— Прямого телепорта нет, летим через центр. — Ведьма перенеслась первой, едва успев коснуться невидимого постороннему глазу меню арки.
Переместившись в Облиум, я выбрал следующим пунктом назначения деревню Большая Гора, примостившуюся в самом конце длинного списка. Судя по названию, ее основали не так давно. Более старые поселения, как тот же Облиум или Краебар, имели названия на изначальном языке, в памяти людей не сохранились значения этих слов, отчего те звучали странно и непонятно. Тогда как новые населенные пункты называли на современном языке, как правило, в честь каких-то особенностей близлежащей местности.
Деревня встретила мычанием, блеяньем и разноголосыми птичьими криками. Об арку терлась коза с рыжим пятном на боку, она пощипывала мелкую травку, пробивающуюся между камнями, и даже ухом не повела при нашем появлении. Еще пара коз меланхолично обгладывала ближайший куст. Их не смущали доносящиеся откуда-то издалека звуки битвы.
— Полез все-таки! — Виста по-старушечьи всплеснула руками и покачала головой. Но времени на причитания не было, она сорвалась в места и припустила по узкой грунтовой дорожке между огородами. Я бросился следом, на ходу надевая поверх мешковатой рубашки черный плащ. Деревушка оказалась небольшой, и вскоре мы оказались у ворот, где в напряженном ожидании собрались большегорцы, или как там называли себя жители Большой Горы. Иста, не обращая ни на кого внимания, выбежала в приоткрытые ворота.
Стоило выскочить за ней, как на меня в полную громкость обрушился шум битвы, до этого приглушаемый защитным барьером. В нос ударил резкий кисловатый запах, исходивший, по всей видимости, от босса.
Сложно было не заметить, что дела у сражавшейся с ним команды шли откровенно плохо. Баран легко раскидывал обступивших его людей, они же не снесли ему и десятую часть здоровья. Стрелы увязали в густой свалявшейся шерсти, магические умения оставляли едва заметные подпалины, царапины от соприкосновения мечей с толстой шкурой быстро затягивались.
Иста была права, им не вытянуть.
В руке провидицы возник посох в ее рост. Воздух вокруг заискрился, повеяло холодом.
Двухголовый Баран, босс Южных гор, и до улучшения был непростым противником. Он прочно стоял на двух массивных, покрытых темно-коричневой шерстью ногах, четыре руки споро управлялись с незамысловатым оружием, две косматые черные морды с толстыми спиральными рогами обеспечивали существу обзор в обе стороны. При высоких показателях физической атаки и защиты Баран имел уязвимость к магии, в то время как сам не обладал магическими умениями. До улучшения не обладал.
Сегодня на бой вышли все подходящие по уровню члены клана плюс группа свободных охотников. Классы поддержки разместились наверху узкой башни, расположенной сбоку от ворот. Строение использовалось в качестве смотровой вышки. Было бы удобно расположить там лучников или магов, но башня относилась к деревне и боевые умения там не работали. Пришлось выходить за ворота. Мастера ближнего боя во главе с Граймом сражались на передовой. Если этот позор можно назвать сражением. Но Лирэлия не зря наделила своих героев способностями, а значит, не пристало им отсиживаться за стенами, когда чудовище штурмует людское поселение.
Однако лидер «Доблести» уже понимал, что им не справиться. Он изначально знал, что легко не будет, но все же рассчитывал на победу. А на деле все, что он мог сделать, это дать товарищам возможность отступить, удерживая на себе внимание босса. Иначе все по эту сторону ворот погибнут. Самому же Грайму в любом случае не уйти отсюда. За свою ошибку он ответит жизнью. Его не душил гнев, не оплетали липкие щупальца страха, лишь горькая досада и ощущение полной безысходности были его спутниками в этой битве.
На небе ни облачка, яркое солнце слепит глаза. Прекрасный день, чтобы уйти на перерождение, защищая тех, за кого принял ответственность. Но как бы он ни старался убедить себя в обратном, умирать не хотелось. С каждой секундой он все сильнее цеплялся за жизнь, осознавая всю ее ценность, ее прелесть. Сколько он еще мог бы сделать, сколько откладывал на потом, вечно занятый работой. У Грайма было ради чего жить, но в тот момент, когда удар молота выбил из его руки меч, надежды не осталось. У целителя в инвентаре лежала пара свитков плюс еще один был у Магнуса, но смогут ли они воскресить его в отмеренный срок?
