— Он был огромен и совершенно чёрен, — сказал князь Олег. — Тьма почти полностью завладела им. Но это был не волк.
Светояр хмуро молчал. Затем посмотрел на луг, где несколько дней назад волки напали на Ольгу.
— Оборотень? — тихо спросил Светояр.
Олег, болезненно поморщившись, кивнул.
— Я чувствую, что он где-то рядом, — сказал князь. — Но не могу распознать, кто он. Правда, ему досталось. Да и сил он потратил немало. Сейчас залечивает раны.
Они со Светояром прогуливались вдоль городских стен и с виду просто мирно беседовали.
— Волки подчинялись ему, — покачал головой Светояр. — Обычно они бегут от оборотня. Да… Великая сила.
Олег, соглашаясь, снова кивнул:
— Если бы не этот древлянин… Я чуть не потерял Ольгу.
— Где их волхв? — вдруг спросил Светояр.
— Не знаю. Где-то. Он у меня не частый гость. Но Лад служит честно и исправно.
— Твоя дочь теперь в безопасности, князь. — Светояр чуть приподнял свой посох. — Он больше не посмеет напасть. Будет искать другие пути.
— Я знаю, волхв. Спасибо тебе. Но меня тревожит ещё кое-что.
— Мальчишка?
— Да, Авось. Срок пришёл. А я так и не знаю, что за враг рыщет рядом. Что, если он услышит зов прежде?
— Любовь молодых — как неукротимая сила реки, — вздохнул волхв. — И так всё перепутано. Это вдвойне опасно. Даже мне не под силу усмирить такое. Если бы не это, Авось бы уже пробудился.
Олег, печально улыбнувшись, кивнул.
— Я не могу находиться при нём постоянно, а он может услышать зов внезапно. И если им завладеет чёрный волк… — Князь, словно озябнув, повёл плечами. — Боюсь, моих сил может не хватить.
— Даже думать нельзя о таком.
Они почти дошли до ворот. Светояр остановился — и вдруг в его глазах заплясала лукавая искорка. Волхв нашёл выход.
— Близится свадьба. Пора приглашать гостей. Пошли его с посольством к хазарам.
— Что?
— Я думаю, он будет только рад.
— Он заберётся в покои принцессы! — Олег впервые за весь разговор готов был искренне рассмеяться. — Мы не успели пожить в мире, как начнётся новая война.
— Он с тех пор многому научился, — улыбнулся волхв. — Думаю, он будет предусмотрителен. И пошли с ним молодого княжича. Этим двоим стоит побыть вместе. А для хазар это высокая честь.
Олег нахмурился.
— А если… — Князь вопросительно посмотрел на волхва, и тот понял его.
— Пусть с ними едут Фарлаф и Свенельд, — негромко и быстро произнёс волхв. — Им ведомо про зачарованное серебро.
Олег задумчиво посмотрел на волхва.
— Твои советы всегда неожиданны… но всегда точны.
Волхв не улыбнулся похвале. Он знал, что не похвала это вовсе.
— Опасность везде, — произнёс волхв, — пусть всё же выходят ночью. Под покровом темноты.
2
Посольство выехало ночью. Пешком, не производя лишнего шума, прошло через городские ворота к реке, где уже ждал драккар, гружённый всем необходимым. С Авосем и Игорем ехали лучшие княжеские гридни. Никто, кроме них, не знал истинной цели путешествия. Судно отчалило. И сов-сем уже скоро растворилось в сумраке, окутавшем спящую реку.
3
Путь был долог, но безопасен. На землях князя Олега установился прочный мир. Хотя Фарлафа, Свенельда или Фатиха, княжеского гридня со смуглым лицом (потому что происходил он из племени арабов), вряд ли могли напугать речные разбойники. Скорее они сами стали бы для них угрозой. Авосю казалось, что, когда драккар подходил к речным волокам, люди даже говорить начинали тише.
Опять над речными дорогами стояла жара. Фарлаф учился у Фатиха игре на диковинном инструменте из дерева и со струнами, издававшими чарующие звуки (араб называл его «кяфар»), а Свенельд с полузакрытыми глазами лежал в тени навеса. Когда княжич Игорь поинтересовался у того, не надоело ли ему спать, воин ответил:
— Я вовсе не сплю, а складываю песню. Хочу бросить вызов Фарлафу, — он перевёл взгляд на берсерка и усмехнулся ему, — при всём моём почтении к его рифмам и песням…
Все три любимых княжеских гридня иногда сменяли гребцов на вёслах, а по вечерам играли в неведомую азартную игру, пряча костяшки с рунами в глиняной чашке.
Через долгие дни пути и несколько речных волоков подошли к Итилю. Было ранее утро. Далеко впереди дворец правителей на острове заливал розовый восход.
— Итиль, — сказал Авось Игорю. — Таким увидел я его впервые.
4
Церемонно кланяясь, командующий конной гвардией Рас-Тархан приветствовал во дворце посланников киевского князя.
— Прибыло посольство руссов, — громко объявил глашатай. — Князь Олег готовит свадьбу своей дочери с князем Игорем.
— Славная весть, — кивнул Рас-Тархан.
— Сам молодой князь Игорь просит права, — дипломатично сказал Свенельд, — предстать перед глазами правителей.
— Ему нет нужды просить, — учтиво ответил Рас-Тархан. — В хазарском каганате он желанный гость. И вы все тоже.
Рас-Тархан коротко по очереди приветствовал всех прибывших, и когда встретился глазами с Авосем, лицо его застыло. На миг оно даже стало суровым. Но вдруг уголки губ военачальника тронула чуть лукавая улыбка, и вполне возможно, что Авосю это только показалось, но он увидел, как Рас-Тархан быстро, незаметно для других, но вроде как весело ему подмигнул. Такая неожиданная перемена воодушевила юношу.
— Нас примет сам каган, — сказал Свенельд Игорю, — это высокая честь.
Фарлаф усмехнулся, хотел было что-то сказать.
— Ничего не говори, — шепнул ему Свенельд.
— Ну, чего ты ожидал? Она — принцесса Атех, — говорил позже Игорь Авосю, когда они отправились прогуляться по шумной хазарской столице.
— Почему она не приняла нас?
— Нас принял сам каган!
— Мне необходимо её увидеть.
— Послушай… — Игорь смотрел на Авося с видом человека, вынужденного разъяснять самые простые вещи. — Она — принцесса Атех! Что-то вроде живой Богини. Неужели ты думаешь, что, наговорив ей на берегу каких-то глупостей, можно рассчитывать на взаимность?
Игорь двинулся вперёд, чуть обиженно бросив:
— И вообще, речь шла о моей свадьбе.
— Постой! Совсем недавно ты готов был убить меня из-за Ольги. Ты должен меня понять! — взмолился Авось.
— Пусти! — отдёргивая руку, сказал Игорь.
Со стороны это походило на разгорающуюся ссору, и шедший за молодыми людьми в отдалении Фарлаф обеспокоенно поинтересовался у Свенельда:
— Как думаешь, это из-за Ольги?
— Боюсь, что из-за другой, — уклончиво ответил Свенельд.
А раскрасневшийся Игорь тем временем уставился на несчастного Авося:
