— Хм… Она опасная?
— В лагере — нет! — крикнул Норманн, то и дело почесываясь. — А в такой замечательной здравнице и вовсе пройдет за пару дней. Тут у нас и море, и солнце, и свежий воздух, и питание, и досуг — все на высшем уровне! Но в походе эта дрянь хуже блох, вшей и глистов вместе взятых. Так что разгружайтесь там, где стоите, и возвращайтесь. А коль нужен отдых — лучше разбейте лагерь за лесом.
— Вот все документы, — Инга закашлялась и протянула сумку со свитками, но дозорные с ужасом натянули поводья.
— Потом передадите, — главный взял под козырек. — С другой поставкой.
— Как вам будет угодно, — ехидно оскалился под маской.
Наездники прискакали к своим и долго обсуждали услышанное. Забеспокоился, что фальшь вскрылась, но затем черная река замкнулась в круг, образовав этакий гуляй-город. Под присмотром солдат гномы и люди в спешке сколачивали внутри «стен» простейшие блоковые краны и вынимали из кузовов обмотанные промасленной парусиной свертки. Не специалист, но навскидку калибр не очень большой — с таким замок не возьмешь, а от разбойников отбиться или мелкое суденышко затопить — самое то. Рядом опускали долгожданные бочки — те, что с порохом, ставили отдельно и без особой нужды к ним никто не подходил. В сундуках, судя по звону, доставили обещанное жалование, а в клетях и штабелях — камни и бревна. При желании караван легко превратился бы в укрепленный форт, способный выдержать длительную осаду. Ветер доносил ароматы солений, фруктов и вяленого мяса, и пустой живот призывно заурчал.
После всего пережитого кусок в горло не лез, но если не подкрепиться точно свалюсь в голодный обморок. Луис любезно согласилась составить компанию на случай, если вновь попытаются отравить — поимка поимкой, а полной уверенности в раскрытии заговора никто не питал. Заказ — тушеные овощи и вяленое мясо — принесла Амелин. Расторопная и аккуратная девушка полностью устроила Фаулье, вот и заняла освободившееся место. В ресторане сидели мы одни — остальные по-прежнему занимались уборкой, и лекарь предложила дочери перекусить вместе с нами.
— Как тебе новая работа? — спросила медик, не сводя с девушки внимательного взгляда, будто пытаясь на глаз определить возможную болезнь.
— Хорошо, — Лин мило улыбнулась. — Мастер Франческо — настоящий кулинарный бог.
— Ой-ой, — донеслось с кухни. — Сейчас раскраснеюсь, как школяр перед свиданием.
— Рада слышать.
— А у вас как дела? Какие-то вы бледные и уставшие.
— Работа… — Луис решила обойтись без подробностей, что я полностью поддерживал. — После нападения много раненых.
— Да, бедняги. Хвала корням, никто не погиб.
Они продолжили ворковать о своем, иногда переходя на родной язык. Никогда бы не подумал, что эльфийки так дружны. Хотя что там говорить, если обе взяли чужую вину, лишь бы не пострадал близкий и любимый. Близкий и любимый…
— Вильям? — врач отпрянула, когда я резко выпрямился и уставился в пустоту.
— Идем. Есть идея.
Мы поднялись в кабинет, а после вернулись в подземелье и разбудили арестантку. Пока Ривер приходила в сознание, поднес к ее лицу золотую рамку и вскоре услышал знакомый голос, льющийся прямо из портрета.
— Khardakni?
— Эй, упырь! — прорычал в надменную физиономию. — По-имперски понимаешь? И не вздумай вешать трубку, твоя сестрица у нас.
— Кто говорит?! — серокожий джентльмен от волнения дал петуха.
— Тот, кого вы пытаетесь прикончить, — поднес рамку к уху, как телефон, и незаметно для себя начал орать на всю темницу. — Ты нас только слышишь или можешь видеть? На этой штуке видеозвонки есть?
Эльф замолчал, и я уж подумал, что связь снова оборвалась, но тут прозвучала фраза на незнакомом наречии и глаза на картине вспыхнули алым.
— Ривер! — в сердцах воскликнул мужчина.
Ведьма собралась что-то ответить, но я зажал ей рот, а Луис «за кадром» поднесла к горлу скальпель.
— Попались, ребятки. Отнекиваться бесполезно и отступать некуда. И сейчас ты все расскажешь, иначе эту суку на ремни порежут.
