Игорь вскочил в седло и заставил коня рвануть с места. Вэйн замешкался, но спустя десяток секунд устремился следом. Скрывшись за деревьями Игорь чуть притормозил и дальше они поехали уже легким галопом. Причин спешить не было, хотя повозки покинули деревню ещё час назад, уползти далеко они не могли: тягловые быки хоть и выносливы, но неторопливы.
Караван они нагнали через полчаса. Три повозки с товаром, шесть быков… И главное люди. Четверых молодых парней-возниц, удалось набрать из числа беднейших семей. Подкупило их частично щедрая плата, заранее оставленная родственникам, частично возможностью повидать мир и подаренное оружие. Оружие правда не боевое: копья, длинные луки, куртки из жесткой кожи и меховые шлемы-шапки, да и боевого опыта них нет. Много от них ждать не стоит.
Впрочем не обошлось тут и без ложки дегтя. Пятого охранника Игорю почти навязали и он ему не доверял и это чувство было взаимно. Ару было уже за сорок, навидался он уже достаточно и поверить в то что обещанная плата прельстила и так небедного ветерана-дружинника верилось слабо. Скорее обществ возложило на ещё не старого воина обязанность проследить за честностью иноземного колдуна. И в случае малейших подозрений он обернется против нанимателя, причем остальные его наверняка поддержат. Остается надеяться до этого не дойдет.
Ар почувствовал испытывающий взгляд и направил лошадь ближе.
— Пока будем ехать тропами, места тут знакомые и прятаться особо не от кого. Другое дело на тракте, но его нам тоже не избежать. Ехать лесами неудобно и не менее опасно. Отъезжать от населенных мест далеко не стоит.
— Дракон?
Ар махнул рукой, отгоняя зло, и сплюнул:
— И дракон тоже, но вряд ли. Такая тварь в горах одна и, слава богам, до нас ей дела нет. Зато диких зверей хватает и чудовищ помельче расплодилось без меры. Да и орки, слышал, кое-где ещё встречаются. Не все племена ушли за перевал и не всех оставшихся предки в свое время перебили. Кроме того разбойники в любом случае держат под присмотром не только мосты, но и броды. Наша надежда на то что шкуры им тут девать особо некуда. Если прижмет, попробуем откупиться, но лучше прибиться к большому каравану.
— Тебе лучше знать. — с сомнением кивнул Игорь. С географией тут было плоховато, карт тем более не найти и что где находится он представлял весьма приблизительно. Но кое что прояснилось.
Вокруг царила смесь дикая средневековья с античностью. Практически не существовало крупных государств, значительные территории были почти не заселены. Можно было несколько дней идти до ближайшей деревни. Оазисами разумной жизни были города, сумевшие подчинить окрестные земли, но и там не все гладко. Законы не отличались мягкостью, а рабство, публичные казни, и человеческие жертвоприношения были обыденны…
К тому же города встречались редко и, по мере удаления от них, власть переходила к мелким лордам-баронам. Каждый из них владел от силы десятком деревень и имел некоторое количество вассалов-рыцарей, в свою очередь также владеющими несколькими деревушками. Назвать такое образование государством язык как-то не поворачивался. Здесь, вблизи гор "рыцари" вообще жили сами собой, без верховной власти и были скорее вожаками шайки разбойников. Правя как придется, они были всегда не прочь ограбить караван, а простой путник был их законной добычей. Купцы тоже не только торговали, но и при случае могли грабануть встречного путника или разорить деревеньку. Последним особенно страдали работорговцы. Впрочем связываться с сильным противником ни те ни другие не любили и чаще всего расходились миром. Поэтому торговля тут существовала, хотя и большей частью велась речными путями.
… Обещанной дороги отряд достиг спустя два дня. Торговый тракт давал возможность разъехаться двум повозкам, оказался неплохо утоптан и не извивался змеёй, обходя все встречные ямы и деревья. И это не смотря на многолетнее отсутствие ремонта. Удивительно.
Ждать попутный караван, посовещавшись, не стали. Судя по многочисленным следам несколько дней назад мимо уже проходил один и ждать следующего можно неделями. Ар просто стал вести отряд осторожнее, часто останавливаясь и проверяя подозрительные места. Остальные охотники так же держали оружие под рукой. Даже Вэйн не остался в стороне, получив арбалет и связку болтов. Игорь пытался построить сторожевую сеть, но поддерживать её в движении не хватало умений. Приходилось действовать по старинке, надеясь на зрение и слух.
Ещё через день, пересекая какой-то ветхий мост, они заметили вдали пару оборванцев. При виде каравана сразу скрылись в лесу и преследовать их было бессмысленно, но Ар заметно обеспокоился.
— Думаешь приведут подмогу? — не смог удержаться от вопроса Игорь.
— Может быть. Если простые это бродяги, отобьемся. Главное жги их огнем и ругайся громче. Магов тут все боятся, может и отступятся, на переговоры пойдут. Ты главное не дай себя сразу убить, а то они не успеют как следует испугаться. — невозмутимо сообщил Ар. И не шутил ведь.
— Вдохновляющее напутствие.
— Какое есть маг. Неужели ты думал что будет легко?
Игорь промолчал, но решил снимать доспехи как можно реже. Какое-то время все шло тихо и даже появилась надежда что все обошлось.
* * *
Лэр Карунд из Логова Волка принимал просителя. Что примечательно не очередного крестьянина, вздумавшего пожаловаться дружинника, укравшего курицу или там обесчестившего дочь.
Парень из пригорных охотников и попался разъезду вчера вечером и ему хватило ума не хвататься за оружие, поэтому остался жив и почти невредим. Конечно попинали немного и до утра ему пришлось подождать в яме, но утром его желание увидеть благородного лэра исполнилось. Карунд лишь недавно захватил деревню и построил замок и потому ещё довольно смутно представлял как лучше поступать в таких случаях. Раньше все просто — рабы стоят дорого, а спрос не становится меньше с годами. Теперь же…
— Говоришь караван почти без охраны… И ты хочешь для себя? Ведь не просто же так ты пришел ко мне.
— Мести, благородный лэр. Этот купец увел мою возлюбленную и оскорбил меня. — охотник потер свежие шрамы на лице. Было не похоже что их оставил меч. — Вы возьмете богатые трофеи, он скупил у нас добычу за несколько месяцев.
— На что мне ваши шкуры? Куда я их здесь дену?
— Кроме шкур купец везет множество дорогих товаров. Хорошая cталь, украшения… Возможно даже золото.
— Верю… Хороший нож. Был. — лэр Карунд поймал осколком лезвия солнечного зайчика и пустил в глаза просителю. Тот опустил глаза, но разумно промолчал. — Знаешь, пожалуй я оставлю его себе. Мой кузнец посмотрит что можно сделать.
