Я с досадой поддал ногой камушек и тоскливо проследил взглядом за его полетом. Неожиданно моего слуха коснулось тихое и какое-то даже вопросительное карканье. На нижнем сучке ближайшего дерева восседал самый настоящий ворон, внимательно следящий за моими действиями.
— Ну и чего тебе, пернатый, надо? — неласково спросил я.
Ворон в ответ каркнул что-то невнятное и переступил лапами на месте.
Эй! А ведь к одной из лапок что-то прикреплено! Точно! Я подошел ближе. Ворон напрягся, но улетать не спешил.
— Ты позволишь мне взглянуть, что это там у тебя? — негромко сказал я.
В ответ ворон что-то изрек на своем, на вороньем. Не разобрал, то ли это согласие, то ли совет держаться от него подальше. Предпочел принять это за согласие и придвинулся еще ближе. Ворон издал чихающий звук, склонил клюв к лапе и покопался там. Вниз скользнул сворачивающийся на лету в трубочку свиток. Птица снова каркнула, сорвалась с ветки и, громко хлопая крыльями, улетела.
Блин! Ничего себе почтовый голубок! Я сделал несколько быстрых шагов и подобрал свиток. Интересно, что это может быть? То, что это послание, сомнений нет. А вот кому? Вопрос, конечно, интересный. Неужели мне? От кого? Не из Светлого же леса принесло сюда этого посланца. А писать в этом мире мне могли только родители и брат. Но, с другой стороны, что за бредовая идея передавать свои послания подобным образом? Пусть Леха еще не умеет делать «летяшки», но там разве мало местных магов, которым это как… два пальца об асфальт?
Я аккуратно развернул свиток и с некоторым удивлением убедился, что писано все-таки мне.
«Привет тебе, Серебряный!
Старый Крук не ошибается, а значит, ты читаешь это письмо. Ничтожные людишки и самонадеянные эльфы думают, что смогли нас запереть в местах нашего обитания. Это не так! В чем они вскоре убедятся. Конечно, благодаря стараниям старины Аррахата нам до вас не добраться, но это и не нужно.
Ты идешь по пути Света. И эта девчонка, Аррантарра, умудрилась встать на него тоже. Вот это и будет тем, что заставит вас самих явиться к нам. Ведь вы не сможете отмахнуться от того, что ты прочтешь ниже.
Так вот. Мы каждый день будем выпивать по десять людей до того момента, пока ты с Аррантаррой не появишься здесь. По десять ни в чем не повинных людей! У нас есть такая возможность, несмотря ни на какие ухищрения людишек.
Мы гарантируем, что, как только вы придете, больше не тронем никого. Король получит своих „предателей“, и все успокоится.
Само собой разумеется, что тебе не следует показывать это письмо кому-либо еще. Иначе число жертв увеличится. Поспеши, если ты действительно светлый, каждый день уносит жизни людей.
Когда вы решитесь, то приходите ночью к Старому кладбищу. Там есть склеп семьи барона ад Хавога. Ждите нас там.
Твои друзья до гроба, предводители кланов».
Мне пришлось перечитать два раза, чтобы понять, о чем речь. Пришедшее понимание заставило меня покрыться холодным потом. А вот об этом мы и не подумали! Вампиры нашли простое и беспроигрышное решение. Действительно, зачем им стремиться добраться до нас, теряя своих лучших бойцов, если можно при помощи шантажа достичь той же цели? Да, потом они назначат смертников, готовых умереть ради идеи. Пойди разберись, действительно ли это те предатели, или просто «левые». В итоге все довольны, все смеются (кроме нас, естественно). Надо срочно показать письмо Аранте! Что скажет она? С одной стороны, как-то не хочется умирать, но с другой — мы не можем допустить смертей невинных людей.
Я сам не заметил, как перешел на бег, стремясь побыстрее найти Ари.
— Оп-па!
Мои ноги оторвались от земли, когда я попал в медвежьи объятия Тартака.
— Ты имеешь такой вид, Колин… — раздался бас. — Мне почему-то кажется, что наклюнулось что-то новенькое. Не расстраивай меня! Скажи, что я прав!
— В чем-то ты прав, Тар, — прохрипел я. — Но если ты меня не поставишь на землю, то рассказывать будет некому!.. Спасибо!
— Ну? — Тартак выжидательно уставился на меня.
— Прости, но сначала мне надо поговорить с Арантой. Просто пришла в голову одна идея. Если Ари признает ее стоящей, то, честное слово, ты услышишь ее первым, — пришлось соврать мне.
— А почему ты не хочешь сначала поведать ее мне? — осведомился Тартак. — Я тоже могу ее признать стоящей.
— Потому, что ты не Аранта! — отрезал я.
— Эх! Пропал парень, — услышал я за своей спиной.
Тартак, Тартак! Если бы ты знал, насколько ты близок к истине. К сожалению, пропадать придется не только мне. Как бы Ари уберечь от этого? И посоветоваться-то не с кем! Ни тан Горий, ни Тюрон не дадут нам разрешения. И будут гибнуть люди!
Именно с этой мыслью я открыл дверь домика Аранты и Гариэль.
— Колин! Ну где тебя носит? — Ари легонько прижалась ко мне и чмокнула в щеку. — Тимка уже весь извелся, ожидая тебя. Да и я тоже ждала. Есть что-нибудь новенькое?
— Эти преподы как сговорились! — отозвался я. — Хоть бы один на крыльцо вышел и что-то сообщил.
Я незаметно всунул в ладонь Аранты свиток. Ладонь сжалась, а правая бровь Ари недоуменно поползла вверх.
— Пойдем прогуляемся! — предложил я. — Но сначала загляну к себе и успокою Тимона.
— Только недолго, ребята, — попросила Гариэль. — Мне из леса прислали травы. «Лесной напиток» скоро будет готов.
— Эль, конечно, мы недолго, — улыбнулась Аранта. — Обожаю этот нектар!
Мда! Боюсь, что придется испортить тебе наслаждение, Ари. Но и откладывать то, что я хочу тебе сообщить, тоже нельзя!
— Ну и что ты об этом думаешь? — спросил я, когда Аранта прочла послание вампиров.
— Это я тебя хотела об этом спросить. — Аранта пытливо взглянула на меня. — Что предлагаешь?
— Они нас достали, — был вынужден признать я. — Конечно, умирать не хочется, но… знаешь, давай я пойду туда один. В конце концов, это я убил ихнего Белурра, мне и отвечать. Только я поставлю условие, чтобы люди больше не гибли.
— Дурак! — констатировала Аранта.
— Эй! Я бы попросил без оскорблений, — возмутился я.
— А я бы попросила тебя думать! — огрызнулась Ари.
— Ты видишь иной выход? Только учти, каждый день будут гибнуть люди.
— Эх, Колин, Колин! — вздохнула девушка. — Ты такой иногда бываешь наивный, что, хотя мы и примерно одинакового возраста, я чувствую себя намного старше и умнее. Что бы вы, мужики, без нас, мудрых и хитрых женщин, делали? Впрочем, я знаю что. Перебили бы друг друга, а те, кто остался — вымерли бы.
— Эти рассуждения я уже где-то слышал, — хмуро сообщил я. — Теперь еще хотелось бы услышать практические советы от одной из мудрых и хитрых.
