Король ошалело повертел головой, как бы пробуя, прочно ли она еще держится на шее, и с достоинством оправил изодранную мантию.
Отдышавшись, король сразу начал надуваться спесью и вскоре стал почти похож на себя.
Растянув губы в улыбке, Тэннэн почтительно поклонился и отступил.
— Вы тут о чем-то говорили? — подозрительно осведомился Король. И не дождавшись ответа, заторопился: — Я хотел бы с тобой побеседовать об условиях, на которых вы пропустите меня с моей гвардией, милый мальчик.
Чани, изумленно приподняв одну бровь, сказал:
— Я полагаю, что об условиях могу говорить только я. А ты должен их внимательно выслушать.
Король хмыкнул.
— Ты забыл, что у меня в руках твой брат. И это хороший заложник. Я могу в любой момент отрубить ему голову.
Чани презрительно рассмеялся.
— Это будет значить, что ты отрубил и свою собственную. Она тебе не дорога?
Король почесал шею и кивнул.
— Дорога, именно поэтому я и разговариваю с тобой.
— Тогда давай поговорим разумно.
— Давай, — заметно обрадовался Король.
— И что же ты хотел мне сообщить?
Король машинально прикрыл синяк.
— Это не имеет никакого значения. У нас есть заложник, — упрямо повторил он.
Тогда Чани поманил его пальцем. Король опасливо оглянулся на хмуро молчавшего Тэннэна, но подошел. Чани прошептал ему на ухо:
— Смотри, как бы не вышло наоборот. По-моему, не у тебя есть заложник, а ты сам являешься заложником. Они могут откупиться твоей головой.
— Да? — переспросил Король. — Вообще-то очень даже может быть, хотя и совершенно не обязательно.
— Так что подумай, — сказал Чани. — Но не слишком долго, а то у Дайамонда может лопнуть терпение. Он горит желанием рассчитаться с изменниками.
Он повернулся и хотел было уйти, но Король схватил его за рукав.
— Я хотел тебе сказать, что если твой брат, мой милый, еще и жив, то это лишь моя заслуга, и ничья больше. Тэннэн давно хочет его убить, но я пока не даю. Ты это понимаешь?
— Понимаю.
— И вы пропустите нас, если я освобожу его?
— А ты рискнешь и дальше идти вместе со своей гвардией?
Король замялся и пожал плечами. Тогда Чани добавил:
— Ты пойдешь беспрепятственно. Но с Жемчужниками у нас свои счеты. С ними будет отдельный разговор. И даже если я дам сейчас свое согласие, то я не уверен, что Дайамонд будет выполнять наш договор. На тебя ему наплевать, но Тэннэна он считает предателем и намерен казнить его.
— Что ж, он не так уж и неправ в своем намерении, — согласился Король.
— И что же ты решаешь?
Король пожевал губами, внимательно посмотрел в глаза Чани, прикидывая, имеет ли смысл торговаться дальше, но, поняв, что ничего не получится, сказал:
— Получишь ты своего братца. Но обещайте, что не будете меня преследовать, что я уйду куда захочу. А этих забирайте, если хотите.
Чани на минуту задумался и согласился.
— Вот и отлично, — возликовал Король. — Я сейчас вернусь.
Он подбежал к стоявшему поодаль Тэннэну и что-то зашептал ему. Чани почувствовал вдруг, что кто-то дергает его за ногу. Он нагнулся и увидел Крысюка.
— Старый знакомый! Сейчас как наподдам тебе, закувыркаешься.
— Ну вот еще, — обиделся Крысюк. — Так всегда, хочешь помочь, а тебя бить собираются. Я ведь знаю наверняка, что этот мерзкий старикашка хочет вас обмануть. Я все слышал. Ведь я всегда был против этого злобного и жестокого тирана. Я ведь в меру моих скромных сил всегда расстраивал его мерзкие и опасные козни.
— Это точно.
Но Крысюк сделал вид, что не замечает иронии.
— Я всегда считал жителей Акантона самыми достойными, самыми честными в мире людьми. Самыми справедливыми и великодушными. Но у меня не было возможности доказать свою преданность вам. Сейчас она появилась, и я хочу вас предупредить. Король потерял значительную часть своей волшебной силы, но не всю. У него еще остался Золотой Талисман.
— Что-что?
— Золотой Талисман, — с готовностью повторил Крысюк. — Вы думаете, почему Десятикрылый подчинялся ему, по доброй воле? Как бы не так! Есть у него такой перстень, с его помощью можно подчинить себе всех, кто хоть немного подвержен власти золота, у кого в душе маленькая червоточинка. Недаром он воткнул дракону золотые крылья, это только чтобы власть над ним иметь. Там на перстне вырезан золотой паук, который своими сетями оплетет любого, на кого укажет король. И шевельнуться не успеешь. Вот он и задумал с помощью талисмана вырваться отсюда.
— Вот как…
— Да. Только не забудьте, я первый это сказал. Самый честный в мире Водяной Крысюк.
— И почему ты решил сказать мне об этом?
Крысюк раскрыл было рот, чтобы снова завести речь, но потом махнул на все лапкой и признался:
— Жить-то хочется…
Чани отпихнул его ногой, Крысюк скатился прямо в лужу. Выбрался он оттуда мокрый, но донельзя обрадованный, что на него никто больше не обращает внимания, и сразу же юркнул в какую-то щель, показавшуюся ему подходящим убежищем.
Морской Король тем временем яростно спорил с Тэннэном. Предводитель Жемчужников не соглашался, но Король в конце концов убедил его. Хитро поглядывая на молчаливо ждавшего Чани, Король повернул надетый на средний палец левой руки перстень и произнес заклинание.
Чани показалось, что в воздухе зашелестели тончайшие нить, чем-то похожие на ловушку Хватайлы. Нити тянулись от перстня к армии Радужников. Но подлетая к ним, нити свивались в клубки и бессильно падали на землю.
Лицо Короля перекосили испуг и злоба. Плюясь от злости, он еще раз повторил заклинание, но и это не возымело никакого результата. Король в ярости затряс кулаками, но тихо подкравшийся сзади Тэннэн неожиданно ударил его по голове щитом. Король мешком рухнул на землю.
Постаравшись приятно улыбнуться, от чего его лицо приобрело выражение совсем зверское, Тэннэн подошел к Чани.
— Он хотел вас обмануть.
— Знаю.
— Но я помешал этому.
— После того, как убедился, что у него ничего не вышло.
Щека Тэннэна дернулась.
— Неважно. Так или иначе, я предлагаю пропустить нас.
— Это ради чего?
— Хотя бы для того, чтобы оставить в живых вашего сопляка.
— А если мы…
— Мне надоел этот разговор, — перебил его Тэннэн. — Да или нет? Мне нужно только одно слово.
— Хорошо, мы согласны.
Тэннэн повернулся к своим воинам и махнул рукой. Напряженно ждавший треугольник строя мгновенно рассыпался, Жемчужники перестроились в колонну. Чани махнул Дайамонду, и, повинуясь команде князя, фаланга расступилась, пропуская своих недавних противников.
— А этого тоже можете забрать, он нам не нужен. — Тэннэн указал на валявшегося без сознания Морского Короля.