Следующий удар откинул его на добрых пару метров, и Двухголовый Баран, игнорируя старания других рыцарей завладеть его вниманием, занес над ним свое страшное оружие.
Вот и все. Грайм закрыл глаза. Все его существо сковал леденящий холод, словно он каким-то чудом перенесся в заснеженные горы. Или это дыхание смерти?
Прошла секунда, но удара не последовало.
— Да вставай ты уже! Ишь, помирать он собрался! — крикнул знакомый девичий голос с ворчливыми старческими интонациями.
Он… жив?
Когда Грайм открыл глаза, босс по-прежнему стоял над ним с занесенным топором, но, судя по покрывшему его шкуру инею, оказался под действием высокоуровневой Заморозки.
— Не спи, командуй отход! — поторопила провидица.
Опомнившись, Грайм велел своим бежать к воротам, пока Баран не пришел в себя. Пот заливал глаза, волосы под шлемом прилипли к лицу. Все тело болело, пока стоявший на стене целитель не восстановил его здоровье. В такие моменты ему всегда сначала казалось, что боль никуда не ушла, но то были лишь свежие воспоминания о ней.
От внимания лидера не укрылись изумленные взгляды, что его соклановцы бросали на Висту. Они видели ее не раз и не два, многие считали красавицу с огненными волосами его любовницей, но никому и в голову не приходило, что девица тоже со способностями, иначе почему она до сих пор не в клане? А теперь ее проклятие с первого раза подействовало на босса пятидесятого уровня. Молодая привлекательная девушка, вместо классовой экипировки на изящной фигурке очередное откровенное платье, а в руках посох с набалдашником в виде головы неведомого монстра. Наверняка кто-то еще узнал в нем легендарное оружие, допускающее использование с девяностого уровня.
Они с Вистой отступали последними и едва успели нырнуть за ворота, прежде чем оттаявший босс с ревом бросился следом. Оказавшись в городе, Грайм первым делом снял шлем и вытер пот со лба. Провидица отвела его в тень, где их уже кто-то дожидался. Прислонившийся к стене молодой человек показался ему смутно знакомым. Приглядевшись, Грайм с удивлением узнал его, несмотря на темные волосы и измененное имя. Узнал, но до последнего надеялся ошибиться, памятуя, каких жертв требовала запретная магия.
На всякий случай придется спросить:
— Мы ведь виделись раньше?
— Да, — ответил тот как ни в чем не бывало.
— Не думай о парне плохо, все манипуляции с буквами моя работа. Он не знает, как это делается. — Виста говорила тихо, чтобы только они двое могли ее услышать.
— Это-то имя настоящее? — спросил он, не сводя с Риана глаз.
— Да.
Грайм и не думал плохо, он понимал, что, если Риан попал под влияние Исты, у него не было шанса не запачкаться. Куда хуже было то, что теперь его имя подозрительно совпадало с тем, кто вчера был на рейде с «Началом пути». История вышла некрасивая, показания сторон расходятся, но Грайм не мог оставить убийство своих людей без ответа, даже если те сами были неправы. Он не знал, какой у Риана уровень и что за экипировка скрыта под глухим черным плащом, но долг требовал рискнуть расположением Исты и вызвать его на поединок. Если верить Милию и его ребятам, Риан только вчера получил шестнадцатый уровень. А если верить Магнусу, парень далеко не так прост, как может показаться.
— Это ведь ты вчера был с группой Милия?
Риан снова ответил утвердительно.
Виста скрестила руки на груди:
— Предлагаю отложить посторонние разговоры до конца рейда.
Грайм вопросительно посмотрел на парня, тот коротко кивнул, как будто не понимая, к чему все идет. Нет, Риан не выглядел расслабленным, на вид он был собран и напряжен, но отчего-то Грайму казалось, что того больше беспокоят вещи, не имеющие отношения к клану или даже очнувшемуся боссу за воротами. Двухголовый Баран оглушительно блеял, уходя в утробный рык, и бился рогами о защитный барьер.
