Спланировав на землю, Наитель уставилась на высокую - в рост взрослого дракона - арку, сотканную из сияющих синих и зелёных нитей. Она казалась невесомой и безопасной… но магическим зрением драконица прекрасно видела чёрный водоворот - такой же, что и тот, в подземельях корпуса. Только этот был гораздо больше и более… глубокий?.. Наитель не могла точно описать свои ощущения.
- Проходим быстро, - проклекотал Крэй. - Не задерживаемся ни в коем случае, но и не паникуем. Выйдете - ждите остальных, не разбегайтесь. Первыми идут драконы.
Мейтри кивнула и первая шагнула в чёрный водоворот. Он поглотил её мгновенно, не оставив и следа. Наитель сглотнула.
- Ну, иди! - подтолкнула её Миланья.
Молодая драконица задержала дыхание и быстро, как пловец в воду, нырнула в портал.
Наитель окружил непроглядный туман, не позволяющий разглядеть даже собственные лапы. Обволакивающий крылья, скользящий под пальцами, он напоминал реку. Наитель попыталась сделать шаг. Получилось или нет, она не поняла - не изменилось совершенно ничего. Река тумана продолжала лениво течь, не обращая ни малейшего внимания на ничтожное серебряное пятнышко в её водах.
"Нельзя задерживаться, иначе тебя просто уничтожат силы, которые властвуют в Крае миров…"
Шаг. Ещё один. И ещё. Сколько их уже набралось? Пять или пять десятков? Какое расстояние она прошла?
Ещё один шаг. Что-то изменилось. Туман кончился, стало возможным оглядеться. Наитель тихо выдохнула и невольно замедлилась.
Её окружало бескрайнее пространство. Ни низа, ни верха - со всех сторон пустота, в которой то и дело вспыхивали яркие искры. Лишь серебристая дорожка сверкала под лапами…
Шаг. Ещё один. Всё словно во сне… Наитель уже видела иссиня-чёрную воронку в конце тропы. Краем глаза она замечала и другие - там, за тропинкой из света. Они то показывались, то вновь исчезали… Да и не только они. Постепенно Наитель понимала, что Край Миров - это не пустота. В нём есть и свои обитатели, своя жизнь. Например, кем может быть тот яркий солнечный отблеск, по неясной прихоти принявший форму птицы? Или полупрозрачный змей, только что скользнувший между ног?
Последний шаг. Воронка уже совсем рядом. Наитель оглянулась на Край Миров - и шагнула в водоворот, в другой мир.
***
В глаза ударил яркий свет. Наитель увидела небольшую полянку, на которой стояла Мейтри. Высокие сосны, тёмное небо над ними. Неларн.
- Гляди, Наитель! - Мейтри кивком головы указала вверх. Наитель, всё ещё моргающая от чересчур яркого для ночи света, подняла голову.
"Да… - только и смогла подумать она. - У нас такого не бывает…"
Прежде всего звёзды, образовавшие незнакомые созвездия, на удивление блёклые и незаметные, затмеваемые совершенно другим светом, холодным и серебристым. Его источником являлась широкая серебряная полоса, идущая по всему небу… Словно тропа без начала и конца. Дорога в бесконечность.
Из портала начали выходить другие ученики. Показался золотистый Хайсен, почти сразу за ним шагнул на тёмную длинную траву снежно-белый орёл - В'аэрм. Потянулись и остальные...
- Ты видел его? Край Миров? - спросила Наитель. Хайсен кивнул.
- Угу. Красиво… Побывать бы там ещё разок…
- Побываем, - хмыкнула подошедшая Варра. - Или ты тут навсегда решил остаться?
- Ну… - протянул Хайсен. - Пока мы знаем о Неларне лишь по рассказам учителей да по книжкам… кто читал их, конечно. - Дракон ехидно покосился на Наитель с Мейтри. Изумрудная драконица фыркнула и мазнула его хвостом по носу.
- Ты не завирайся! Видела я, как ты в библиотеке рылся. Ты и заходил в неё, наверное, всего пару раз. А то мы не знаем, как тебя Райк учит?
