Девушка шла по переулку, всматриваясь сквозь снежную пелену вперёд, и старалась не задумываться, что и зачем она делает — иначе вернётся страх и тогда… Тогда всё равно ждёт Саламандра. Но тогда Илени лучше поможет такой же, как она, хранительнице холода, чем подчинится мужу-предателю. Пусть она не могла задеть его чувства, но планы разрушит, хоть какое-то утешение. Возвращаться ей некуда всё равно, так что лучше Саламандра и неизвестность, чем тоскливое существование в одиночестве в качестве отвергнутой жены. К счастью Илени, переулок был достаточно длинным, она углядела впереди две фигуры и прибавила шаг, почти сорвавшись на бег. Может, Ингор и не сразу заметит пропажу, думая, что супруга послушно идёт сзади, и не будет прислушиваться к знаку… А она успеет осуществить задуманное. Главное, чтобы они не свернули никуда, не пропали!
— Стойте, подождите!.. — вырвалось у Илени, и она сама испугалась своего голоса, показавшегося слишком громким в тишине переулка.
Фигуры впереди замерли, и одна из них оглянулась. Леди Ортол подошла достаточно близко, чтобы заметить рыжую косу из-под капюшона. Сердце ёкнуло, но она храбро подошла ближе, не сводя взгляда с немного удивлённого лица Огненной женщины.
— Ты что хотела?.. — она запнулась, увидев характерную внешность собеседницы, зрачок в золотистых глазах резко расширился.
— Пожалуйста, отпустите её, я с вами останусь, — быстро, пока не передумала, ответила Илени.
Ей показалось, вдалеке послышался знакомый голос, выкрикнувший её имя. Брови Саламандры поднялись, взгляд прогулялся по смелой Льдинке, губы тронула улыбка.
— А почему я должна менять мою Лайне на тебя? — спросила она, и Илени заметила тонкий серебристый поводок, уходивший под плащ молчаливой Снежинки.
Леди Ортол перевела взгляд на неё, отметила потерянное выражение в глазах, застывшие черты, и прямо спросила Лайне:
— Тебя кто-нибудь ждёт дома?
Кажется, опять голос Ингора, и уже значительно ближе. Надо торопиться. С каждой минутой уверенность Илени в своих действиях крепла, страх отходил. Лайне вздрогнула, моргнула и посмотрела на говорившую осмысленным взглядом. В таких же светлых, как у леди Ортол, глазах мелькнуло недоверие и вместе с тем надежда.
— Д-да, — запнувшись, тихо ответила Снежинка.
— А меня нет, — Илени криво улыбнулась. — Отпусти её, — уже серьёзно попросила она Саламандру.
Одно долгое мгновение та смотрела на леди Ортол, потом подняла руку и медленно провела пальцем по щеке — он оказался мокрым. А Илени и не заметила, что снова плачет.
— Тебя обидели, — тихо произнесла Огненная женщина, в её глазах мелькнуло странное выражение. Она развернулась к своей Снежинке и взялась за серебристый пояс. — Иди, Лайне. Постарайся не попадаться никому на глаза, пока тебя не найдут, — усмехнулась Саламандра.
Илени же торопливо стянула кольцо с крупным рубином и всунула в руку оторопевшей девушке.
— Этого хватит на еду и жильё, пока тебя не найдут, — сказала жена Ингора и перевела взгляд на Саламандру. — Я готова, что делать?
— Ты действительно согласна остаться со мной? — спросила женщина, держа в руках пояс и пристально глядя ей в глаза. — И не будешь пытаться сбежать?
— Да, согласна, — твёрдо ответила Илени, на неё разом снизошло спокойствие, все сомнения ушли.
— Хорошо, — Саламандра улыбнулась, подошла к ней вплотную и обвила тонкий серебряный шнур вокруг пояса леди Ортол.
Снежинка с удивлением наблюдала, как кончик без всякой застёжки словно вплавился, и шнур стал единым целым. Огненная отстранилась, одарила Илени ещё одним внимательным взглядом.
— Теперь тебя не найдут, — негромко произнесла она. — Пока пояс на тебе, связь с твоим магом не работает.
Льдинка улыбнулась с искренним облегчением, потом глянула на растерянную Лайне.
— Удачи тебе, — Илени кивнула ей. — Всё хорошо будет.
— Пойдём, я домой собиралась, — Саламандра взяла её за руку, потом глянула на Лайне. — Твои вещи оставлю в гостинице, придёшь, заберёшь. Можешь там и остаться, я предупрежу хозяина.
Илени, чувствуя тепло ладони своей хозяйки, неожиданно ощутила, как к горлу подкатил ком, глаза вновь защипало. Она поспешно сморгнула ненужные сейчас слёзы, на этот раз радости, что теперь всё по-другому будет, и пошла за Саламандрой.
— Тебя как зовут, смелая? — спросила рыжая, когда они свернули за угол на перекрёстке.
— Илени, — отозвалась Снежинка. — А тебя?
— Анати, — она вдруг дёрнула хранительницу холода к себе и обняла, чуть прижав. — Всё хорошо будет, милая, — мягко сказала Анати, и тёплые губы коснулись прохладной щеки Илени. — Я тебя не обижу.
И Льдинка поверила. Переплела свои пальцы с пальцами Саламандры и кивнула.
— Я знаю, — шёпотом ответила она. — Знаю…
Они нужны друг другу, и — да, Анати не обидит. Ведь Илени сама к ней пришла, даже не зная толком, для чего же Саламандрам Снежинки, но главное — Ингор её не найдёт. Она свободна… От прошлого, от нелюбящего мужа, от участи одинокой и брошенной. Некоторое время они шли молча, и Илени чувствовала, как пустота внутри потихоньку заполняется чем-то новым, пока ещё не совсем понятным, но безусловно, приятным. Холод отступал, уходил вглубь, да и от руки Саламандры шло тепло.
— Зачем вам вообще Снежинки? — с любопытством спросила Илени, пока они шли дальше по улице, удаляясь от того переулка.
— Я всё расскажу, — с улыбкой ответила Анати, в её голосе проскользнули грустные нотки. — Только это не слишком весёлая история…
Как и её собственная, подумала хранительница холода. Но, может, дальше у них обеих всё сложится лучше, чем до встречи.
Лайне казалось, всё происходит во сне. Вот только что она шла вместе с Саламандрой, с тоской думая, что скоро снова окажется в землях Ингире. И уже, свободная, стоит посреди улочки, сжимая прощальный подарок неизвестной Снежинки, зачем-то решившей занять её место. Куда идти, что делать? Лайне не знала. Она так давно жила только лишь тенью надежды, и сейчас растерянность не желала проходить, девушка беспомощно оглядывалась, перекатывая в пальцах кольцо.
Потом в памяти мелькнули слова Анати, что можно остаться в той таверне, где они снимали комнату. Но сначала, наверное, стоит сдать кольцо и обзавестись деньгами. Сознание пока с трудом принимало, что Лайне теперь может идти, куда захочет, никого не спрашивая и ни с кем не советуясь. Губы девушки тронула несмелая улыбка, она вдохнула полной грудью морозный воздух, казавшийся таким сладким. Свобода! Лайне свободна! Она сделала несколько шагов по улице, но тут сквозь пелену проступила широкоплечая фигура, и Лайне вздрогнула, разом насторожившись и отступив к стене. Минутная эйфория прошла, Снежинка вспомнила, где она находится, совсем одна и без поддержки. Сунула поспешно перстень в карман, сжала края плаща, позволив магии растечься по телу прохладной волной. Теперь она может постоять за себя.
