— Отточенная психомоторика, быстрая реакция, умение предвидеть действия противника на ход вперед. По-твоему, все это качества, присущие стерве?
Егор скривился.
— Не надо перечислять мне свои таланты, крошка. Достаточно было заглянуть в твои глаза, чтобы все о тебе понять.
— И что же ты понял?
— То, что твой приемный отец — мерзавец, а ты недалеко от него ушла. Но напрасно он думает, что ты сможешь меня контролировать. Когда я добуду кольцо, я вытряхну твою душу из тела бедняжки Элин — до того, как ты успеешь причинить девчонке вред. Прости, если говорил с тобой слишком жестко, но ты того заслуживаешь.
Егор поднялся с бревна.
— Волчок! — негромко окликнула его Эльза.
— Что еще? — обронил он через плечо.
— Мы с тобой одинаковые!
Он кивнул:
— Ты права. У нас обоих по два глаза. На этом наше сходство заканчивается. Спокойной ночи.
Отойдя от Эльзы, Егор назначил дозорных и очередность дежурства, а затем улегся на траву, положив рядом с собой праворучный меч и сжав пальцами его шершавую рукоять. Некоторое время он слушал грустную мелодию Сакси-Стрелка, потом веки его отяжелели, и он уснул.
День проходил за днем. Костяной компас Посланницы Смерти продолжал показывать строго на север. Викинги шагали уже не так резво, как несколько дней назад. Сказывалась усталость.
Однажды поздним вечером они увидели на небе Полярное сияние. На небосводе засверкали всполохи желтого, зеленого и синего цвета. Всполохи напоминали красочный занавес, подвешенный в небе.
В эту ночь погода снова переменилась. Пошел дождь. По вершинам деревьев шуршало, как по кровле. Постепенно ветви и листья деревьев стали промокать, с веток закапало, полилось, а от мокрой земли навстречу дождю начали подниматься облачка пара. Когда стало светать, увлажненные дождем стволы деревьев казались обгоревшими снизу, будто их опалил пожар.
К утру ливень закончился, но лес был полон ожиданием дождя. Сосны, просыхая, тихо шумели на ветру. Свет был мягкий, ровный, но даже этот свет не смягчал суровые лица викингов.
К полудню ратники взошли на взгорье, а спустя пару часов снова спустились к лесу. Миновали холмы и равнину. По деревьям стало видно, что снова начинается топь, и противоположный край этой топи было невозможно разглядеть. Ратники кривились, осторожно ступая по чавкающей земле и поглядывая на мокрые, изломанные линии чернолаза и ясеней.
К вечеру ратники учуяли дымок. А вскоре вместе с дымком потянулся страшный смрад. Викинги зажали пальцами носы. Казалось, будто мокрая земля извергла из своих недр целую сотню разлагающихся трупов.
Чувствуя тревогу из-за неведомой опасности, путники позабыли про усталость и стертые до крови ноги. Они передвигались по лесу, стараясь ступать бесшумно, и внимательно оглядывали заросли, то и дело вздрагивая от вскрика желны на верхушке дерева или хруста переломленной хворостины.
Наконец отряд вышел к небольшой речушке. Через речку был переброшен деревянный мост, а от темной воды пахло тиной и гниющим деревом.
По мосту шли с величайшей осторожностью. На той стороне реки нашлись и другие признаки людского жилья — кусок обломанного кнутовища, обрывок ремня, разбитый обод колеса.
Наступил вечер. Воздух сгущался, и пора было подумать о ночлеге. Опасаясь внезапного нападения, викинги остановились на отдых не среди деревьев, а в центре небольшой поляны. Не разжигая костра, перекусили вяленым мясом, а затем улеглись на жухлой траве и вытянули ноги.
Становилось все темнее. Егор прикрыл веки и начал дремать, но вдруг отчетливо почувствовал приближение врага. Он вскочил на ноги и с лязгом выдернул из ножен меч. Викинги тотчас последовали его примеру.
— Что ты почувствовал? — тихо спросил Олаф, стоя рядом с Егором и вглядываясь в деревья.
Волчок не ответил. Еще несколько секунд ничего не происходило, а затем викинги дружно охнули. Они увидели врагов одновременно, и лишь в тот миг, когда враги сами этого захотели.
На краю поляны, в тени деревьев, стояли странные существа. Их было около тридцати, они были рослые и странно чернокожие. Но страннее всего были непропорционально большие черные головы, венчающие их массивные, покатые плечи. Темные физиономии незваных визитеров были больше похожи на медвежьи морды, чем на человеческие лица.
Странное расположение ушей усиливало это жутковатое сходство. Уши этих существ были посажены слишком высоко и заострены к концам. В руках медведеголовые демоны держали боевые топоры.
— Ульфхеднары! — выдохнул Торт. — Оборотни с медвежьими головами!
Оборотни двинулись с места и стали неторопливо окружать отряд викингов, поглядывая на них маленькими, люто мерцающими медвежьими глазками.
— Становимся в круг — спиной к спине! — приказал Волчок.
Викинги сделали, как он сказал.
Медведеголовые демоны не торопились. Окружив поляну, они остановились у деревьев и словно окаменели.
— Эти твари не особо торопятся, — сказал Торт.
— Они ждут, пока окончательно стемнеет, — объяснил Олаф. — На фоне ночной черноты их черные тела и головы будут совсем не видны.
Сумерки сгущались медленно, но неотвратимо. Однако чем темнее становился воздух, тем ярче разгорались магические руны на мечах и боевых топорах викингов. Когда свет их стал нестерпимым, черные медведеголовые создания бросились на людей.
Егор выступил вперед и взмахнул сверкающим мечом. В воздухе запахло кровью. В тот же миг остальные викинги вступили в бой. Крики людей смешались с воплями ульфхеднаров. Волчок видел перед собой красные горящие глаза демонов и рубил мечами по этим глазам. Рядом сверкали клинки его товарищей. То и дело в сумраке вспыхивал топор белобрысого гиганта Торта. Голубоватой молнией метался над головами врагов легкий, но острый, как бритва, меч Эльзы.
Один из ульфхеднаров достал Егора своим топором, но удар пошел вскользь. Топор взвизгнул по панцирным пластинам, Егор отбил его мечом и ударил демона головой в лицо, а затем наотмашь рассек ему грудь мечом.
Краем глаза он увидел, как Эльза поднырнула под удар вражеского топора, откатилась в сторону, а затем быстро выхватила из-за пояса швырковый нож и метнула его ульфхеднару в шею.
Видел он и то, как топор медведеголового демона разорвал железную кольчугу на груди десятника Олафа, а также и то, как топор другого монстра вонзился в печень Дретта. Видел, как мощные руки обезоруженного ульфхеднара схватили за шею Сакси-Стрелка и с хрустом свернули ему голову. Видел, как два медведеголовых чудовища сбили с ног Гудреда Молчаливого и изрубили его топорами на куски. Егор видел все это, но ничем не смог помочь своим товарищам.
