказала, мне следовало этого ждать.
– А как насчет ее предложения?
– Неужели ты в состоянии себе представить, что я мог бы его принять?
– Безусловно.
– Неужели?
– У меня прекрасное воображение.
– Среди прочего. Но…
– Но если бы она тебя не раздражала, что бы ты об этом подумал?
– А почему мне следует об этом думать?
– Алира.
– Что – Алира?
– Ты должен принять предложение Сетры Младшей ради нее.
Я приподнялся, нашел бокал очень сухого красного вина, который охлаждался в ведерке со льдом, сделал несколько глотков и протянул бокал Коти. Она благодарно сжала мое плечо, и я спросил:
– Ты считаешь, будто я ей что-то должен?
– А разве нет?
– Хм-м. Да. Пожалуй, ты права.
– Тогда тебе следует сообщить ей о предложении, чтобы окончательное решение она приняла сама.
– Меня тошнит от одной мысли, что я оказываю услугу Сетре Младшей.
– Да, я знаю. И не могу тебя винить, но…