— Тройное смещение, — после небольшой паузы шепнул заговорщик. — Третья, девятая и двадцать четвертые буквы.
— Что это?
— Ключ. Портал отнимает много сил. Прочтите свитки.
В библиотеке нашелся древний алфавит, и с полученным кодом расшифровать записи не составило никакого труда. К тому же, в оригинале тексты занимали всего несколько предложений, мало чем отличаясь от телеграмм или смс-ок. Инга расставляла буквы в нужном порядке, а Луис переводила, и вот что нам удалось узнать.
Сегодня Стрейн чуть не утонул. Хорошо, первой заметила отравленную бутылку и заменила обычной.
После происшествия Стрейн ведет себя странно. Жалуется на потерю памяти. Подозреваемых по-прежнему нет.
Стрейн угодил в призрачный мир. Чуть коней не двинула, пока удерживала дух в теле. Хорошо, что удалось подсказать, где искать знак. Последний раз применяла ментальное внушение, когда… а, неважно.
Вечером был разговор по душам. Ну, понимаешь. Покопалась в мозгах, но ничего враждебного не нашла. На всякий случай усилю защиту.
Кто-то подсыпал карниторские дрожжи в грязевую ванну. Стрейну ничего не сказала. Надеюсь, убийца сглупит и выдаст себя. Дрожжи ослабила, угрозы жизни нет.
Кто-то спрятал под одеялом скорпиона — хорошо, что теперь сплю вместе с мастером. Он, кстати, каким-то добрым стал. Благородным. Честным. Будь эльфом — влюбилась бы.
Я нарушила седьмую инструкцию. Ничего не могу с собой поделать.
Кто-то науськал на нас Орден. Знаешь, кто приперлась? Марта, чтоб ее волки драли. Завтра Арма Верита, сучка знатно получит по жопе.
Короче, тут такое было… Дома расскажу. Следов убийцы нет, надо поспешить до приезда императора.
Же-е-е-сть! На нас напал громадный кальмар и чуть всю крепость не разнес. Но Вильям придумал, как его победить. И не сбежал, не оставил людей на смерть, а сам дрался как чертов лев. Ну почему я буду жить вечно, а он умрет лет через тридцать? Несправедливо.
Так, что-то начинается. Пока затихаю, и ты не тревожь. До связи, братишка. Привет разведке.
— Ривер — шпион, — врач передала еще одну дешифровку. — И работает на своего короля. Ничего необычного, но наши за такое по головке не погладят. Мастер! Куда вы?
***
Когда вошел в камеру, эльфийка сидела в кресле, закинув ногу на ногу, и ровняла ноготки хирургическими ножницами. Ни пут, ни замка на решетке, ни самой решетки не было, на грязных плитах валялись ружья и пистолеты, а стражи и след простыл.
— Привет, — девушка с прищуром осмотрела растопыренные пальцы. — Что у нас сегодня в меню?
— Давай, — расставил руки в стороны и выпятил грудь.
— Что давать? — с наигранным удивлением прозвучало в ответ.
— Бей. Жги. Режь. Делай все, что посчитаешь нужным, — сглотнул подступивший к горлу ком. — И справедливым.
— Уверен? Сдерживаться не буду.
— Уверен! Но лучше бы сразу сказала правду! — крикнул в лицо. — Все это время меня спасала ты! К чему спектакли? Зачем врать и наговаривать?! Мы же в одной лодке!
— Я что, опять на допросе? — она изогнула бровь, все еще игнорируя меня взглядом. — А если не отвечу — продолжишь пытать?
— Заткнись! — кулак врезался в сырой камень. — И начинай. Я бы мог вымаливать прощение, но после того, что сделал… в задницу эти извинения. Баш на баш. Иного не приму.
— Что ж, — Ривер встала и потерла ладони. — Присаживайся.
Сел, хотя колени изрядно набились ватой. Обрывки ремней стянули лодыжки и предплечья — не шелохнуться, а звон инструментов в лотке резанул по зубам. Я ощутил себя на приеме у стоматолога в те незапамятные времена, когда бормашина приводилась в движение педалью, а об анестезии никто не слышал. И ведьма нарочито долго звенела сталью и щелкала всевозможными щипцами, клещами и зажимами, и от каждого звука прошибал холодный липкий пот.
