— Мы послы и имеем целью встречу и переговоры с владыкой этих земель. Если можешь, проводи нас к нему.
— Я могу, — кивнул Саш, — и провожу, но с условием, что мы временно заблокируем твои способности. Это простая мера предосторожности. Ваши посольские полномочия еще нужно подтвердить, да и кто знает, что у вас на уме?
— Я на это не согласен и буду сопротивляться! — ответил маг, готовясь к драке.
— Как хочешь, — сказал Саш, открывая врата для королевы.
Поставленная блокировка не мешала ставить врата ему самому. Миг, и из них вышла девушка в штанах, следом за которой на траву выпрыгнула ящерица размером с крупную собаку.
— Малыш, фас! — сказала она, показывая рукой на опешившего мага.
Ящерица моментально оказалась возле мага и уставилась на него кошачьей физиономией. Маг хотел отступить назад, но навалившаяся слабость подкосила ноги, и он мешком повалился на траву. Один из воинов отряда выхватил меч и попытался достать до ящерицы, но она уже опять вертелась у ног хозяйки.
— Кто из вас главный? — поочередно прозвучал мысленный вопрос в головах всех имперцев.
— Вроде я, — ответил Грей. — А кто вы?
— Местная королева, — сказал голос, и только после этого капитан понял, что это говорит девушка с ящерицей.
— Что вы сделали с нашим магом? — спросил он.
— Ничего особенного, просто забрала большую часть сил. Он не захотел добровольно на время блокировать магические способности, пришлось это сделать насильно. Вы здесь гости, причем незваные, и обязаны подчиняться нашим законам. Прикажи всем своим людям сложить оружие и следовать за мной. И пусть помогут магу. Лучше вам вести себя спокойно и не дергаться. Вас восемь человек, а для того чтобы узнать, кто вы и откуда, мне будет достаточно одного. Если вы не совершили преступлений против моих подданных, вам за свою жизнь и свободу опасаться нечего. Разоружайтесь, я жду.
— Давайте, парни, бросайте все оружие! — сказал Грей, отстегивая меч с кинжалом. — Нам обещают жизнь и свободу только при условии послушания.
Его кинжал и топорик кока упали на траву, куда они еще раньше положили свои арбалеты. Пятеро воинов схватились за оружие и попятились назад.
— Я не могу говорить сразу со всеми, — опять зазвучал в голове капитана голос королевы, — поэтому скажите им сами. Дело к вечеру, и у всех нас был трудный день. И я не собираюсь долго стоять и ждать. Не выполните приказ, будем убивать по одному.
— Заканчивайте валять дурака, — сказал своим бойцам капитан. — Мага нет, и их в десять раз больше, чем нас. Нашинкуют на мелкие части или утыкают болтами, и ваша скорость не поможет.
— Если хочешь, можешь сдаваться, — сказал Григу один из бойцов. — Ты нам в этом не указ. Это не бойцы, а деревенщина, у них даже оружие до сих пор висит в ножнах, а в руках только дубины. А от мага защитят амулеты. Прорвемся.
— Это мастера боя, — объяснил капитан королеве. — Они могут двигаться намного быстрее обычных людей, ваших солдат всерьез не принимают, а мне подчиняться отказываются.
— Они выбрали свою судьбу! — сказала она. — Отойдите от них со своим спутником, чтобы вас не зацепило.
Капитан не успел отойти сам и передать слова девушки Хуку, когда бойцы отряда начали действовать. В той стороне, откуда они пришли, никого не было, поэтому туда и бросились с такой скоростью, что на мгновение Грей потерял их из виду. Девушка что–то сказала, и несколько ее солдат вскинули свои палки и направили их в сторону беглецов. Раздался сильный грохот, и сразу же все пятеро бегущих упали на землю.
— Берите своего мага и следуйте за мной, — приказала капитану королева и пошла к почему–то до сих пор стоявшему кругу врат.
Капитан с коком подхватили еле живого Остина и проследовали за ней, а замыкал движение какой–то ухмыляющийся тип в компании с ящерицей.
— Это не та империя, которая воюет с рахо, — рассказывала Ира канцлеру. — Обе империи враждуют, но между собой уже давно не воюют. Но сейчас, когда открыт новый материк, все может измениться. Слишком уж большой выигрыш в случае победы. Пока даргоны дерутся с рахо, ланшоны отправили несколько кораблей узнать, что нашли противники, кто здесь живет и нельзя ли заключить с кем–нибудь из местных союз. Ночью на корабли напали дикари и вырезали всех, кроме двух моряков. Эти двое и приданный им маг к нам и попали. Бойцы сопровождения подчиниться отказались, пытались бежать и были расстреляны.
— Однако ты сурова! — сказал Лен. — Странно, почему они не подчинились. Шли в чужую землю и рассчитывали, что здесь с ними будут носиться? Как–то это глупо, что ли.
— Капитан, с которым я и разговаривала, сказал, что, скорее всего, маг и солдаты должны были только довести его до нас, а потом уйти. Уйти у них не получилось: Саш заблокировал врата, а я лишила мага силы. Сдаваться на нашу милость они не собирались, вот и взбрыкнули, понадеявшись на свои бойцовские качества. Если бы не наше оружие, могли бы и уйти. Двигались они не медленнее магов.
— И что думаешь делать?
— Скорее всего, буду заключать с ними договор. Нужно только немного потянуть время и поторговаться.
— А как же рахо?
— Рахо пошлем лесом! И причин для этого много. Во–первых, империя ланшонов несравненно более сильный и полезный союзник, чем рахо. И императору за союз нужно будет чем–то заплатить, точнее чьей–то землей. Степь им и даром не нужна, поэтому остается побережье. А рахо пусть садятся на свои корабли и плывут куда подальше. Во–вторых, заключив союз с ланшонами, мы можем рассчитывать на то, что они будут соблюдать свои обязательства. По крайней мере, они уже сотни лет обеспечивают независимость нескольких королевств на материке даргонов. А вот рахо, когда мы уже не будем нужны, пошлют лесом нас. У них к кайнам одно чувство — презрение. Вождь дал Колину свободу, но последний воин в их отряде не считал его человеком, а жрец вождя, едва Колин уехал, тут же нарушил обещание сохранить его жену и детей. Очень показательно, не правда ли? Да и союз мы заключили бы с вождем, вся власть которого только на время войны. А потом старейшины нас пошлют, а если он нас поддержит, то и его тоже. К тому же заключать договор с теми, кто держит в рабстве кайнов… А на их освобождение рахо не пойдут: кайны им за так отдают половину всего выращиваемого в государстве зерна.
— Колин рассказал?
— Он мне много чего рассказал. С вождем рахо я, конечно, поговорю, да и за домом его жреца будет интересно проследить, его служанка дала мне картинки всех комнат. Жаль только, что Колин не умеет читать по губам, а через «окно» ничего не слышно.
— Когда думаешь договариваться с империей?
