– Проняло мерзавца, – усмехнулся Корнелий.
Питер запрыгнул на покоренного скакуна и следом за Корнелием поехал из леса.
– А что же люди в свинарнике – мы будем им сообщать? – спросил он, когда они проезжали недалеко от построек хозяйства.
– Там давно никого нет, даже всех свиней за ночь перетащили. Визг был – за пять миль слышно, удивительно, что ты не знаешь.
– Я спал крепко… На новом месте да в чистоте.
Питер вздохнул. Только его дела пошли на лад, причем безо всяких побегов и путешествий на гибельные острова, как появились императорские солдаты. И снова все меняется, и снова ожидается война, которая наверняка лишит его маленькой, чисто выбеленной комнатки в пристройке у конюшни.
Подъезжая к глиняному городку, Питер подивился внешним переменам – крепости было не узнать. Повсюду на кривеньких башенках и отсыревших стенах стояли вооруженные пиками молоканы, а у ворот громоздились каменные завалы, и орки-каменщики торопливо возводили второй ряд створа ворот, чтобы те не выпали от первого же удара.
Работавших охранял отряд из молодых молоканов, все как на подбор богатыри, с дерзкими ухмылками и обнаженными тесаками в руках. Их поколению еще не приходилось видеть войны, и они были уверены, что опрокинут любого врага.
Тем не менее они с уважением пропустили двух всадников – немолокан, признавая силу и умение Корнелия, правда, только по рассказам старших. При их жизни защитник в больших столкновениях не участвовал.
Ворота оказались распахнуты, а во дворе Питера с Корнелием дожидался только один из конюхов. По красноватой земле то тут то там были разбросаны пучки соломы, потерянные колышки и пустые мешки. Все свидетельствовало о панике и скорых сборах.
– Это хозяева на войну собирались, – пояснил Корнелий и, обращаясь к конюху, сказал: – Выноси мешки, зубанов мы сами поставим.
Работник побежал в дом, а Корнелий взял у Питера поводья его зубана и обоих увел в конюшню, в то время как ученик стоял посреди двора, не вполне понимая, что делать.
– Сейчас в амуницию облачаться будем! – пояснил Корнелий, появляясь из конюшни. – Я уже все приготовил, сейчас взнуздаемся и на стены… Сегодня будет много дел.
Работник вынес два тяжелых мешка, распертых изнутри какими-то непонятными конструкциями, и убежал за следующими.
Корнелий быстро снял веревку и вытащил кожаный панцирь, шитый из трех слоев бычьей кожи, потом достал накладки для рук – на шнурках и с медными наклепками – и для ног – на широких мягких ремешках с медными пряжками.
– Надевай, время дорого!
Питер просунул голову в отверстие на панцире, и Корнелий стал застегивать ремешки.
– Главное, чтобы под ним рубаха не морщила… Не морщит?
– Да вроде ровно все, только жестковато малость, – пожаловался Питер.
– Это ничего, просто он новый, три дня как от мастера… Но в размер, похоже, попали… Вдохни до верха!
Питер выполнил указание, и Корнелий затянул ремешки.
– Все, выдыхай, теперь он тебя не удавит.
– А это что за жилетик? – спросил Питер, указывая на другую часть амуниции, тоже с медными клепками.
– Это, брат, не жилетик. Накидка называется… Ну-ка, просунь руки.
Питер повиновался, и его плечи, шея и верхняя часть спины получили дополнительную защиту.
– Он без застежек?
– Да, эта часть защиты должна двигаться свободно, – пояснил Корнелий.
Мимо открытых ворота прогрохотал груженный камнями воз – молоканы разбирали усадебные постройки, чтобы укрепить стены.
– Вот, господин, и вся поклажа, – сообщил конюх, ставя еще два мешка.
– Хорошо. Займись зубанами.
Конюх ушел, а Корнелий продолжил свой очередной урок:
– Накладки надевай сам, но чтобы у рукавов и штанин был небольшой выпуск.
– Понял, это чтобы не терло…
– Молодец. Вот тебе еще шлем-ерихонка.
Питер тотчас примерил головной убор с множеством квадратных наклепок.
– Зачем же я в железе ездил, если можно кожаную амуницию надевать? – спросил Питер.
– Для учения полезно.
– Так железо же все равно крепче, почему же мы в этом? – снова спросил Питер, глядя на то, как быстро и сноровисто облачается в доспехи Корнелий. Его амуниция была не нова, но оттого выглядела более серьезно и значительно.
– От меча манукара или арбалетного болта железо не защитит, а драться в нем совсем неловко. Твое главное оружие – и нападения, и защиты – меч. Вот его и используй. А легкая амуниция нужна, чтобы царапины не донимали да обломки камней синяков не наделали.
– А откуда на стене обломки?
– Ты не стой, там на дне мешка еще рукавицы и чистые обмотки. Башмаки у тебя еще хорошие, разношенные, но босым на войну нельзя, – сказал Корнелий, пропуская вопрос про обломки.
– Почему босым нельзя? – тут же поинтересовался Питер, вытряхивая из мешка поклажу.
– В другое время можно разуться и ноги просушить, а на войне порой неделю бегать приходится, пока появится такая возможность.
Вскоре обмундировка была закончена. Помимо чистых обмоток и рукавиц Питер получил пояс – широкий сзади, защищающий поясницу, и сужающийся спереди – чтобы носить оружие. А еще кинжал в деревянных ножнах, как пояснил Корнелий: вещь не новая, но в деле проверенная.
Собранные и готовые, они вышли со двора и отправились к воротам. Питер чувствовал себя неуязвимым, ему казалось, что теперь он непобедим.
– Вот это тоже подцепи на поясок, – сказал Корнелий, подавая большой, похожий на сумку кошель.
– Что в нем?
– Хлеб, ветчина, чистая тряпка для перевязки и немного серебряных денег.
– А деньги зачем?
Корнелий вздохнул:
– Когда стена рухнет, начнется паника и убийства. В этом случае мы уже ничем не сможем помочь, придется уносить ноги.
– Ты думаешь, что крепостные стены не выдержат натиска врага?
– Увы, они слишком слабы. Во время постройки все камни растащили на усадьбы, да еще дрались, когда делили, а на стену осталась глина да солома гнилая – чистый саман. А надо бы камень.
– Но ведь стена высокая, как же ее разрушить-то? – удивился Питер, глядя на расхаживающих по стене орков.
– Сам все увидишь. Тут и орудия стенобитные не потребуются.
– И когда же нам ждать подхода неприятеля?
– Думаю, через час-другой будут здесь. Дождя нет, для них это самое лучшее.
Корнелия на стене ждали. Питер видел, как улучшалось настроение огромных молоканов, когда они замечали этого человека в полном боевом облачении.
– Ну что, Корнелий, устоим против врага? – cпросил старый Даувпирт.
– Мы с Питером приложим все силы, – сказал Корнелий. – Лишь бы стены выдержали…
– Стены – да, – согласился орк, поправляя стальной шлем со следами былых баталий. – У нас сейчас триста двадцать четыре молокана, восемь сотен рабов – все при луках, да оружия всякого запасного – пропасть. Неужто не выстоим?
