Герцог Ворон снова повернулся к матери и обратился к ней:
– Я слышал, о чем здесь говорилось и понял, что чего-то не знаю. Прошу вас ответить, матушка, действительно ли наши воины были причастны к похищению принцессы Миланы?
Герцогиня Эсграта взглянула на Барса, вздохнула и тихо сказала:
– Видимо, такова уж воля небес, что в эту ночь все тайное должно стать явным. Ты прав, юноша, это наши воины во главе с Намахом выкрали принцессу Милану. И сделали они это по моему приказу.
– Но зачем?! – вскричал Барс.
– Таково было требование Иссита, черного колдуна, повелителя гномов, – ответила герцогиня, пряча взгляд. – Теперь девушка находится в его власти.
– Как же вы могли отдать ее злобному карлику?! – негодующе воскликнул Барс.
Эсграта опустила голову. Герцог повернулся к гостям и неожиданно спросил:
– Вам известно, почему меня называют Вороном? Я покажу вам.
– Не надо! – поспешно воскликнула герцогиня-мать, попытавшись остановить сына.
– Пусть знают, – твердо произнес правитель Заоблачных гор. – То, что вы увидите, отчасти извинит мою матушку.
С этими словами он сбросил капюшон со своей головы. Барс в ужасе отшатнулся, Литина испуганно вскрикнула и схватила друга за руку. Под капюшоном скрывалась голова черной птицы – герцог действительно был вороном.
– Удивлены? – с печальной иронией спросил герцог.
– Не то слово, – ошеломленно пробормотал Барс.
Повернувшись к Эсграте, Ворон попросил:
– Расскажите им, матушка, почему я стал таким.
Исполняя его просьбу, герцогиня-мать поведала гостям:
– Это случилось очень давно, когда мой сын едва появился на свет. Однажды его отец герцог Мирид в одиночку оказался в Нижних горах по ту сторону небес. Там он столкнулся с гномами. Злобные карлики захотели отнять у герцога его крылатого змея. Но мой покойный муж был сильным человеком и грозным воином, он побил гномов. Тогда король гномов, злобный колдун Иссит, наложил проклятие на потомство герцога. Так наш сын стал герцогом Вороном.
– И проклятие нельзя снять? – осторожно поинтересовалась Литина, все так же с испугом глядя на заколдованного правителя Заоблачных гор.
– Мы спрашивали совета у Дремлющего, – ответила герцогиня Эсграта. – Но его речи слишком сложны и мудрены, простым смертным трудно постичь смысл его слов.
Ни Барс, ни Литина не знали, кто такой Дремлющий, но переспрашивать не решились.
– Согласно его предсказанию колдовские чары рассеются либо по желанию самого Иссита, либо когда небеса спустятся в недра гор и раздавят злобного чародея, – продолжала герцогиня. – Что означает последнее, нам неведомо. Много раз я отправляла богатые дары королю гномов, умоляя его освободить моего сына от проклятия. Наконец Иссит согласился, но потребовал, чтобы за это ему привели красавицу принцессу, дочь короля Равнины. Иссит снимет свое проклятие, когда принцесса станет его женой.
– И вы согласились?! – ужаснулся Барс. – Как можно было отдать прекрасную хрупкую девушку во власть злобного старого карлика? Такой поступок недостоин благородных правителей!
– Ты абсолютно прав, юноша, – печально произнес герцог Ворон. – Твой гнев справедлив и ты вправе обвинять нас в недостойности.
– Не нас, а меня, – тихо заметила герцогиня Эсграта. – Сделку с королем гномов заключила я, втайне от своего сына. Твоих обвинений, юноша, достойна лишь я одна.
– Но как же вы могли, госпожа?! – в отчаянии простонал Барс.
