— Я не умею глючить, драгоценный мой, — в голосе биокомпа прорезалась ирония. — Это факт. Эсминцы стартовали с подземных космодромов Аллиана.
— Весело… — осунулся украинец. — Они могут чем-то угрожать нам?
— К сожалению, да. Гиперорудия а-класса, такие обычно несут линкоры, а никак не эсминцы. Думаю, у них найдется еще что-нибудь, чтобы удивить нас.
— Но чьи это корабли? — растерянно спросил Курт. — Откуда они вообще взялись?
— Похоже, эльфы ничего не забыли, в отличие от остальных народов, — буркнул Лео. — И сохранили свои звездолеты в рабочем состоянии.
— Вполне вероятно, — сказал вошедший в кают-компанию Горберг.
Его сопровождала невысокая женщина с острым носом, при виде которой десантники обреченно переглянулись — Викентия Михайловна Осокова, профессор социологии и палеобиологии. Она бросила на Курта с Вайтом брезгливый взгляд и возмущенно поджала губы — слишком не любила агресов и в штыки принимала любые их слова или действия. Разбудили эту неуживчивую особу два дня назад, когда окончательно стало ясно, что капитан «Темного Дара» не справляется с социальным анализом. Жить на корабле тут же стало невозможно — Осокова пользовалась малейшей возможностью устроить скандал. Ее визгливый голос раздавался повсюду, она подвергала сомнению все, что видела или слышала. Вот и сейчас она выкрикнула:
— Что происходит? Извольте объяснить!
Лео повторил свое сообщение, хотя Осокова явно слышала его. Биокомп давно устал спорить с этой скандалисткой, поэтому просто исполнял ее требования в пределах минимального, не обращая внимания на оскорбления. Профессор выслушала, недоверчиво кривясь.
— Что говорят сканеры? — поинтересовался Горберг.
— Немного, — неохотно отозвался Лео. — Похоже, защитное поле неизвестной природы. Или маги прикрывают.
— Если маги, то это нестрашно, — усмехнулся ученый. — Но на всякий случай активируй-ка и ты все типы защитных полей. Что-то сомнительно, чтобы эльфы шли с мирными намерениями. Слишком уж воинственный и нетерпимый народ.
— Нельзя проявлять недоверия при контакте! — возмутилась Осокова. — Это же общеизвестный факт! Владимир Олегович, да как вы можете идти на поводу у этих?!
Она ткнула пальцем в десантников.
— Эльфы недавно полторы сотни детей заживо сожгли! — не выдержал Курт. — Как им доверять после такого?!
— Ложь! — взвизгнула профессор. — Не смейте наговаривать на разумных существ, убийца!
— Вы не правы, Викентия Михайловна, — повернулся к ней Горберг. — Эльфы действительно сожгли детей. Это непреложный факт.
— Вы уверены? — побледнела Осокова.
— Как ни жаль, да. Вы очень хороший социолог, поэтому жду ваших выводов после ознакомления со всей собранной информацией. И прошу учитывать, что эта информация полностью достоверна.
— Сегодня же займусь, Владимир Олегович. Но вы меня сильно огорчили… Ведь эльфы же — разумные существа, а с разумными всегда можно договориться…
— Если бы это было так… — грустно вздохнул старик. — Помните, что мы не имеем права предаваться иллюзиям, обязаны следовать фактам, иначе какие из нас ученые?
Осокова промолчала, задумавшись. Горберг был единственным человеком в экспедиции, которого она искренне уважала, а потому обычно прислушивалась к его словам. Десантники облегченно выдохнули — их бы профессор и слушать не стала.
— Внимание! — снова заговорил Лео. — Эсминцы вышли на орбиту! С головного идет широкополосная гиперпередача. Вызов на связь. Довольно примитивная технология, но я расшифровал модуляцию. Включать?
— Конечно! — выпрямился Горберг.
На стене кают-компании загорелся голоэкран, на котором появилось надменное лицо светлого эльфа. Судя по одежде, это был этериэ, светлый маг. Он окинул взглядом землян и высокомерно поинтересовался на высшем квэнья:
— Кто вы такие? Что делаете на орбите Аэйрана?
— Исследовательский звездолет «Темный Дар», планета Земля, — ответил на том же языке Горберг, решив не скрывать название корабля, во всякие там пророчества он не верил и до сих пор. — На вашу планету натолкнулись случайно. Проводили социологические исследования, пребывая в уверенности, что вы находитесь на низком уровне развития. Теперь видим, что ошибались, и приносим свои извинения.
— Темный Дар?! — задохнулся этериэ. — Всемогущий Свет!
— Это название нашего корабля, всего лишь, — устало пояснил ученый. — К вашим понятиям Света и Тьмы оно не имеет ни малейшего отношения.
— Скорее всего, так оно и есть, — взял себя в руки эльф. — Приглашаем вас совершить посадку в нашей стране. Мы давно не контактировали с разумными из иных миров.
— Вынужден отклонить приглашение, — отрицательно покачал головой Горберг. — После увиденного мы не можем доверять вашему народу.
— Что вы имеете в виду? — подозрительно прищурился этериэ.
— Сожжение эльфийскими рейнджерами полутора сотен маленьких детей в захваченной деревне темных. Мы наблюдали за этим и сделали видеозапись.
— Запись?! Проклятье! Но мы были в своем праве, идет война!
— Дети к войне отношения не имеют, — холодно сказал ученый. — И убивать их могут только подонки.
— Моралисты… — брезгливо протянул эльф. — Да поймите же вы, что существует только целесообразность! Жизнь темных не имеет никакого значения, особенно, если принесена в жертву победе Света!
— Не могу с вами согласиться, — Горберг давно уже не испытывал ни к кому такого отвращения, как к этому лощеному перворожденному. — Поэтому нам не о чем говорить. Но и покидать вашу планету не намерены, так как выяснили, что большинство здешних людей — потомки землян. А сородичей в беде мы оставлять не привыкли.
— Как вы могли это выяснить? — насторожился этериэ. — У темных?
— Не имеет значения. Мы…
В этот момент Горберг ощутил идущее со стороны эсминцев ментальное воздействие. Эльфам надоело уговаривать пришельцев, и они решили действовать силой. Если бы на борту «Темного Дара» не было мастера Пути Жизни, то этериэ легко добились бы желаемого, подчинив экипаж своей воле. Но не с мастером тягаться их недоученным магам. Владимир Олегович легко отразил атаку, прикрыв корабль коконом абсолютного зеркала. Затем усмехнулся и сказал:
— А вот это вы зря. Не получится!
— Высший… — обреченно простонал эльф, его трясло от ужаса. — Всемогущий Свет, высший! И здесь проклятый высший! Нашли нас все-таки, сволочи…
Немного помолчав, он бросил в сторону:
— К бою, терлиэ Арилас! Уничтожьте чужаков любой ценой! Докажите, что вас не зря учили!
