«Хоть самому себе не лги… — оборвал он свои мысли. — Сам знаешь, что темные никогда не нападают первыми, что они только обороняются!»
К чему тогда эта война? Да, эльфы должны стать старшим народом мира, но почему такой ценой? Почему не добиться уважения других добротой, мудростью и мастерством? Зачем обязательно нужны реки крови? Кому понадобились боль и ужас тысяч разумных? Свету? Сомнительно. Эти вопросы с детства не давали Дараласу покоя, но задавать их наставникам после нескольких попыток он уже не рисковал — был очень жестоко наказан, несмотря на то, что наследный принц Аллиана. С тех пор его высочество размышлял самостоятельно, не делясь ни с кем своими сомнениями. Учителя не могли нахвалиться на него, говоря Другу Леса, что из его старшего сына на глазах растет гениальный полководец — тактические находки Дараласа были настолько необычны, что опытные военачальники впадали от них в ступор. Не поверив, Керолас II устроил внеплановые учения, отдав принцу один полк из восьми. И тот с этим полком легко разбил остальные семь, хотя командовали ими лучшие из лучших. С этого дня Дараласа начали привлекать к разработке реальных военных операций против темных. Однако в битву Друг Леса отпустил наследника, только когда ему исполнилось двадцать пять — первое совершеннолетие для эльфа.
Вздохнув, Даралас направился к помосту, на котором установили походный трон отца. Тот говорил, что предстоит еще какое-то не слишком приятное дело. Но какое? Взрослых темных в деревне не осталось, только маленькие дети, даже подростков перебили. Друг Леса указал на низенький стульчик у трона, и принц послушно опустился на него. Керолас ласково потрепал сына по серебристым волосам и негромко сказал:
— Ты истинный перворожденный Дома Лунного Серебра. Это твоя победа, мальчик мой! Я горжусь тобой.
— Я старался! — расплылся в улыбке Даралас — похвала отца многого стоила.
— Сейчас нам нужно сделать еще кое-что, — по искусанным губам Друга Леса было ясно, что ему сильно не по себе. — Это страшно, но необходимо. Учись принимать тяжелые решения, сын мой. Повелителю иначе нельзя.
— А что будет?
— Увидишь, — буркнул Керолас, и махнул рукой кому-то. — Начинайте!
Переведя взгляд на деревенскую площадь, Даралас увидел две огромные ямы, заполненные облитыми нефтью дровами. Он растерянно замер, не понимая, что происходит. Зачем все это? Кто-то бросил в ямы факелы, и над ними взвилось пламя. А затем рейнджеры элитных эльфийских отрядов потащили из домов выживших детей. Принц задохнулся от ужаса, увидев, как капитан Эриланас, которого он до этого дня безмерно уважал, со смехом швырнул в огонь мальчика лет трех. Над площадью взвился отчаянный детский крик, но вскоре стих. А эльфы бросали и бросали в ямы ребятишек. Одного за другим.
— Отец… — простонал Даралас, вскакивая — Это же дети! Так же нельзя!!!
— Это не дети! — отрезал тот. — Это — темное отродье, не имеющее права на жизнь! Так должно, сын мой!
— Отец… — повторил принц, неверяще глядя на безжалостное лицо Кероласа, так похожее на его собственное.
— Сядь и смотри! Не строй из себя невинную девицу!
— Остановите это!
— Сядь, мальчишка! — рявкнул Друг Леса, гневно сверкнув глазами. — Вечером поговорим.
Когда Даралас понял, что отец не собирается останавливать кошмар, в его душе что-то оборвалось. Какая-то черная, промозглая пелена закрыла взор, дыхание перехватило — те, кого он любил и уважал, хладнокровно жгли заживо маленьких детей… Да как же это?.. Как они могут?! Всемогущий Свет! Принц захрипел, выхватил меч и рванулся по ступенькам вниз, надеясь спасти хоть кого-нибудь.
— Оглушите этого идиота! — как сквозь вату донесся до него раздраженный голос отца.
Прорваться сквозь стражу Дараласу не удалось, стражники выполнили приказ повелителя, и кто-то ударил принца по затылку рукоятью меча. Он плашмя рухнул на землю, потеряв сознание.
В себя Даралас пришел на кровати в каком-то доме, не сразу поняв, где он. А затем вспомнил о случившемся… Перед глазами всплыла картина: эльфы, со смехом тащившие детей к огненным ямам. Благородные перворожденные эльфы… Хотелось плакать от отчаяния, но глаза были сухими, только в горле стоял тугой комок, который принц никак не мог сглотнуть. Все, во что он верил и чем жил, обрушилось в один миг. Все оказалось фальшивкой.
— Вижу, очнулся, — донесся до него голос отца. — Не думал, что ты такой слабак.
— Зачем? — хрипло спросил Даралас. — Зачем все это?
— Хочешь знать? — насмешливо посмотрел на него Керолас. — Хорошо, расскажу.
— Жду.
— Темные строят из себя чистеньких, только обороняются, ни на кого не нападают первыми, и все больше лордов стран Света сомневаются в необходимости войны с ними. Уже пошли пересуды, что стоит договориться с Лорагом, что нам нечего делить! Мы не можем этого допустить, пойми, сын!
— А при чем здесь дети? — принца трясло.
— При том! — гневно буркнул Друг Леса. — Нам необходимо спровоцировать темных сделать то же самое с несколькими деревнями в Тарнии. Они обязательно захотят отомстить после того, как узнают! А этериэ запишут все их действия в хрустальный шар. После обнародования этой записи ни одна сволочь не посмеет говорить о мире! Я бы с радостью обошелся без таких мер, но у людей есть свои маги, они легко почуют фальшивку, поэтому все должно быть по-настоящему. Пойми, иначе нельзя!
— Нельзя? Лжешь!
Даралас смотрел на эльфа, которого еще утром считал родным отцом и любил, чьей похвалы ждал больше всего на свете, и не испытывал ничего, кроме гадливости. Керолас заметил эту гадливость в глазах сына, побледнел, вскочил и вышел, бросив на прощание:
— Дурак!
Лежа на спине, Даралас подводил итоги своей недолгой жизни, понимая, что после случившегося жить ему больше незачем. Раз даже отец таков — незачем! Провокация, значит? И ради этого жестоко убили полторы сотни ребятишек? Не слишком ли? Не-ет, не только в провокации здесь дело — сразу вспомнился веселый смех рейнджеров, бросающих в огонь детей. Они смеялись! Вот что самое страшное. Смеялись! Значит, это доставляло им удовольствие. Кому такое может доставить удовольствие? Чудовищам. А бороться против чудовищ — долг каждого, кто сам не таков. Что отсюда следует? Только одно. Надо уходить к темным, чтобы предупредить их о планах Друга Леса. Да и нельзя допустить, чтобы все это продолжалось — Даралас успел разработать планы атаки еще нескольких участков границы. Ведь рейнджеры и в других деревнях то же самое сотворят…
Приняв решение, принц встал. Комбинезон рейнджера вместе со всем оружием нашелся рядом, и злая усмешка растянула губы юного эльфа. Идиоты доверчивые! Что ж, они поплатятся и за свою доверчивость, и за свою жестокость. Он шел умирать, но знал, что до того обязан предупредить темных. Раз его народ оказался способным на такое, то это… не его народ. Это просто звери, которых необходимо остановить любой ценой. И он их остановит.
