— Как пожелаете, Ваше Высочество. Дом ждет вас, он готов к вашему прибытию и вы можете задержаться там так долго, как сочтете нужным. Я бы очень рекомендовал вам переночевать в городе, а назавтра отправиться в путь. Тогда у вас будет время отдохнуть и… понять, что сейчас происходит в этой стране. А у нас — подготовить все для вашего пути: надежную карету, верных людей.
'Это разумно', - согласилась Элея и не стала оспаривать предложение советника. Вместо этого она приоткрыла занавесь, чтобы взглянуть на город. Быть может, то было просто самовнушение, но Золотая показалась ей безжизненной и серой. Проходившие мимо люди спешили больше обычного и часто оглядывались по сторонам. Многие были вооружены.
— В городе тоже беспорядки? — спросила Элея, бросив взгляд на небольшой отряд мужчин с алебардами.
Советник качнул головой:
— Нет, Ваше Высочество. Городская стража следит за этим. Впрочем… многие все равно уходят из Золотой и направляются в Северный и Восточный уделы. Те, кому нечего здесь терять — артисты, наемные работники, пришлые торговцы.
Это был плохой признак. Если уж люди покидают изобильную столицу… значит, городу и впрямь угрожает опасность. Значит, армия Руальда могла и проиграть…
Уточнять Элея не стала. И так все понятно.
Оставшееся время в пути они провели молча. Расспрашивать советника о бывшем королевском шуте, пусть и получившем титул дворянина, Элея не сочла правильным.
Он был жив, она уже поняла. И это казалось ей самым главным.
На месте Элею ждали горячая ванна и обед. А Молчунья с радостью была принята местными слугами, которые давно успели полюбить тихую отзывчивую девушку.
Обедать принцесса не пожелала — в последнее время у нее часто не бывало аппетита, а запах еды вызывал скорее отвращение. Зато она с наслаждением позволила смыть с себя всю соль и грязь, что пропитали кожу во время плавания. Пышнотелая служанка средних лет долго поливала теплой водой спутанные волосы почетной гостьи, а потом натерла все ее тело благоухающим розовым маслом. После этого Элея поняла, что советник Лауро был прав — ехать куда-то еще казалось теперь просто немыслимым… Согласившись на уговоры, она все-таки поела немного, налегая на квашеную репу, и наконец прилегла отдохнуть, незамедлительно провалившись в глубокий сон.
3
К обеду следующего дня все сборы были окончены. У ворот особняка принцессу дожидалась простая на вид, но очень крепкая карета. А вместе с ней — небольшой вооруженный отряд. Элея насчитала десять человек при полном вооружении.
Молчунья, завидя воинов, испуганно прянула госпоже за спину. Наверняка грозные мужчины в кольчугах и с длинными мечами у пояса напомнили девушке злоключения в горах Тарон. Элея же, напротив, сразу почувствовала себя спокойней. Ее стражи, все как на подбор, были ребята плечистые, разукрашенные шрамами, глаза — острые, как их клинки. Только предводитель славной десятки разительно отличался от остальных воинов — этот невысокий кряжистый малый с давно огрубевшим лицом мог бы распугать любых разбойников одной только своей ухмылкой.
Элея знала его уже много лет.
— Капитан Грегор! — воскликнула она, едва только несимпатичная физиономия обернулась в ее сторону. — Неужели вы! Я была уверенна, что вас первым отправят в самое сердце войны.
— Ваше Высочество! — младший капитан королевской армии расплылся в улыбке и с нежностью облобызал руку принцессы. — Демоны побери этого Гиро! Он велел мне оставаться здесь… На всякий случай! Представьте себе… — Грегор развел руками. — Получается, хваленое чутье не подвело нашего генерала. Кабы я ушел воевать, самая прекрасная женщина в этом королевстве осталась бы без должной охраны! — он отвесил нижайший поклон и со всей возможной для этого вояки галантностью провел Элею к карете.
Вещи были уже погружены — Элея взяла лишь самую малую часть, то, без чего в пути не обойтись. Молчунья скользнула в карету следом, опасливо сторонясь капитана.
— Я буду все время рядом, Ваше Высочество, — негромко сказал Грегор. — Если что вдруг понадобится, только позовите, — он указал не длинный пурпурный шнурок, какие обычно имелись внутри дорогих карет. Другой конец шнура крепился к деревянной колотушке подле сиденья возницы. Очень удобное изобретение — высокородным господам не нужно стучать в крышу экипажа, чтобы привлечь внимание.
— Ну, вот мы и снова в пути… — улыбнулась Элея своей молчаливой спутнице, когда лошади резво взяли с места и карета, покачиваясь, устремилась вперед. — Ты, верно, тоже считаешь меня сумасбродкой? — лукаво спросила она служанку. Та отчаянно замотала головой, возмущенная этим предположением. — А вот другие точно считают, — вздохнула Элея. — Теперь я навсегда останусь в истории как самая безумная женщина из Белой династии. Хотя… — немедленно усомнилась она в своем утверждении, — прабабку мне не перещеголять.
У них в роду, и в самом деле, каких только чудаков не было… Конечно, они рождались не часто, но с завидной регулярностью. Элея осознала это только теперь, прежде ей не приходилось задумываться о предках с такой точки зрения. Сразу стало немного легче.
Дорога лежала неблизкая и, предвидя долгие скучные часы, Элея привычно уже запаслась шитьем. Во время плавания она только и делала, что возилась с нитками и пряжей. Эта работа успокаивала и помогала забыть обо всем… мысли замедлялись, становились плавными, как большие морские рыбы.
Самый коротки путь к Восточному тракту лежал через город, центром которого всегда оставался королевский дворец и Главная площадь перед ним. Элея не могла устоять перед соблазном любопытства и, когда копыта лошадей застучали о мощеные улицы Золотой, она приоткрыла занавесь на оконце кареты и с интересом стала смотреть, что происходит снаружи. Проводила глазами группу девушек в серых платьях и больших белых чепцах, пожилого монаха с кубышкой для подаяния, пару мужчин с тяжелыми боевыми луками. Пробежал мимо мальчишка-подмастерье в белой от муки курточке, следом за ним торопливо шел чумазый деревенский парень с худой коровой в поводу… И почти никто не улыбался.
Возле главной площади, как обычно, толпа горожан становилась гуще. В этом месте никогда не было тихо. Люди шумели, торговались, спорили… Одни искали покупателя, другие — товар. У позорного столба неизменная толпа зевак развлекалась, кидая протухшие овощи и бранные слова в того несчастного, что не угодил городской страже на сей раз.
'Наверное, опять какой-нибудь мелкий воришка', - с жалостью подумала Элея. Она никогда не поощряла таких методов воспитания. Хотя, надо признать, порой к столбу привязывали вполне заслуженно.
