– Я так и не услышала о цели вашего визита.
Барс смущенно кашлянул и взглянул на Литину, словно ожидая поддержки. Девочка лишь пожала плечами, предоставляя другу самому вести разговор. Юноша снова кашлянул. Он немного растерялся и не знал как начать. Против ожидания обитатели Заоблачных гор и хозяйка Черной башни не казались людьми жестокими и бессердечными, это несколько сбило Барса с толку.
– Смелее, юноша, – подбодрила его герцогиня Эсграта. – Я готова выслушать тебя и помочь, если только это в моих силах.
– Прошу простить, если мои слова покажутся слишком резкими, – произнес Барс. – Я не умею говорить так витиевато как Дата, поэтому скажу прямо. Черные воины напали на караван принцессы Миланы, дочери короля Равнины, и увезли девушку с собой. Я пришел за принцессой и не уйду без нее.
Намах, все еще находившийся здесь, неслышно отступил в тень. Герцогиня нахмурилась.
– Здесь нет твоей принцессы, юноша, – тихо сказала она.
– Нет? – переспросил Барс. – Но я своими глазами видел, как ее унесли воины на крылатых змеях. Куда вы ее дели?
– Нам лучше прекратить этот разговор, – сказала герцогиня, украдкой бросив взгляд в темноту за камином. – Я ничем не смогу помочь тебе, юноша.
– Нет, постойте. Почему вы уходите от ответа? Неужели, госпожа, вы станете отрицать, что именно ваши воины похитили принцессу Милану?
– Я не желаю продолжать этот разговор, – повторила герцогиня.
– Сегодня здесь столько говорилось о благородстве черных воинов и незаслуженных обвинениях в их адрес, – продолжал Барс, повышая голос. – Чем же объяснить их разбойное нападение и похищение человека?
– Ты многого не знаешь, юноша, чтобы судить так поспешно, – тихо сказала герцогиня.
– Да, я многого не знаю, – согласился Барс. – Но то, что произошло, я не могу назвать иначе, как разбоем.
Литина дернула друга за руку, но Барс, разгорячившись, не обратил на это внимания. Впрочем Эсграта не казалась разгневанной словами юноши. Она лишь все чаще с опаской поглядывала в темноту зала.
– Верните девушке свободу! – потребовал Барс.
– Ты слуга принцессы? – неожиданно спросила герцогиня.
– Нет, – ответил Барс. – Я не служу ей.
– Тогда, может быть, родственник? – снова полюбопытствовала хозяйка Черной башни.
– Нет, – Барс покачал головой. – Я простой бродячий артист без рода и племени.
– Отчего же такая преданность? – удивилась герцогиня. – Это очень не похоже на людей равнины. Что может связывать бездомного бродягу с благородной принцессой?
– Что может связывать юношу и девушку? – вопросом ответил Барс.
Казалось, герцогиня удивилась еще больше.
– Неужели… – недоуменно произнесла она и осеклась.
– Я люблю Милану, – сказал Барс. – Может быть, благородной герцогине непонятна любовь простого бродяги к знатной девушке, но это так. Я прошел за ней полмира, много раз был на волосок от гибели и остался жив только благодаря моим спутникам и не отступлюсь теперь, даже если придется схватиться со всей армией Заоблачных гор.
– Ты слишком горяч и дерзок, – сухо заметила герцогиня.
– Простите его, пожалуйста, госпожа, – робко подала голос Литина. – Он совсем голову потерял от своей принцесски.
– Помолчи, мелюзга, – сгоряча огрызнулся Барс. – Ты еще ничего не понимаешь, подрасти сначала.
Литина обиженно фыркнула, а Эсграта неожиданно улыбнулась.
– Ты недостаточно воспитан, юноша, – заметила герцогиня. – Но ты честен и отважен, я ценю эти качества в мужчинах. Видимо, тебя не зря прозвали Барсом. Ты нравишься мне. Но зачем такому парню капризная заносчивая принцесса? Разве мало на свете девушек более достойных твоей любви?
– Может быть и немало, – ответил Барс. – Но моему сердцу нужна только Милана и никто другой. Если вы сами любили когда-нибудь, то должны понимать, что чувствует влюбленный человек.
Герцогиня печально вздохнула и приложила к глазам черный кружевной платок.
– Да, мне понятны твои чувства, юноша, – тихо произнесла женщина.
– Тогда верните мне мою Милану, – потребовал Барс.
– Прости, но ты требуешь невозможного. Не в моих силах вернуть тебе возлюбленную. Ты вряд ли сможешь увидеть ее когда-либо. Смирись с этим.
– Ни за что! – вскричал Барс. – Отчего вы не хотите освободить Милану?
– Я ведь уже сказала, ее нет здесь и вернуть тебе ее не в моих силах.
– Тогда скажите, куда вы ее дели! Я готов выполнить любое ваше условие, госпожа. Только прикажите, и я сделаю для вас все, что угодно. Если вам нужен верный раб, я готов отдать вам свою жизнь, но пусть она будет свободна. Что же вы молчите, госпожа?
– Я ничем не могу помочь тебе, юноша, – тихо, но твердо ответила герцогиня. – Твоя жизнь мне не нужна. Забирай своих спутников, садись на ковер и лети прочь из нашей страны. Это лучшее, что я могу тебе посоветовать.
– Я не уйду, пока не узнаю, где моя Милана, – с угрозой произнес Барс. – Я узнаю правду, даже если для этого придется схватиться со всеми вашими воинами.
Он взялся за рукоять сабли. Тотчас из темноты вновь выступил Намах с обнаженным клинком в руке. Разгорячившись, юноша уже готов был начать схватку, но в этот момент из глубины зала прозвучал властный голос:
– Опустите оружие.
Барс устремил взгляд во мрак, силясь разглядеть говорившего. Намах снова отступил назад.
Из-за камина на свет вышел высокий человек, целиком закутанный в меховой плащ. Низко надвинутый капюшон полностью скрывал его лицо. Его твердая поступь гулким эхом раздавалась под сводами зала. Остановившись в трех шагах от Барса, человек в капюшоне сурово произнес:
– Тебе действительно недостает воспитания. Не стоит, приходя в гости, хвататься за оружие. Остуди свой пыл. Здесь у тебя нет врагов.
– Но и друзей я тоже здесь не встретил, – ответил Барс. – Ты прав, незнакомец, меня не учили витиеватым речам и реверансам, я простой бродяга. Но достойно ли вам, называющим себя благородными господами, вмешиваться в судьбы людей и вершить их по своему усмотрению? Почему вы решили, что можете безнаказанно попирать все человеческие законы?
– Не горячись, юноша, – сказал человек в капюшоне. – Твой гнев справедлив и оправдан, но все же постарайся успокоиться. Я не желаю зла ни тебе, ни твоей Милане.
– А вы кто? – робко спросила Литина.
Человек в капюшоне повернулся к герцогине и произнес:
– Матушка, прошу вас представить меня нашим гостям.
Эсграта кивнула и с некоторой торжественностью объявила Барсу и Литине:
– Перед вами герцог Ворон, правитель Заоблачных гор и мой сын.
Литина поспешно поклонилась и толкнула Барса, требуя от него того же. Барс нехотя склонил голову – он уже несколько усомнился в искренности и благородстве хозяев Черной башни и считал проявление вежливости не очень уместным.
