– Ну, если ты его не боишься… – усмехнулся чародей. – Насколько знаю, ведьмы для них – лучшее лакомство.
– Если по согласию. А насильничать – не их стиль. Не путайте с упырями.
– Уж постараюсь.
Как видно, Хуго больше не раздражался на кроху, успев ее оценить.
– А что за манускрипт? – решилась спросить Ирэн. – Если не секрет, конечно.
– Чего секретничать, когда его сперли! – фыркнула ведьма.
– Это набор заклинаний, причем очень сильных, – пояснил Светлан. – С их помощью даже средненький маг может стать могучим, точно природный колдун.
– Понятно, – сказала девушка, кивая с серьезным видом. Это у нее такой репортерский прием: прикидываться докой? Или Гай успел ввести подружку в курс здешних дел?
– И к чему может привести его пропажа? – продолжила она расспрос.
– Да ни к чему хорошему, – пробурчал маг. – Прежде в Гильдии поддерживалось равновесие – благодаря тому, что никто не превосходил других намного.
– Союз посредственностей, хо! – не смолчала Мишка.
Переведя взгляд на нее, Хуго покривился.
– В какой-то мере так и есть, – нехотя признал он. – Во всяком случае, мы не бездари – уже неплохо. Но если кто-то получит такую фору, все рухнет в тартарары.
– Не надо, – сказал богатырь. – Там я уже был – мне не понравилось.
– К магам и так относятся без симпатии. Король не доверяет, дворяне ревнуют, простолюдины боятся. И это при том, что мы ведем себя тихо. А стоит кому выйти за рамки… Да нас же в землю вобьют!
– Пройдет время, – сказал Светлан в утешение, – и творцов станут ценить выше, чем монархов.
– В самом деле? – с сомнением откликнулся Хуго. – И сколько лет должно минуть?
– Ну… эдак с тысячу.
– Хо! Далеко заглядываете.
– Я не заглядываю, – поправил Светлан. – Я оттуда смотрю. Вот как на вас сейчас.
Сощурив глаза, маг вгляделся в него. Затем кивнул, принимая.
– А разве богатыри тут не главная сила? – снова спросила Ирэн. – Тогда чего опасаться эксцессов?
– Лишнего даже в сказках не выделяют – всё в обрез, – сказал Светлан. – А если еще и момент подгадать…
– Вы не могли бы подробнее?
– Это по человечьим меркам я жуткий силач, которого из пушки не прошибешь, но среди монстров на меня найдут управу. А у настоящего колдуна – обширные связи. Это не считая собственного могущества.
– Из чего не прошибешь? – не поняла Изабель.
– Из мортиры, – пояснила Мишка. – Или даже из гаубицы.
– Умная больно, – проворчал богатырь. – Мозги еще не давят на череп?
– Если что, надену шляпку, – парировала она. – И туфельки для комплекта.
– Хрустальные, ага, – осклабился Светлан. – Или они были из меха?
Снова направив взгляд на мага, он произнес:
– Вернемся к пропавшей книжке. Она впрямь сгинула без следа или там есть за что уцепиться?
– Признаться, пока не вникал. Сперва решил известить вас.
– Это-то правильно, но у меня и так забот выше крыши… А нельзя ли привлечь кого на подмогу? Я понимаю: в таких делах вы – главный эксперт. И все ж помощник не помешает.
– Это смотря какой.
– Как насчет Фриско? Ну да, я знаю про ваши расхождения, но сейчас не до разборок.
– Фриско, конечно, мошенник, но способный – может принести пользу, – нехотя признал маг.
– А споры не станете затевать?
– Зачем мне с ним спорить? – пожал плечами Хуго. – Неинтересно, да и бессмысленно. А что им движет – я давно понял.
– Сыщиков тоже надо подключить. Если Мишель права и тут сработал не маг… Пусть де Круст выделит лучших. Кстати, нужно его позвать.
– Я слетаю, – тотчас вызвалась Мишка. – То есть буквально. Я знаю, где искать главного гэбиста.
– Стрелу не поймай, – предостерег богатырь, понимая, что спорить без толку. – Гвардейцы нынче на взводе – в каждую тень пуляют.
– А то я не умею отводить взгляды!..
Но тут он вскинул палец, призывая к молчанию, и уставился на дверь, по шагам узнав нового гостя. «Как говорится, на ловца… Или зверь здесь как раз я?»
Створки распахнулись, и вошел де Круст. За час с небольшим, что они не виделись, его лицо не стало беспечней – наоборот.
– Что, еще кому-то свернули башку? – сразу спросила Мишка. – Или нашли способ пооригинальней?
Сделав пару шагов, барон затормозил, острым взглядом окинул публику и остановил его на Светлане.
– С вами желает говорить король, – объявил он и, покосившись на ведьму, добавил: – Наедине.
– Разговоры, разговоры, – пробурчала та. – Когда они кончатся!
– Кто бы говорил, – усмехнулась Лора.
– Прямо сейчас? – спросил богатырь.
– Если вас не затруднит.
Это что, вежливый приказ? Или все же просьба, пусть и настойчивая?
– Не балуй их, Светик, – с ухмылкой сказала Мишка. – На голову сядут.
– А по какому вопросу?
– Его величество объяснит, – тем же твердым тоном ответил де Круст. – Полагаю, вам не будет скучно.
– Уже легче, – обрадовалась девочка и вскинулась на ноги. – Проводить-то имею право? – ответила на новый взгляд барона. – Надо ж, какие строгости!..
Со стола она легко прыгнула на богатырское плечо, занимая привычное место.
– Ну пошли, – сказал Светлан, поднимаясь.
Походя он зацепил взглядом Шарля, и смышленый парень, подождав, пока барон и богатырь минуют проем, пристроился за их спинами. Это чтобы Мишка возвращалась обратно не одна. И понимаешь, что ей ничего не грозит… или почти ничего.
– Этот дворец смахивает на городок, – заметил Светлан, когда они покинули гостевые покои. – Столько корпусов, переходов, залов… Вас не утомляет бродить из конца в конец?
– Нордия – обширное королевство, – ответил де Круст. – Двор должен соответствовать. Конечно, жаль, что здесь нельзя перемешаться на лошадях – это сберегло б уйму времени.
– Еще можно на метлах летать, – предложила Мишка вариант. – То есть не обязательно на них – лопатой, например, даже удобней рулить. Просто метлы чаще оказывались под рукой.
– Тогда уж на двуручных мечах, – проворчал богатырь. – Или на алебардах. Откуда у здешних вельмож лопаты?
– Летать я бы тоже не отказался, – произнес барон. – Только вряд ли смогу.
– Грехи тянут вниз? – спросила она. – Это ж такой груз!..
– Не начинай, – сказал Светлан. – Мало тебе лейтенанта?
– Не мой уровень, – отмахнулась ведьма. – Вот генералы – иное дело. Верно, Шарль, – обернулась назад. – Плох тот лейтенант…
– Болтушка… Но что меня удивляет в вас, – вновь обратился он к де Крусту, – это абсолютная преданность королю.
– Да отчего же?
– Мне вообще трудно понять верного слугу, – сказал богатырь. – Честно сказать, я до сих пор считаю это одним из здешних чудес. Вот скажите: кому из своих агентов вы доверяете как себе?
