Ей очень хотелось разрешиться от бремени в тихом и мирном уголке. Но еще больше Элея желала увидеть, как Патрик возьмет на руки своего ребенка, едва лишь тот появится на свет.
2
Шпили Золотой стояли подернутыми легкой серой дымкой. Как будто и не было рассвета, а просто ночь разбавили туманной белизной, оставив город без солнца. Громко кричали сварливые чайки.
Элею встречали. У причала стояли гвардейцы и с ними какой-то малознакомый молодой мужчина в официальном наряде члена Совета. Он лично помог принцессе сойти на берег, а после любезно поцеловал кончики пальцев и произнес:
— Позвольте представиться, Ваше Высочество, граф Лауро к вашим услугам! — он мягко улыбнулся, склонившись в глубоком поклоне. И добавил как бы между прочим: — Советник Его Величества.
И впрямь! Как это она не разглядела сразу тяжелую золотую цепь на плечах своего нового знакомца…
Мужчина этот не был красив — слишком жесткие черные волосы непослушными завитками, крупный нос, несимметричное лицо, грубые пальцы… Но, боги, какой ум светился в его глазах! Элея пытливо вгляделась в них, пытаясь отыскать фальшь, признаки корысти или самодовольства, но граф Лауро смотрел открыто, без напускной важности и не отводя взгляда.
— Рада знакомству, — Элея тоже ответила ему улыбкой. — Как давно вы заняли этот пост, советник?
— Лишь пару недель назад, — учтиво ответил Лауро.
— Что ж… — промолвила Элея без каких-либо эмоций, — вероятно, мне нужно поздравить вас с получением столь важного поста. А что случилось с господином Пельей? — почему-то она ожидала услышать малоприятное известие о непонятной и скоропостижной кончине старика. Ведь именно так обычно бывает с неугодными королями и советниками…
— Господин Пелья ушел на покой. В данный момент, насколько мне известно, он пребывает в своем поместье за городом и лечит подагру.
Элея кивнула, ничем не выказав удивления. Новый советник! Что еще успело произойти в Золотой за время ее отсутствия?
У самого причала их ждала большая крытая карета, дверь ее поспешно распахнул юноша в нарядной дворцовой ливрее. Элея шагнула к двери, но прежде, чем сесть, обернулась, ища глазами Молчунью. Девушка следовала сзади с небольшим плетеным ларем, где хранились самые необходимые принцессе вещи. Она вопросительно улыбнулась, и Элея кивком указала ей на место подле себя.
Остальной скарб перенесли лакеи, закрепив сундуки на задних козлах.
Карета тронулась.
В пути новый советник лаконично рассказывал последние новости. Элея не ошиблась — за время ее отсутствия в стране действительно произошло много странных и нерадостных событий. Бывшая королева Закатного Края слушала не перебивая.
И ей вовсе не нравилось то, что говорил Лауро.
Король покинул двор, дабы находиться ближе к своим боевым командирам и войскам. Вот уже почти неделю он вместе с самыми преданными людьми занимал один из замков у города Красный Камень, что в пяти днях пути от Золотой.
И конечно, Пат уехал вместе с ним… Кто бы сомневался.
— А что же заставило вас возвратиться столь неожиданно? — осторожно спросил новый советник короля.
Элея могла бы и не отвечать. Статус позволял. Но ей меньше всего хотелось создавать вокруг себя лишние домыслы.
— Я поняла, что совершила ошибку, советник, — произнесла она тоном, исключающим всякие дополнительные вопросы. — В Закатном Крае у меня остались важные дела, не терпящие отлагательства.
'Ну да, — словно ответила сама себе устами сидящего рядом мужчины, — интересно какие такие дела могут обременять отставную королеву, не имеющую более никаких обязательств перед страной своего бывшего супруга…
Смешно…
Все это представлялось ей до крайности смешным и нелепым.
Элея понимала, какие странности говорит и делает. А изменить ничего не могла — внутренний голос был сильней доводов разума и страхов выглядеть глупо.
И он звал ее быть рядом с Патриком.
Карету тряхнуло на высоком ухабе. Городскому совету явно стоило бы уделить побольше внимания хоть самым главным мостовым Золотой.
— Надеюсь, война не станет вам помехой, чтобы эти дела доделать, — озабоченно промолвил Лауро, даже и не пытаясь разведать лишнее. — Времена сейчас не самые лучшие… Очень удачно, что птица от вас прилетела как раз за несколько часов до отбытия Его Величества. Король, к счастью, успел оставить мне все необходимые распоряжения относительно вашего пребывания.
'Это хорошо! — обрадовалась Элея. — Это очень удачно'
У нее еще оставалось золото, припасенное еще с плавания к Диким княжествам, но не слишком много… Она очень надеялась, что Руальд учел это. Ведь надлежало расплатиться с капитаном и его командой за неожиданную работу сверх означенной. А, кроме того, еще предстояло найти этот клятый лагерь, где Его Величество изволили пребывать в целях воодушевления доблестной армии.
О да, идея в полной мере достойная безумца.
Элея прекрасно понимала, во что ввязывается, но странное дело… у нее совсем не было страха. Словно невидимые хранители распахнули свои сияющие крылья, укрывая ими принцессу из Брингалина. У нее и прежде случалось подобное ощущение, но в этот раз оно было особенно сильным.
— Где вы изволите остановиться? — спросил Лауро. — Король предположил, что дворец вам не подойдет…
— С вашего позволения, советник, — ответила Элея бесстрастно, — я бы предпочла не задерживаться в Золотой. Мне нужно попасть в расположение короля.
Он не сдержал изумления, этот молодой советник с умными глазами и выразительным лицом.
— Н-но… Куда же вы теперь поедете?! Война, Ваше Высочество… война кругом!
— Разве войска ферестрийцев уже держат верх? — с сомнением уточнила Элея.
— Нет… — советник, наконец, овладел собой, — нет, к счастью. На данный момент королевская армия готовится отразить крупное наступление, и у нас все шансы одержать верх в этой битве. Но… в стране смута. Вы же сами понимаете…
Она понимала. Более чем.
— Советник… — Элея мягко улыбнулась своему спутнику, — позвольте мне самой решать, что делать. Сейчас я хотела бы остановиться в том же доме, где жила последнее время до отплытия.
Лауро кивнул со всей учтивостью. Совсем молодой для этой трудной должности… Он так старался выглядеть безупречно, соответствовать своей новой роли.
— Как пожелаете, Ваше Высочество. Дом ждет вас, он готов к вашему прибытию и вы можете задержаться там так долго, как сочтете нужным. Я бы очень рекомендовал вам переночевать в городе, а назавтра отправиться в путь. Тогда у вас будет время отдохнуть и… понять, что сейчас происходит в этой стране. А у нас — подготовить все для вашего пути: надежную карету, верных людей.