– Глупо просить у тебя прощения, – с тяжким вздохом сказала герцогиня. – Ты все равно не сможешь простить меня. Я и сама никогда не прощу себе этот бесчестный поступок. Поверь, я очень сожалею, что мне пришлось пойти против собственной совести и совершить черное злодейство. Но ведь он мой сын, – женщина коснулась плеча Ворона и ласково взглянула в его черные глаза. – Я не могла поступить иначе.
– Я все понимаю, – с болью в голосе произнес Барс. – Мне искренне жаль, что вашей светлости приходится вести существование в столь странном обличии. Но я не смогу смириться с тем, что прекрасная юная девушка, которую я люблю всем сердцем, насильно станет женой уродливого злобного карлика.
– И это правильно! – вдруг поддержал юношу Ворон. – Не мирись с такой несправедливостью. Я готов до конца своих дней остаться полуптицей, но не стану препятствием на пути к вашему с Миланой счастью.
Герцогиня вздрогнула при этих словах и с испугом посмотрела на сына.
– Спаси, девушку! – горячо продолжал правитель Заоблачных гор. – Ты силен и отважен, ты сможешь вырвать ее из рук Иссита. Намах укажет тебе путь в королевство гномов и подтвердит их правителю, что я расторгаю сделку.
Бородатый воин вновь вышел из темноты и поклонился своему повелителю, выражая готовность исполнить приказ.
– Спасибо вам, ваша светлость, – горячо поблагодарил герцога Барс. – Вы истинно благородный человек, я никогда не забуду ваше великодушие. – Простите, если мои речи и поведение показались вам оскорбительными.
Ворон пожал юноше руку и произнес:
– Не стоит извиняться. Я тоже буду помнить нашу встречу. Пусть удача сопутствует тебе, отважный юноша.
Герцогиня тяжело вздохнула и отвернулась. Барс приблизился к ней, опустился на одно колено и произнес, склонив голову:
– Простите меня, госпожа, что разбиваю ваши надежды. Но я не могу позволить свершиться такой несправедливости. Вы любите своего сына и готовы сделать для его благополучия все, что угодно. Но и я люблю Милану. Поймите меня и не осуждайте.
– Я и не думала осуждать тебя, юноша, – ответила женщина. – Мне горько сознавать, что мой сын навсегда останется в облике ворона, но я не смею препятствовать твоему желанию освободить любимую. Так будет правильно. Так будет справедливо. Ты достоин быть счастливым, да и она тоже, – герцогиня возложила ладонь на голову Барса. – Благословляю тебя, юноша. Исправь совершенное мною зло.
– Намах, проводи наших гостей, снаряди их в дорогу и сопроводи в пещеру Иссита, – распорядился герцог Ворон.
Воин молча поклонился и жестом пригласил Барса и Литину следовать за ним. Барс также поклонился хозяевам Черной башни, прижав руку к сердцу, и направился к выходу вслед за Намахом. Девочка, совершенно растерявшаяся от всего увиденного и услышанного, пробормотала на прощание что-то почтительное, неуклюже поклонилась и поспешила за другом.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
ПРАВИТЕЛЬ ГОРНЫХ НЕДР
Едва снеговые шапки на вершинах Заоблачных гор заискрились в первых лучах солнца, путешественники в сопровождении Намаха покинули Черную башню герцога Ворона.
Впереди устрашающего вида крылатый змей нес угрюмого Намаха. За спиной воина сидела Литина, кутаясь в меховой плащ. Девочка уже оправилась от ночных впечатлений и теперь, осмелев, напросилась в попутчики к Намаху – уж очень ей захотелось прокатиться на страшном крылатом чудище. Намах не стал возражать против общества любопытной девчонки, хотя и восторга по этому поводу тоже не проявил. На совет Барса поберечь карманы воин никак не отреагировал, Литина же снова обиделась на друга и больше с ним не разговаривала. Первое время она приставала с расспросами к Намаху, но тот отвечал односложно либо вообще пропускал ее вопросы мимо ушей, так что девочке пришлось молча сидеть за его широкой спиной, глядя на заснеженные скалы, проносившиеся под брюхом змея.
