…Грязные, мокрые от пяток до макушки и заметно приунывшие исследователи выбрались с «Цветочной тропки» считанные минуты назад, добрели до прибрежных валунов и в полном изнеможении опустились на камни - отдышаться. Здесь, за пределами устойчивой полосы тумана, искатели приключений впервые почувствовали себя в относительной безопасности - сквозь облака проглядывает солнце, свежий ветер с залива уносит вонь трясин и гнили, а прежде всего - нет постоянного ощущения присутствия .
Чьего присутствия? Этот вопрос остался открытым. Наверное и к лучшему, желание познакомиться с обитателями болота лицом к лицу отпало навсегда, особенно когда выяснилось, что некоторые из «призраков» вполне материальны.
До прямого столкновения дело по счастью не дошло, хотя обуявшийся глубоким пессимизмом Славик был свято убежден: они сейчас съедят всю команду и не поперхнутся!
Это было сравнимо с гипнотическим воздействием, которое Славик впервые испытал при октябрьской встрече с хелльдирром - нельзя уверенно сказать, что возникавшие в тумане тени являлись существами из плоти и крови, но и доказать обратное на практике стремления не возникало. Причем каждый видел что-то свое: если Иван убежденно заявил, что справа ходит громадный медведь, то Серега посмотрев в указанном направлении различил сущее безобразие: вроде бы человек, неуклюжий, волосатый как обезьяна, с крошечной головой и единственным красноватым разрезом над широкой грудью. Глаз? Пасть?…
Близко страшилы не подходили - вынырнут из мглы, покрасуются и опять сгинут. Нервы у Славика сдали окончательно, он без приказа шмальнул длинной очередью по очередному уродцу, но эффекта это не возымело: бесформенное создание на стрельбу не отреагировало и уползло в полутьму. Невидимый ворчун на этот раз отозвался издевательско-насмешливым рыком, если конечно этими словами можно охарактеризовать донесшиеся издали низкие звуки.
В очередной раз в топях забурлило и могуче плюхнуло - еще один признак неведомой жизни, обосновавшейся в глубинах «плохого» болота.
- Мутит, - признался бледный Серега. - Будто с похмелья. И дурь всякая в голову лезет, пятна перед глазами… Мы испарениями не отравились? Газ какой-нибудь, продукты разложения органики?
- Это другое, - быстро ответил Иван, окончательно прекративший корчить из себя супермена. Ему самому было нехорошо. - Сосредоточились! Славик, громко считай шаги!
- Громко?
- Боишься привлечь чужое внимание? Наплюй, я удивляюсь, как после устроенного тобой фейерверка сюда вся местная живность не сбежалась - полный магазин высадил, хулиган… Пошли! Раз-два-три-четыре! Повторяйте!…
Ближе к краю болота отыскались свидетельства того, что некоторые из «призраков» обладали физическим воплощением. Следы на влажной траве моментально оплывали, затягиваясь водой и тиной, но возле тропы сохранились несколько отпечатков не принадлежащих человеку.
След полметра в длину, вытянутый, отчетливо различимы впадины от четырех пальцев - три спереди, один на внутренней стороне, необычно длинный. На птичий не похоже, да и каков же предположительный рост эдакой птички?
- Пятнадцатый камень, - сказал Иван. - Последний рывок! Мы рядом!
Туман сомкнулся позади - болото само определило свою границу, возле побережья хмарь отступила. Постепенно исчезала одурь, мысли прояснялись.
Больше нечего бояться? Спорное утверждение.
Внимательный Иван первым заметил исчезновение финских лодок - взял бинокль, осмотрел серо-голубую гладь Невской губы. Ни движения, за исключением кружащих над водой чаек.
Оставленное на берегу имущество, включая «Зодиак», в целости и сохранности, пустые пластиковые контейнеры никто не трогал - стоят на камнях в прежнем положении. Сигнал оставленного на «базе» радиомаяка поступает исправно. По виду никаких изменений, однако ставший до крайности подозрительным Славик понял: что-то неправильно . Что конкретно - понять не сумел, никак не уловить деталь, наводящую на верный ответ.
- Когда и если снова встретишься со Старым - вырази ему неудовольствие, - ворчал Иван, забрасывая в лодку рюкзаки. - Что за шутки? Наобещали с три короба, зажилили мешок с солью и слиняли! Некрасиво. Сергей, подбери кусок пленки у самой воды - мусор не оставляем.
- Противоречишь сам себе, - ответил Серега. - Я про сумку брошенную у Двери не… Чер-рт!
- Что такое?
- Идите посмотрите! Живо!
Кисть правой руки, прибитая волнами к берегу. Отрублена, точнее вырвана , немногим выше лучезапястного сустава. Белеют два обломка - лучевой и локтевой кости. В розоватой пене виден лоскут темно-красной мышцы.
- Не вздумайте трогать, - ледяным голосом сказал Иван. - Или я в этой жизни не видел ничего страшнее раздавленного на шоссе кролика, или перед нами последствия очень сильного механического воздействия - человек создан крепко, каким бы ты силачом-богатырем не был, даже палец или ухо не оторвешь без вспомогательных инструментов. Кожа, кость, сосуды, связки - исключительно упругая конструкция… Уходим. Я на руле, Славик - ответственный за левый борт, Сергей за правый. Разрешаю палить по всему, что движется.
- По ним тоже?…
Берестяная лодка шла вдоль береговой линии с севера - оба гребца работали веслами отчаянно, будто желая поставить олимпийский рекорд. Удирают? Нет, преследователей не видно. Кричат что-то, плохо слышно - ветер, накатывающая на валуны вода плещет.
- Вроде «ту-а», - с трудом разобрал Серега. - Не понимаю.
- Туонела, - осенило Славика. - Главная финская страшилка, мертвый мир, альтернатива населенному людьми Калеву…
Финны, посчитавшие что сделали все возможное, резко изменили направление в сторону большой воды, к островам посреди залива.
- Навалились! - заорал Иван, спрыгнув вниз и оказавшись по пояс в воде. Начал отталкивать «Зодиак» от камней. - Не зевать! Винт сломаем - тогда точно хана!
Славик бросил взгляд назад и обомлел. Полоса тумана накатывала на берег словно дым распространяющегося лесного пожарища, лавиной, бурлящей стеной. Задержимся - накроет…
Двигатель завелся сразу, корма просела, нос «Зодиака» поднялся так, что Серега чудом не вывалился за борт, успел схватиться за тросик страховочной линии. Иван не подумав дал полный газ и был не прав - лодка подпрыгнула на высокой волне и едва не перевернулась из-за неверного положения руля. Результат - неожиданный вираж влево, обратно к заболоченному побережью. Киль «ноги» двигателя заскрежетал по каменистому дну, сработало аварийное отключение и хваленая «Ямаха» заглохла.
- Весла! Сдадим чуть назад, на глубину, и снова заведемся!
