Подхватив тяжелый арбалет, Питер с размаху швырнул его в другого солдата. Удар был сильным, солдат упал и стал отползать на четвереньках, путаясь в плаще.
Один, два, а где еще двое?
Даже не услышав, а почувствовав движение, Питер резко развернулся, и меч в его руке описал полукруг, врезавшись в сталь другого меча.
Получив внезапный отпор, третий противник отпрянул, помешав четвертому. Теперь Питер был один против двоих, и один из них достал кинжал.
– Попробуешь бросить – убью, – пригрозил Питер.
– Думаешь, напугал? – криво усмехнулся тот, но кинжал в ножны убрал.
Это послужило для Питера сигналом, он атаковал другого, чередуя удары сверху с быстрой подсечкой по бедрам. Это сразу принесло преимущество, противник получил порез на ноге. Второй бросился ему на помощь, но Питер быстрым выпадом заставил его отступить, а затем снова атаковал раненого и, прижав его к дереву, ударом кулака в висок вывел из игры.
Видя, что он не стал добивать раненого, второй солдат убрал меч в ножны.
– Мы пойдем своей дорогой, а ты своей, идет?
– Идет, если ваша не будет пересекаться с моей.
– Нам это не нужно, – заверил солдат, обходя кругом, чтобы оказать помощь своему товарищу.
Оставив их, Питер побежал прочь, чтобы предупредить тех, кто был в свинарнике. Вне всякого сомнения, это были разведчики – легкая поступь, кожаные панцири и короткие мечи свидетельствовали об этом. Но разведку высылают перед основными силами, значит, следовало ждать кавалерию.
Несколько раз Питер оборачивался, ему казалось, что его все еще преследуют. Но погони не было, и он бежал снова, следя за тем, чтобы не заблудиться. Вереди показалась просека, пришлось сбавить шаг, чтобы преодолеть открытое пространство с наибольшей осторожностью.
Топот копыт предупредил Питера об опасности, он упал на землю и вскоре увидел с десяток всадников, которые вертели головами во все стороны, а вел их тот самый разведчик, что доставал кинжал.
Вот и все – никого нет. Питер выждал еще немного и, пригибаясь, перебежал просеку, но не прошел он по лесу и нескольких шагов, как снова услышал топот – всадники возвращались. Должно быть, они нарочно спешились где-то неподалеку и наблюдали за просекой, поджидая добычу.
– Эх, надо было ползком… – с запозданием укорил себя Питер и помчался со всех ног.
Лес в этом месте оказался редким, и всадники неслись за ним следом. Дело близилось к развязке, это было очень обидно – победить четверых, чтобы потом так глупо попасться!
Питер перемахнул через русло ручья, проскочил под кустами терновника – лошади в колючки не пошли – и услышал, как ругаются кавалеристы, выводя их в обход. Они не соблюдали тишины, были уверены в своих силах.
«Догонят ведь!» – сокрушался Питер и, чтобы бежать быстрее, выскочил на тропу, определив, что где-то неподалеку стоял на поляне навес.
«Вот и прочистил мозги! Эх, Корнелий…»
Кавалеристы выскочили на тропу и понеслись во весь опор. Можно было выиграть еще полминуты, снова побежав в лес, но и там повсюду могли пройти конные, Питер знал это.
Топот совсем рядом, звон упряжи и дыханье лошадей…
Потом удар, громкий вскрик, и шум падения тела. Недовольные выкрики, ругательства и снова падение!
Не понимая, что происходит, Питер обернулся и увидел скучившихся всадников, сверкающие мечи и мелькающего между лошадиными ногами человека. Вот еще один всадник свалился с лошади, потом еще.
– Да рубите же его, рубите! – кричал кто-то.
– Поддень его, поддень! Он уже с другой стороны!
Всадники крутились на узкой тропе, дергали поводья и мешали друг другу, а Корнелий появлялся словно из ниоткуда, сдергивал их за пояса и добавлял дубинкой, чтобы не мешались.
Один сумел развернуть лошадь и погнал ее в лес, но Корнелий подхватил упавший шлем и так бросил его, что сбил и этого. Лошадь пробежала еще немного, а затем вернулась к остальным, караулившим своих обездвиженных наездников.
– Ты почему убегал? – строго спросил Корнелий, направляясь к Питеру.
– Я… Я испугался, они меня издалека гонят!
– Так они же на лошадях, а ты худенький, быстрый. Режь подруги да и вали их с седлами, в лесу они тебе неопасны. Понял?
– Теперь понял, – кивнул Питер, глядя на обыкновенную палку в руках Корнелия. – Это что – манукары?
– Это? – Корнелий обернулся и посмотрел на разгромленный отряд. – Нет, брат, манукаров так просто не возьмешь. У них и подпруги на цепочке, и на ногах подхваты.
– А что такое подхваты?
– Пойдем, по дороге расскажу, – сказал Корнелий и зашагал по едва приметной тропинке, направляясь к навесу. Питер догнал его и пошел рядом.
– Подхваты – это вроде шпор, они также цепляются на сапоги особым замком, но выходят сбоку и немного вперед. Бывают подхваты просто шипом, бывают клинком. Когда пехота бросается под ноги лошадям, чтобы ножиком повредить или кол подставить, тут можно и подхват применить. Некоторые умельцы подхватом и голову снести могут – вот такое это оружие.
– Здорово! – покачал головой Питер, затем обернулся.
– Не бойся, они за нами не пойдут. Прочухаются и назад – доложить, что тут засада.
– А ты откуда знаешь?
– Ну не станут же они рассказывать, что их побили мальчишка и мужик с палкой? – Корнелий улыбнулся. – В военном деле, помимо оружия и выучки имеется особая политика.
– Эй, это же наши зубаны! – воскликнул Питер, увидев привязанных к столбу навеса животных.
– Ну конечно, ты думал, я сюда пешком пришел?
– А как ты узнал, что на меня напали? – спросил Питер, осторожно подходя к зубанам, чтобы определить своего знакомца.
– Я ничего не узнавал, я тут с самого утра был – прямо за тобой и поехал.
– Ты узнал, что солдаты уже в лесу?
– Да что ты заладил – узнал да узнал?
Корнелий потянул зубана за уздечку, тот было начал сопротивляться, но хозяин показал ему кулак, и зубан все понял.
– Я об этих солдатах еще вчера известие получил, – продолжал Корнелий, забравшись в седло. – Ну и отправил тебя, чтобы ты с ними познакомился…
– Они же могли меня убить, Корнелий! – негодующе закричал Питер.
– Как же, интересно, они могли тебя убить? Я что, ради забавы с тобой через речку ходил?
Растерянный Питер попытался развернуть зубана, но тот показал зубы и зарычал, не желая подставлять седло.
– Врежь ему между глаз! – напомнил Корнелий.
– Так плети нет!
– Ударь ладонью, чтобы он искры увидел!
Питер ударил что было сил. Щелчок получился звонкий, зубан замотал головой, а потом прикрыл глаза и жалобно застонал.
– Проняло мерзавца, – усмехнулся Корнелий.
Питер запрыгнул на покоренного скакуна и следом за Корнелием поехал из леса.
