— Да знаю я, — с досадой ответил Ринал. — Успеется. Сначала мне надо разобраться с Альмарис…
Райтон покачал головой.
— Боюсь, не получится, — тихо сказал призрак. — Вы чуть-чуть опоздали. Сейчас она не поддастся ни на какие уговоры и ухаживания с вашей стороны, весы качнулись в сторону Кендалла.
— Да будь он проклят, — Ринал резко выдохнул. — Я не отдам ему Альмарис!
— А вот это решать ей, с кем она останется, — Трейз хмыкнул. — Ох и заварили вы кашу, милорд, с вашей любовью! Любить Тайрен'эни опасно, скажу я вам.
— Она нужна мне, — твёрдо ответил первый министр.
— Могу только сказать, что вы действительно нравитесь ей, — смягчился призрак. — И это вдвойне странно, ведь обычно принцессы Нимелии выбирают одного человека.
Ринал улыбнулся.
— Я же сказал, Артефакт у меня, и поскольку я знаком с Альмарис гораздо дольше, чем Кендалл, у меня на неё больше прав.
— Кстати, поздравляю, — Райтон прошёлся по кабинету. — Признаться, я не думал, что леди Альмарис так быстро сдастся и вернёт вам память, милорд.
— Спасибо, — невозмутимо ответил Ринал и снова взялся за ручку двери.
— Милорд, я вас предупредил. Не стоит ходить к ней.
— Райтон, я не собираюсь терять то, чего добился за эти дни всего лишь из-за одного взгляда Кендалла. Я слишком сильно люблю Альмарис.
Не дожидаясь ответа, Ринал вышел и направился к комнате Рили. Постучавшись, он долгие две минуты ждал ответа, и уже собрался уходить, немного разочарованный, когда услышал тихий голос принцессы. Открыв дверь, волшебник переступил порог. Альмарис стояла у окна, настороженно глядя на неожиданного гостя.
— Мне захотелось увидеть тебя, — просто сказал он.
— Зачем?
— Просто так. Я соскучился, Рили.
На свою беду она не успела отвести взгляд, снова попав в ловушку серых глаз. Все невысказанные чувства, вся нежность обрушились на неё волной, и Альмарис с огромным трудом удалось сохранить невозмутимость.
— Я не стану вашей женой, — всё, что она могла ответить. — Я не могу, понимаете!
— Спроси себя, Рили, — Ринал не делал попыток приблизиться, понимая, что принцессе это не понравится. — Только честно. И ты найдёшь ответ.
Не выдержав, она отвернулась, стиснув кулаки и до боли впившись ногтями в ладони.
— Уходите, — глухо отозвалась она. — Пожалуйста.
— До завтра, любимая, — тихо попрощался Ринал и вышел.
Альмарис задохнулась от последних слов, чувствуя, что её оборона трещит по швам. Как можно сопротивляться такому почти прямому признанию? Ринал был предельно честен с ней, не скрывал намерений, признал, что действительно украл Артефакт и даже объяснил, почему. И ведь он даже не прикасался к ней, даже близко не стоял. "Боги, помогите мне пережить завтрашний день", — молча взмолилась она. Одна часть души рвалась на свободу, к Дориану, а другая… другая спокойно, и даже радостно принимала мысль о том, что принцесса может стать женой Ринала.
Желая хоть как-то отвлечься от тягостных мыслей, Альмарис поспешила в библиотеку. Книги помогли скоротать время до вечера. Утомлённая нервными пережи-ваниями, принцесса уснула быстро, но спала плохо, беспокойно, и часто про-сыпалась.
Утром, открыв глаза, Альмарис нахмурилась: очень похоже, что кто-то ночью пытался установить с ней связь.
— Сэнди?.. — пробормотала Альмарис, расчёсываясь перед зеркалом. — Ну да, кто ещё кроме неё. Откуда же Чертёнку знать, что Ринал поставил барьер? — принцесса криво улыбнулась отраже-нию, вспомнив прозрачную преграду. — И наверняка мои попытки воспользоваться силой тоже потерпят крах…
Завтракала она, как и предыдущим днём, одна, но около тарелки лежал букетик лесных цветов. Вдохнув свежий аромат, Альмарис вспомнила тот злополучный день на поляне, и ещё больше расстроилась. После завтрака началась подготовка к вечерней церемонии. Сначала служанки приготовили ароматную ванну, и долго, тщательно мыли, словно она неделю вообще не прикасалась к воде. Потом в кожу втирали цветочное масло с лёгким, приятным запахом.
Альмарис снова словно раздваивалась: одна её часть с ужасом думала о том, для чего с ней проделывают все эти процедуры — после церемонии и торжественного ужина придётся остаться наедине с Риналом. В спальне. Другая же часть испытывала вовсе не страх, а волнение. Между тем, горничные занялись волосами девушки, осторожно расчёсывая их до тех пор, пока шелковистые локоны не легли на спину пышной волной.
Глянув в окно, Рили отметила, что солнце перевалило за полдень, и движется потихоньку к закату — ей показалось, что сегодня оно проделывает путь по небу быстрее, чем обычно, и она почувствовала нарастающее отчаяние: выб-раться из дома не представлялось возможным. Пальцы принцессы теребили цепочку с Райантэа, и на мгновение у Рили мелькнула мысль воспользоваться подарком тёти. Но что-то подсказывало, время для подобного решительного шага ещё не пришло. Принцесса чувствовала, что у неё будет только одна возможность обратиться к древнему талисману. Стиснув зубы, Альмарис подавила желание разреветься, как слабонервная барышня — ещё не хватало при служанках лить слёзы.
Горничные принесли из гостиной платье: серебристый шёлк украшал только жемчуг с нео-бычным отливом под цвет материала, что лишь подчёркивало простоту и изящество наряда. Когда служанки застегнули маленькие перламутровые пуговички на спине, и Альмарис глянула на собственное отражение, она вынуждена была признать, что платье смотрится на ней великолепно. Служанки приступили к причёске, убрав локоны и заколов множеством шпилек, украшенных неизменным жемчугом. А солнце тем временем садилось всё ниже, усиливая тревогу Рили, да ещё горизонт стали затягивать тяжёлые тёмные тучи, обещая ухудшение погоды. Закончив с волосами, горничные закрепили воздушную фату с помощью лёгкой, изящной диадемы и, присев в низком реверансе, покинули гостиную, оставив невесту в одино-честве.
Принцесса нервно ходила по комнате, судорожно пытаясь придумать хоть что-то, но ничего путного в голову не приходило. Она уже слышала стук колёс с улицы — начали прибывать гости, и призрачная надежда сбежать до церемонии превратилась в недосягаемую мечту. Начал моро-сить дождь, грозивший вскоре перейти в настоящий ливень с грозой — в от-далении уже погромыхивал гром. И вот тут, за полчаса до церемонии, у неё зароди-лась мысль.
— Хм… гроза… — принцесса задумчиво улыбнулась. — Собственно, почему бы и не воспользоваться непогодой?.. Надо только поймать подходящий момент…
Когда она вышла из комнаты и начала спускаться по пустой лестнице — все гости и Ринал ждали в центральной зале, — на улице разразилась настоящая буря, от грома звенели стёкла, а ветвистые молнии вспыхивали каждые несколько секунд. Дойдя до нижней ступеньки, Альмарис уже окончательно успокоилась и сосредоточилась: надо не пропустить нужный момент. Все страхи и переживания отошли на второй план, принцесса просто запретила себе отвлекаться на мелочи, сконцентрировавшись на главном — возможности сбежать.
