Ребенок отлетел в сторону и упал очень неудачно, свернув себе шею.
— Убийство подданного императора без оснований по закону военного времени наказывается только смертью, — злорадно сказал Серт, наводя арбалет на растерявшегося офицера. — Немедленной.
— Вот что, парни, — сказал он своим солдатам. — Забросьте вы этого придурка на ту сторону, маги все зачистят.
Пятьдесят тысяч солдат империи три дня собирали детей в двух провинциях, убивая самых младших. К третьему дню убивать почти не приходилось: на жаре малыши перемерли сами. За ними следом шли пять тысяч магов, после которых поднявшийся ветер нес тучи серой почти невесомой пыли. Уцелевшие контейнеры с "Блаженной смертью" были эвакуированы для последующего уничтожения, поэтому все ушедшие вратами вскоре должны были вернуться для того, чтобы закопать чужие кости и продолжить жизнь на прежнем месте. Судьба двух миллионов спасенных детей была незавидной. Хорошо еще, что новыми вратами их можно было быстро перебросить в подготовленные для этого места, иначе треть из них просто умерли бы в пути. Всех детей проверяли маги. Тех, кто выделялся магическими способностями, отправляли в школы императора, остальных насильно распределяли по семьям в первую очередь по тем, где было мало своих ребятишек. Таких было большинство.
— Надо воспользоваться ситуацией! — говорил Строг Ладий на Совете империи. — Если бы не союз с королевой, мы потеряли бы половину населения и треть провинций, которые давали больше половины продовольствия. Даже если бы после этого не вспыхнули болезни, наша участь после этого была бы решена. Мы не можем позволить противнику повторить что-нибудь подобное. Наша армада идет через океан и вскоре будет у берегов Даргонов. Все, что мы копили со времен большой войны, будет пущено в ход. Через врата в самый центр их империи пойдут десятки тысяч наших солдат с контейнерами. У них слабый флот и нет тех возможностей, какие появились у нас. Поэтому маги прогнозируют, что Даргоны потеряют не меньше двух третей всего населения. Когда будет готова огромная армия прикрытых амулетами солдат, мы ее выведем вратами в центре их империи. Сейчас мы уже начали ее создание. Даргоны должны исчезнуть, оставив нам свой материк. Это будет последний бой, после которого у этого мира останется только один хозяин.
— А что будет с Вольными королевствами? — спросил один из членов Совета. — Союзники…
— Эти союзники нам теперь не нужны, — перебил его император. — Поэтому они исчезнут вместе с Даргонами. Впрочем, вряд ли нам придется их уничтожать самим, в случае войны их перебьют и без нас.
— Означает ли это, что мы отказываемся вообще от всяких союзов? — спросил тот же член Совета. — Я имею в виду новый материк и королеву Рину.
— Нет, этот союз для нас выгоден, да и ресурсов для войны с ней у нас еще долго не будет. И я не исключаю того, что это королевство со временем войдет в состав империи, чем изрядно ее укрепит.
— Со мной на связь выходил император, — сказала Ира канцлеру. — Им не удалось сработать чисто, поэтому потери составили больше двадцати миллионов человек. Флот Ланшонов через три-четыре дня атакует побережье Даргонов. После этого, чем бы ни закончилась война, императорский флот мы увидим у своих берегов еще очень нескоро.
— Если Строг только ослабит Даргонов, это для нас хорошо, — озабоченно сказал Лен. — А вот если Ланшоны разделаются со своими противниками навсегда, как бы их головы не посетила мысль о том, что хозяевам мира нет больше необходимости в союзах.
— Они еще не хозяева мира и, если мы сработаем правильно, никогда ими не будут. А время у нас теперь в любом случае есть.
— Ты куда это исчезла, что нельзя было дозвониться амулетом?
— Сбегала на Землю посмотреть, как там наши ребята.
— Ну и как?
— Все нормально, веселятся. Деш себе, кажется, нашел невесту. Очаровательная девчонка. Когда я уходила, она учила его танцевать.
— Они еще, конечно, дети, и я их невест всерьез не принимаю, но если принцы начнут выбирать себе жен из твоих соотечественниц это может стать проблемой. Надеяться, что династию продлят Олес с Граей?
— Я думаю, Лен, что вы зря так беспокоитесь. Если Ольга станет принцессой, а потом и королевой, она сможет править сотни лет. Стоит ли нам с вами заглядывать дальше?
— Понятно, что ты задумала. Передать все Ольге, а самой уйти в сторону?
— Вряд ли она на это согласится, поэтому, думаю, будем править вместе. Это должно быть необременительно.
— А вот это — неплохая мысль. Только девочкой нужно серьезно заняться.
— Ну вам с ней еще рано заниматься. Магией мы с Лашем с ней занимаемся, а науками на днях начнет заниматься Серг. А больше ей пока ничего и не нужно. А года через два уже и вы ее научите управлению государством, как в свое время учили меня.
— Думаешь, я проживу еще два года?
— Лен, миленький! Вы, самое главное, проживите еще хотя бы год! Скоро начнем тренировать команды кораблей, а летом они уйдут к архипелагу.
— Когда ребята возвращаются?
— Через два дня. У них еще много мероприятий. И катание на тройках, и каток, и концерты.
— Если ты всерьез рассчитываешь на Ольгу, я бы ее одну без сопровождения на Землю не отпускал. Послала бы Лаша, он и за ней бы присмотрел, и сам бы развлекся.
— В следующий раз непременно так и сделаю. Только Лаша посылать нельзя. Он, кроме языка, ничего о Союзе не знает. Поэтому пойдем вдвоем с Нелом или напряжем Алина. Посол он или не посол?
Загудел амулет Мара.
— Ваше величество! — раздался из него растерянный голос секретаря. — Из вашего кабинета вышел… похожий на кота. Разговаривает по-русски и просит, чтобы вызвали вас. Позвать на всякий случай гвардейцев?
— Это Марон! — обрадовалась Ира. — Не нужно гвардейцев, скажи ему, что я сейчас буду.
— Хорт пришел, — объяснила она Лашу. — Я побежала.
— Где он? — спросила девушка у Мара, который сидел на своем месте в приемной, нервно перебирая бумаги.
— Ваше величество! — с облегчением сказал секретарь. — Он ушел обратно в кабинет. Только он там, по-моему, не один.
Ира бегом пересекла приемную и распахнула дверь кабинета.
— Лаа! — Закричала она, бросившись к поднявшейся ей навстречу девушке. — Как я рада тебя видеть! Привет, Марон! К вам это тоже относится. А где Мурн?
— Здравствуй! — сказала Лаа, обнимая Иру. — Вижу, что соскучилась. А прийти было трудно? Сколько раз приглашали.
— Она вся в заботах, — усмехнулся Марон. — Мурн сейчас прийти не смог, нет его на планете. А мы решили наведаться. Как у тебя дела?
