Остальные кинулись молча. Кипящий дождик ошпарил двоих, заставив неосторожно открыться. Меч вновь окрасился кровью. Ещё один замешкался и получил по пальцам, выронив топор из искалеченной конечности. Последний предпочел метнуть копье издалека и благоразумно нырнул в кусты. Что бы через секунду вылететь обратно с котом, вцепившимся в лицо. Демон спешил показать свою мифическую верность? Игорь мимоходом рубанул баюкавшего руку инвалида и, отогнав от разбойника демона, приставил меч к шее.
— Читать умеешь?
— Нет. — глаза матерого душегуба наполнились слезами. — Умоляю, не…
Меч чуть дернулся, вскрывая артерию. Игорь выругался, но тут же утешился тем что раз читать бандит все равно не умел, то и жрать его убогую душу не стоило. Игорь отловил бесхозную лошадь и перекинул через седло глухо стонущего Ара. Впрочем пленник все равно нужен.
— А ты тварь? — Игорь легко догнал пытающегося уползти разбойника. — Ты читать умеешь?
— Умею, господин. И считать и писать. Пожалуйста не убивайте…
— А по лицу ведь и не скажешь. — удар в висок вырубил пленника. Пока Игорь грузил его на лошадь ни кто так и не появился. Кто-то ещё шевелился, но добивать их парень не стал.
Этот день и так всю жизнь будет снится ему в кошмарах до конца жизни.
* * *
Остатки дружины сноровисто обирали трупы, собирая в телеги добро. Мертвым все равно ничего уже не нужно, а живым пригодится. Обобранные трупы стаскивали в кучу и обкладывали ветками: погребальный огонь поглотит всех, независимо от принадлежности. Верные вассалы сгорят вперемешку с изуродованными жертвами. Врагов можно было бросить гнить, но такие тела привлекают низших духов. Кому это надо, гоняться потом за нежитью? Земли-то вокруг ему принадлежат…
Часть людей свежевали туши. Погибли три лошади, да и раненого быка, пришлось добить. Раненых уже перевязали и уложили в повозки. Карунд задумчиво посмотрел на охотника, по чьей вине сегодня пали многие верные кнехты. И по вине которого он сам едва не свернул шею, когда понес ослепший конь. Смотрел и не чувствовал гнева. Не чувствовал вообще ничего.
— Ты говорил охраны почти нет. — голос благородного рыцаря был блекл и безжизнен.
— Так и было! — возразил Коган, которому идея промолчать о маге уже не казалась столь умной. Но кто мог ожидать такого сопротивления от жалкого шарлатана?
— Да, так и было. — Карунд устало вздохнул и столь же безразличным тоном вынес приговор. — Рик, Жук повесьте этого идиота.
Двое разбойников мгновенно схватили охотника, заламывая руки, и накинули путы. Подходящая веревка нашлась в одной из телег: хорошая, крепкая и достаточно длинная. Петля получилась быстро, а веревка перелетела через ветку вяза с первой попытки — сказывался богатый опыт. Второй конец сноровисто привязали к седлу. Все ещё брыкающегося юношу раздели, нашедшуюся в карманах мелочь палачи разделили по справедливости. И лишь после этого затянули на шее петлю.
Рыцарь обернулся к своим людям:
— Этот человек соврал нам. Он говорил что в повозках золото, но где оно? Он говорил что охрана слаба, но забыл предупредить о маге. Он говорил о мести, но не погиб вместе с другими, пытаясь осуществить её. Поэтому он умрет сейчас. Хочет ли кто заступиться за это ничтожество?
В защиту не раздалось ни одного голоса. Тем более слова рыцаря звучали веско, а рука лежала на поясе, в опасной близости от ножен. Всегда нужен виновный в неудачах и хорошо когда это ты. К открытому мятежу они были ещё не готовы.
— Я не… — попытался было что-то возразить приговоренный. Карунд махнул рукой, приказывая начинать. Лошадь ударили по крупу, заставив сделать несколько шагов. Веревка заскользила, ноги висельника оторвались от земли и задергались. Лицо стремительно покраснело. Работа прекратилась, все с болезненным любопытством вглядывались в лицо висельника. Некоторые счастливчики быстро ломали шею, умирая сразу, но это был не тот случай. Мало-помалу движения стали реже, а потом совсем прекратились. Кишечник опорожнился. К счастью одежду это уже не испортило, а почве нужны удобрения.
— Ну что смотрите? Давайте собирайтесь! Нам нужно вернуться домой до заката.
Воины зашевелились, вид чужой смерти немного их успокоил. Виновный нашелся, все счастливы. Пока что счастливы, рыцарь не обольщался на этот счет. Невредимыми остались только одиннадцать человек, шестеро ранены и одного-другого придется убить в назидание остальным. Значит нужно где-то искать новых ратников. Возможно удастся с выгодой продать добычу. Ножи и правда очень хороши. Да и колдовских предметов нашлось много, главное найти знающего покупателя.
— Ладно, уходим. Жук забери веревку и отруби этому голову. Выставим в деревне. — и добавил для всех. — Запомните, это — магистр боевой магии и злобный чернокнижник, замышлявший навести порчу на эту землю. Я вовремя узнал о коварных замыслах, но колдун сумел убить немало воинов. Крестьяне должны знать, кто денно и нощно заботится об их безопасности.
Выжившие несмело засмеялись. Нервно, едва ни оглядываясь, когда как ещё сегодня утром ржали бы как кони. Рыцарь покачал головой. Оправиться от такого удара будет не просто.
* * *
Игорь вытер нож и, наклонившись над ручьем, старательно вымыл руки. Его мутило. Покойный разбойник оказался редкой сволочью. Изнасилования, убийства, садизм… Картины чужой жизни против воли вставали перед глазами… Слишком высокая плата за умение читать.
Хоронить покойника не возникло даже мысли — тот вполне заслужил стать пищей для лесного зверья. Может хоть смертью принесет кому-нибудь пользу. Игорь вернулся к костру с тяжелым сердцем.
— Ублюдки! — Ар все никак не мог успокоиться. — Земляные черви! Отродья дракона! Потомки гномов и краснозадых эльвов!
Игорь молча сел на покрытый мхом камень и невидящим взглядом уставился в огонь. Теперь оскорбительный смысл многих выражений, ранее даже смешных, обрел новый смысл. Хотя все равно, сам он знал ругательства и посильнее.
— Эх, не уберег парней… — Ар глотнул что-то из фляжки. Судя по запаху далеко не воду. — Что я теперь их матерям скажу? Даже не похоронил по человечески…
Игорь вновь промолчал. Его гибель спутников печалила, но с этим уже ничего не поделать. А вот потерянные товары, провизия, ингредиенты, ноутбук, медикаменты, боеприпасы… Он потерял львиную долю имущества. Хотелось выть от бешенства, пусть внешне это никак не проявлялось. Несколько смягчали потерю зашитые в пояс деньги и драгоценности, без которых стало бы совсем печально.
Мысли вернулись вокруг возможностей вернуть украденное. В седельной сумке нашлась горсть патронов, а за пару дней можно накопить достаточно энергии для боя. Разбойников осталось не так уж много и даже в одиночку есть шанс разогнать всех ублюдков. Где их крепость он теперь знает, время на подготовку тоже есть — сбыть награбленное быстро в этих краях невозможно. И тогда…