- Ну… Ты недалека от правды, - признал Хайсен. - Не пару раз… возможно.
Наитель хмыкнула.
- Гляньте-ка, - вдруг указала Варра. - Чего это учителя разнервничались?
Наитель оглянулась. Учителя и впрямь выглядели не слишком довольными. Собравшись у края полянки, они обсуждали что-то. Наитель не могла расслышать, о чём именно они говорили, но вот обеспокоенные нотки в их голосах различить смогла…
- Может, подкрасться, подслушать? - предположила было Варра, но тут же наткнулась на суровый взгляд учителя и грустно вздохнула.
- Не стоит. Ещё достанется…
Пока друзья разговаривали, к ним подошёл Райк, казавшийся чёрным в свете "пояса".
- Вы нормально прошли? - негромко спросил он. - Ничего не болит?
- У меня… голова почему-то болит, - признался Хайсен. Драконы с волкаркой удивлённо повернулись к нему.
- Когда начала болеть? Во время перехода?
- Нет. Даже до него…
Райк задумался.
- Надо подумать… Ещё пару часиков потерпишь, пока до Пика долетим?
Золотистый ученик кивнул. Головная боль была не слишком сильной, но постоянной и мешающей. Хайсен уже пару раз испытывал подобные приступы, но никому не говорил об этом, списывая своё самочувствие на усталость или повреждения на тренировки. Он промолчал бы и сейчас, но кто знает, не было это последствием перехода?
Наитель тревожно принюхалась. Ей на миг показалось, что среди деревьев мелькнула нечёткая тёмная тень… Нет, просто показалось. Вон, учителя стоят спокойно - значит, причин для беспокойства нет.
К ученикам подошёл Крэй.
- Сейчас полетим. Портал выкинул нас немного не в то место, поэтому полетим без провожатых. Встретим их по дороге… Не разлетаться, не пытаться выделывать разные фигуры высшего пилотажа. Поберегите силы. - Он щёлкнул страшным клювом, словно усмехнулся. - Все в сборе? Ночью видят все, света Пути будет достаточно, чтобы вы не потерялись…
Наитель взмахнула крыльями, сильно оттолкнулась от земли - и взлетела, на вновь почувствовав бешеный восторг полёта. Уже знакомо напряглись мышцы крыльев, ударил ветер в перепонку…
В этот раз её полёт кончился очень быстро. Едва Наитель оторвалась от земли, на неё обрушилось само небо - абсолютно чёрное, холодное и покрытое чешуёй.
Серебряная драконица забилась под придавившей её тяжестью, пытаясь сбросить с себя тело. В ответ раздалось ворчание. Наитель окружала непроглядная тьма, столь глубокая, что драконице показалось, что она ослепла. Но вдруг она смогла разглядеть тёмную траву, на которой лежала, ночное небо… и сражающиеся тени прямо над ней. Разноцветные и чёрные, похожие на разрезы в небе. Да и не только на небе! Неподалёку от себя Наитель заметила катающихся в яростной схватке Мейтри и… ещё кого-то.
Мощный удар когтей Наитель приняла на крыло. Острая боль едва не лишила её самообладания, но цель была достигнута - драконица сумела развернуться и встретиться со своим противником как подобает.
На неё смотрела пара чёрных глаз, напоминающих чёрные дыры. Странная морда - вроде драконья, но Наитель, глядя на неё, живо вспомнила рыбу-камень. Голова нападающего, мощное приземистое тело, даже перепонка крыльев - всё было покрыто буграми и небольшими шипами, растущими в невообразимом беспорядке. Словно какой-то сумасшедший скульптор решил вылепить дракона, но остановился на полпути. Наитель мимоходом задумалась, зачем эти "украшения" нужны, но как следует подумать об этом ей не дал сам носитель шипов. Он сжался в комок и прыгнул на драконицу, в прыжке расправляя крылья. Наитель прянула в сторону, резко пригибаясь, и машинально хлестнула хвостом. Правое крыло при попытке взлететь рвануло болью. Краем глаза посмотрев на него, ученица увидела крупную рваную рану на плече…
